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　氷のように冷たい空気が激しく動き、私の意識はそこで覚醒する。

　“わたし”に感化された私の心は、どこまでも凍てつき、どこまでも凍えて、まるで百年の時を極寒の地で過ごしたように、寂しくなっていた。

　未来も、希望も、なにも見えない。

　なにも考えられない。

　絶望が、私を犯す。

　呼吸を止めたい。

　息の根を絶ってほしい。

　死にたい、死んでしまいたい、他に何もいらないから――だから、私を終わらせてほしい。

　涙が伝った。

　私はハッとする。

　……違う。

　これは彼女の思考で、彼女の心だ。

　けれど、こうして体感するまで、私は彼女の絶望を甘く見ていた。百年という孤独が、迫害が、これほどまでに寂しいものだなんて、思ってもみなかった。

　重たい目蓋を開くと、滲む視界に彼が映り込む。

「――死ぬな、リシェル」

　息が詰まる。

　重ねられた唇が、彼と同じ温度に変わっていく。

　……あたたかい。

　私が――わたしが思い描いていた初めてのキスは、もっとロマンチックで、愛に溢れた、夜空のように素敵なものだと思っていた。少なくとも、こんな状況下で……命が終わるその刹那で……もうすぐ消えてしまうとわかっている中でするなんて……それこそ思ってもみなかった。

　この上ない後悔を残すだけのキスに、だけどわたしは嬉しさに涙がこぼれた。

　彼はわたしを……いいえ、私を抱いてくれている。

　とても、タイトに。

　……ずるいよ……ブラッド……。

　私は堪えるように、身体を硬くする。

　永遠とも思える一瞬が流れる。

　ずっと、こうしていたい。

　あともう少しだけ。

　もう少しが、ずっと続けばいいのに。

　私は願う。

　でも、

　その願いが叶うことはなかった。

　彼はわたしに染まった血を啜り、そして、私に自分の血を分け与えてくれた。

　また、捧げてくれた。

　冷たく紅い瞳が私を見、

　私はその奥に優しさを垣間見た。

　跪いたままの彼は、私をそっとベッドに置き、静かに立ち上がる。

　滾らせる燃えるような赫眼。

　彼は怒っている。

　私のために。

　それが嬉しくて、同時に恐ろしくもあった。

　ブラッドは強い。

　それは肉体的な意味じゃなくて、心が、だ。

　いつでも素直で、まっすぐで、躊躇わなくて、失敗なんて知らないかのように、理想に向かって走り続けられる。

　だからこそ危うくて、怖いとも思う。

　きっと彼は、私のためならどんなことだってするだろう。

　どんな過ちだって、彼は過ちだとすら思ってないから――現実的な問題の多くを、自らの力で切り開いていけると信じているから――心が、素直に、強いから。

　けれど、私はそんなに強くない。

　私たちは、そこまで強く成り得ない。

　だから、わからないんだ。

　ブラッドは幼い日の私と交わした約束を律儀に守っているけれど……でも、それはただ守っているだけで、私の望んだ意図は理解はしていない。彼の中の判断が――心が――本能に呑み込まれてしまったとき、きっと彼はどこまでも愚直に、どこまでも素直に、己が信念の旗本にヴァンパイアとしての力を、それこそ遺憾なく振るうだろう。

　ブラッドは不死身であるが故に死を知らないから。

　死なないから――だから、痛みがわからない。

　それがどれだけ悲しいことか。

　どれだけ、羨ましいことか。

　そして、同じ不死の存在だとしても、ラルラウアはブラッドとは対極の位置にいる。

　彼女は奇しくも死を望み、死を夢見、百年以上ものあいだ想い焦がれていた。

　まるで恋のように。

　彼女は死に恋心を抱いた……ちょっと不死身なだけの女の子だ。

　絶望の淵へと追いやられ、死ぬことでしか自分を救うことが出来ないと信じ切っている。誰からも必要とされず、誰からも愛されず、不死という永遠の牢獄に押し込まれ、嘆き、苦しみ、その果てに自らを殺すため永久凍土の中へ身を投げた。

