ホワイト・ラピッド・ライトニング

第二幕 MoonlessNight and Avenger

序章 1/ ――とある夜

　　　序章　　――とある夜

　五月。

　暗い町を、駆ける音。何かから逃れるように。町の裏通りを走る。

　それは少女だ。塾の帰りだった彼女は、高校の制服のまま、鞄も持ったままだ。

　何でこんなことに――と、彼女は世の中の不条理に唇を噛み締めた。いつもどおりの塾帰り。県外の有名国立大学を志望する彼女は、勉強にも熱心だった。友達も多く、恋もする、普通の女子高生だった。

　塾が終わって、時刻は午後九時ほど。まだだった夕食をコンビニ弁当で済ませよう、と帰る途中にコンビニに寄り、弁当とおにぎりと飲み物を買って店を出た。

　家までは自転車で十分ほどだ。さっさと帰ろうとした矢先――

　ソレは、現れた。

　ソレは男のようだった。荒い息を繰り返しながら、彼女に近寄ってくる。

　飛びつかれた。

　いきなりのことで動転した彼女は、自転車も放って、逃げ出した。男は追ってくる。どっと、汗が噴き出る。嫌な汗だ。

　早く、家へ。

　彼女は橋に差し掛かった。家は橋のすぐ近くだ。もう少し、というところで。

　男の手が彼女にかかった。男の尋常ではない膂力が、軽い少女の体躯を投げ飛ばした。

　橋から落ちている、と彼女は感じた。

　なぜなら、あまりにも、浮遊が長かったから。ゆっくりと――時が流れて、視界が遠ざかっていく。

　死ぬのかな――と、ぼんやりと思った。

　落ちる。

　橋の下は川が流れていて、砂浜がある。少女は水の中に落ちた。

　水の柱が立つ。彼女の体は、水面に叩きつけられ、底にぶつかった。浅い。底は石だらけで、激痛が走った。

　少女は痛みに喘ぎながら、水を這って出る。砂浜に辿り着くと、のた打ち回り、必死で痛みをかき消そうとした。

　その時、彼女の体に影が被さる。

　彼女をこんな目に合わせた張本人が、目の前にいた。

　痛みを忘却させるほどの恐怖。蛇に睨まれた蛙。体がカタカタと震えているのは、びしょ濡れになった所為だけではない。

　少女は、男から眼を離せなかった。

　黒いコート。そして――顔の左側に走っている、酷い傷。

　あれ――と、彼女は不思議に思った。

　どうやってここまで来たんだろう、と。

　さっきまで手に何か持っていただろうか、と。

　男の手に握られているのは何だろう、棒にも見えるけど、暗くてよく分からない。

　男は少女を見下ろしたまま、嗤った。

　ぎぃぃぃぃぃん――と、手の中の物が唸りをあげた。

　　　　　◆

「雷兎、次のテスト大丈夫なの？」

「……多分」

　僕とメルカは平行して歩いていた。

　僕の家からの帰り。メルカを朝威邸まで見送っている。

「多分じゃ駄目じゃない。今日も休んでいたし」

「今日のは仕方ないって……」

「また、戦い？」

「そうだよ」

　メルカと関わりあったあの事件から、早数週間。

　四月から五月へと時は移り、僕は、平和とはいえないまでも普通の日々を送っていた。

　メルカを連れ戻そうとする、魔具蒐集戦線と戦いながら。

「というか、腕は大丈夫なの？　まだ全治してないんでしょ？」

「そうだけど。戦わなくちゃいけないからね。多少は無理しないと。それに、脚技も使うようになったし」

「脚？」

「そう。前の――〝瀧夜叉〟の虚衣薊は、ナイフと脚技を使う相手だった。それの真似を、ちょっと」

「……そんな感じで敵倒せるの？」

「うん。向こうがどんなつもりなのか分からないけど、戦線は僕が倒せるくらい弱い奴しか送ってこない。……正直、気味が悪い」

　メルカを取り戻すために――と、さっきは表現したけど、それすら怪しい。魔具蒐集戦線のような巨大ギルドなら、僕を殺すくらい容易く出来る猛者はいくらでもいるはずなのに。