　それがどれだけの覚悟か、どれほどの絶望か……。

　ラルラウアは、ただ……

　ただ……誰かに必要とされ、自分という存在に意味と価値を得たかった……

　それだけだったのに……。

「……ブラッド……」

　私は声を絞る。

　ラルラウアは、座りこんだまま声にならない嗚咽に身を震わせている。歩み寄るブラッドから逃げようともせず、教授の頭をこの上なく大切そうに抱きしめて。

　それがどういう意味なのか……私にはわかるような気がした。

　自分の罪深さを赦してくれる何かを、自分を理解してくれる何かを、彼女は見つけたんだろう。

　そして、終わらせる気だ。

　赦しをその腕に抱いて、

　自分を永遠の沈黙に追いやってくれる死を――ブラッドを、迎えようとしている。

「ブラッド……やめて」

　けれど私は、そんなの駄目、って思った。

　いやだ、って思った。

　そんな悲しい終末、認められない。

「……また斯様なことを。これらがいったい何をしたか――それはリシェル、貴様も重々承知して――」

「黙りなさい……やめて、と、この私が言ってるのよ。その鼻にガーリック詰め込んで、ついでに、口にピクルスでも突っ込まれたいのかしら……？」

「うっ、ぬぅ……」

　ごめん、ブラッド。

　彼女は知らないんだ。

　海には海の幸せがあり、空には空の幸せがあり、人間には人間の幸せがあり、人間という枠から外れた私たちにも、きっと収まるべき居場所が――幸せが――あることを。

　でも、その環境を受け入れなければ、幸せと感じることなんてできやしない。

　幸せを知らなければ、幸せを理解できるはずもない。

　絶望少女に花束を。

　人間を遺脱した私たちにだって、幸せになる権利くらいあるんだから。

「……痛っ……」

「よせ、その身体で動くなど……」

「大丈夫……大丈夫、だから」

　私は彼を制す。

　震える手を支えに、膝を立てて、身体を起こす。

　ブラッドの背中の向こう側で、死を抱いてうずくまる少女を、まっすぐ見据えた。

　死にたいんだろう。

　死に焦がれているんだろう。

　でも、ごめんなさい。

　私の勝手な都合で、あなたを死なせることはできない。

　見過ごすことなんて出来ない。

　これを見過ごしたら、私はこれからの私を私として過ごせないから。

　なんて笑っちゃうほど恣意的な理由だろう……人間のどこまでも曖昧な感情を、理論的に抑えようなんて、それこそ土台無理な話。これはどこまでも個人的な屁理屈――でも、屁理屈だって理屈は理屈だ。

　だから、

　そう。

　だからこそ私が、あなたの生きる希望を見失った眼に光を灯す。

　愛に凍えた心に火を点す。

　あなたの生きる希望を、

　あなたの生きていていい理由を、

　あなたの意味を、

　そして価値を、

　見せかけのあなたじゃない、あなたという存在を認める誰かに――

「……ラルラウア」

　あなたの、イデオローグに。

「ラルラウア・ア―ハート・オースリーヴ・ウィル・オールベル」

　私は彼女の名を呼ぶ。

　彼女に響くように、めいいっぱいの感情を込めて。

「なんでその名前を……」

「私は、あなたと似たような人を知っているわ」

「……似たような、人……？」

　胸の辺りにそっと手を置く。

　とくん、とくん、と罪の鼓動を感じる。

「その子はね、小さい時……八歳くらいだったかな……両親の命と一緒に、人間であることを失っちゃったの。お腹に熱い鉛玉が突きぬけて、死んじゃうって思ったけれど、でも命は取り留めた。変な奴がその子を助けてくれて……その変な奴ってのがヴァンパイアで……どんなファンタジーだ――って笑っちゃうかもしれないけどさ。でも、どんなに荒唐無稽だろうと、どんなに慈悲がなかろうと、親を失って、ヴァンパイアに命を助けられて、そして人間であることを失った――それが事実」

「あなた……なにを……」

　私はやんわりと微笑み、

「その子もその子で、色々大変だったよ。なまじ“人間だった”自分を知ってるからさ。あなたとは違う苦しみがいっぱいあった。痛みがあった。悲しみがあった。……ううん、その子はいまも怯えてる。満たされない空虚の恐ろしさに……心に……いつだって怯えてる」

「知った風なことを……言わないで……ください……」

　うん。

　ごめんね。

　知ってるんだ。私。

　あなたのこと。

　あなたの、これまでのこと。

　でも、

　それは『私』が知っているだけで、『わたし』の理解には程遠い。

　『私』が受け入れたからといっても、『わたし』が受け入れられるとは限らない。

　手が震える。

　痛みが想像できた。

　それでも私は、台に置かれていたステンレスの皿からメスをとる。

　躊躇いはもちろんあった――けれど、首に刃を突き立てた。

「えうっ……」

　血と一緒になって、変な声が喉から洩れた。

　あたたかさが首から流れ出る。

　ラルラウアは、私の突然の自傷行為――自殺行為に目を見張る。

「あなた、なにをして……」

　そんなの私だって知るもんか。

　でも、必要だと思った。痛みが。心を伝えるのに、必要だと思った。

　痛い。

　熱い。

　死んじゃうくらいに。

　けれど、それでも微笑みは絶やさない。

「……百年氷の中で生きたあなたほどじゃないけど……私も、実はちょっと不死身なんだ」

　ブラッド以外に、私の秘密を告白するのは初めてだった。

　どれだけ傷ついても終われないことは、それこそ死ぬことより、ずっと辛い。

「それでも、私は死のうとは思わない。死にたいとは思わない。生きたいって思う。それはラルラウア……あなただって、同じはずでしょ？　あなただって、本当は生きたいって思ってる」

「……わたしだって……わたしだって、生きたいに決まっているじゃないですか！」

　ラルラウアは、ここで初めて心らしいものを見せた。

「でも……それが許されなかった……わたしが生まれた時点で手遅れだったッ！　だから、『生きる』だなんて、簡単に言わないでください！　わたしは、わたし以外のすべてが幸せに見える……それがどれだけ羨ましくても、どれだけ望んでも、それはわたし以外に与えられたもので……間違ってもわたしが得られるものじゃなかった……わたしは、どこまでも一人だったッ！」

　うん。

　ごめんね。

　それも知ってる。

　どん底を知ってしまった彼女は、自分が幸せになる未来を想像できない。仮に幸せになったとしても、それを受容できるとも限らない。幸せに押しつぶされて、また不幸を望むかもしれない。また絶望を――死を、求めるかもしれない。

　どれだけ幸せになって欲しいと願ったとしても、

　幸せになろうとしない人を幸せにすることなんてできない。

　だから、見捨てる？

　冗談じゃない。

　私は言う。

「たしかに……あなたは一人かもしれないよ。他の何とも属さない、枠を成さない、ただひとつの孤高の存在かもしれない……」

　首から溢れ出ようとする血を押さえながら、

　のろのろと、ひどくぎこちない動きで、彼女の元へと向かう。

「だけど、それでも私が、あなたを独りにはさせない。これは勝手な私の想いだけど、私は誰かが悲しんでる姿は見たくない。誰かが傷つく顔なんて見たくない。幼稚だって笑ってくれても構わない――だから、悲しまないで欲しい。傷つかないでほしい。この世界がつまらないだなんて、思わないでほしいの。そして知ってほしい。わかってほしい。あなただって……」

　……ねえ、ブラッド。聞いてる？

　これはあなたにも言ってるんだよ？

　私は、彼女の傍らに膝をついて、

「……幸せになっても、いいんだよ……って」

　触れる。

　抱き締める、ようにして、唇を重ねた。

　互いの身体がきゅっと強張る。

　ラルラウアの見開いた眼が、どこまでも愛おしく感じた。

「ごめんね……きっと、あなたが思い描いていた初めてのキスは、もっとロマンチックで、愛に溢れた、夜空のように素敵なものだった……かな？　少なくとも、こんなときに……こんな場所で……しかも女の子とするだなんて、思ってなかったよね」

「……やっぱり、あなたは野蛮です。こんな、後悔しか残さないこと……」

「後悔、ね。だとしたら、なぜあなたは涙をこぼしているの？」

　ハッとして、ラルラウアは頬に手をやった。

「……わかりません」

　私は微笑み、

「それはあなたが人間だからだよ。心を持っているからだよ。生きることに理由が必要なら、私がそれを与えてあげる。だから、あなたも私の生きる理由になって欲しいの」

　ラルラウアはきょとんとする。

「だから、その……私の友達になって頂戴」

　豆鉄砲をくらったハトのような顔が、やがて崩れる。

　ちょっと傲慢で、

　ちょっと照れ混じりの私の言葉に、ようやく――ようやく彼女は、初めて笑った。

　それはツギハギじゃない。

　屈託のない、心がこぼれたような、そんな笑顔だった。