　その辺の調査も識々には頼んでいるけど、情報が捕まる可能性は殆どないだろうとあいつも言っていた。

「まあそんなことはどうでもいいのよ。問題は雷兎の学力よ」

　どうでもいいのかよ。

「つーか、それはもう何ともならないって」

「ならないわけないじゃない」

　今日、戦線の連中と戦うために朝から昼まで飛んだり跳ねたりした後、家へ帰って休んでいると、メルカが尋ねてきた。学校を休んでいたのを何となく気にかけていたらしい。

　それから僕の家で夕食を作ったり、話し込んでいたりすると、もう時間は九時を過ぎていた。一人は危険だということで、僕はメルカを朝威邸まで送り届けている。

　メルカは住んでいたマンションを引き払って、朝威邸に転がり込んでいる。そのほうが安全だからだ。

　で、僕の家で居る時に話したことだったけど。

「あなたの頭の悪さはどうにかする必要があるわ」

　僕があまりにも勉強が出来ないことにメルカが嘆いていた。

　うるさい。

「ただでさえ酷いのに、高二になってすぐからこんなに休んでいたら、本当に留年しちゃうわよ」

「……危機感は持ってるつもり、だけど」

「持ってないわよ」

　メルカのため息。今日何回目だろう。

「……まあ、助けてもらった礼もあるし、出来ることはするけどさ」

「本当に！？」

「嘘は言わないわよ」

「嘘つき」

　耳を捻り上げられた。

　激痛に、押していた自転車を手放しそうになった。

「痛い！　ちょ、べきって！　今耳からべきって！」

「こっちは真剣に言っているのよ。ちゃんと聞かないと、引きちぎるわよ？」

「耳を！？」

　ようやく離してくれた。

「はぁ……耳ちぎれてない？」

「声が聞こえてるんだったらちぎれてないでしょう」

　冷たい。

　メルカが冷たいのはいつもだけど、暴力は……なんか違う。うん、なんか、違う。

　……あれ？　僕今すごく変態みたいなこと考えてなかった？

「僕そろそろやばいかも」

「何よ、いつものことじゃない」

　日に日にメルカのＳ度が増してる気がする……。

「んー……いいや。あ、それとメルカ、さっき聞き捨てならないこと言った気がしたから、言っておくけど」

「何」

「『礼もあるし』……って、そんな、礼に思うようなことじゃないからな。僕がやったことは」

　メルカを助けたのは、当然のことだ。

　それを間違えてもらっちゃ、困る。

「ふぅ……いつもそれぐらい格好いいことを言えたらいいんだけどね」

「え？　なんて？」

「何でもない」

　何でもないって言うんなら、何でもないんだろう、多分。

　識々の家まではもうすぐだ。

　――という時。

　僕は立ち止まった。

「どうしたの？」

「何か――聞こえる」

　悲鳴のような、誰かを呼んでいるかのような。

「……私には何も聞こえないけど」

　それは脳内で響いているみたいだ。

　気持ち悪い――なんだこの音。

『雷兎！』

「……恋歌？　この音、お前の仕業か？」

『音？　何のことか分からないの。それより、魔具の反応が出たの』

　恋歌の魔具〝アルファヴォイス〟による脳内通信。そして伝えられた言葉。

　そうか……これ、魔具なのかな。

　ぼんやりとそんなことを思う。

「どこだ？」

『橋なの』

「橋……あそこか、オッケー。行く」

　そういって、メルカのほうに自転車を差し出した。

「ごめん、メルカ。行かなきゃ。一人で帰れる？」

「馬鹿にしないで。それくらいは出来るわ。自転車は朝威邸に置いておくわよ」

「ありがと」

　それだけ言って、踵を返した。

　橋……八代町には橋はいくつかあるけど、恋歌が固有名詞を出さないってことは、最寄の橋だろう。確かここからだと、方角は北の方か。

　しかし――なんで、探知能力のない魔具を持つ僕が、魔具の開放を察知できたんだろう。

　疑問は残ってるけど、目前のことを確かめる方が先だ。

「目覚めろ――〝白ウサギの目(ラピッドファイア)〟」

　純白の髪、真紅の瞳。卓越した身体能力。

　僕は駆け出した。

　　　　◆

　跳ぶ。

　目的の場所までは一分もかからない。

『メルカは？』

「一人でそっちに向かわせた」

　メルカも〝一期一会(アルカナ)〟の魔具使いだ。けど、まだ戦闘経験はない。

　そう――メルカの〝獄炎響鳴十四翼《レゾナンス・ヘルファイア》〟は、まだ眠ったままだ。

『一人で大丈夫なの？』

「……大丈夫だろ」

　着地して、駆け抜ける。着いた。

　橋の中央。周囲を見渡すが、何も見えない。車はいくつか通っている。

「――下か！」

　迷わず欄干をジャンプして、飛び降りた。

　砂が跳ねる。前方――

「何をしている」

　黒いコートの男と――

　元が何だったのか分からないような、肉塊。

　途端に激情が胸の中を吹き荒れ、僕は走り出した。腰の後ろに隠していた鞘から大型ナイフを取り出す。

　突進しながらそれを振るう。男は後退しながらそれを避けている。

　ナイフを振るった勢いのまま、空中で体を捻る。真上から敵を狙った踵落とし。

　だがそれは砂を蹴るだけ。

「くかか――」

　男の手の物が、唸りを上げた。

「何者だ」

　男は答えない。ゆらゆらと、歩んでくる。

　瞬間。

　男が目の前に現れ、それを振り下ろした。

「――速っ」

　一瞬で十メートル以上の距離を跳んで避けた。男の攻撃も空を切る。

「お前さんはぁぁ――どこのどいつだぁ……」

　男の声。狂ったような、声。

「犯罪者に答える義務なんかねえよ。ぶっ殺すぞ」

　何だろう――凄く、嫌な予感。

　力をぶつけるまでもなく感じる、圧倒的な禍々しさ。

　――気持ち悪い。

　それにあの武器は、何だ。よく分からない。

「まぁぁいぃぃや……今日は戦うべきではぁないぃぃ……」

「気持ち悪ぃ喋り方しやがって。逃すと思ってんのか」

「じゃあ、ここで殺してやろうかぁ？」

「――ちッ」

　踏み出そうと思った一歩が、踏み出せない。

　これはきっと恐怖だ。

　感じたことの無い、恐怖。違和感。

「じゃぁぁなぁ……」

　男は、後ろに跳んで消えた。まさしく闇に溶け込むように。

「くっそ……」

　手が出せなかった。

「あんな奴が、どうしてこの町に……」

　僕はその場に膝を付いて、へたれこんだ。

　また新たな事件の予感がした。

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　やっとこさ白ラピ第二幕、始動です。

　詳しいことは活動報告に書きます。書くつもりです（何