ホワイト・ラピッド・ライトニング

第一幕

三章 18/

　　　三章　18/

　動け。

　俺は――俺とお前は(、、、、、)、これくらいでへばらない！

　四肢で踏ん張り、解き放つ。立ち上がりながら薊に掌底打を打ち込み、次いで肘打ち。神速が生み出す威力に、薊の軽い体は吹っ飛ばされた。

　屋上の端まで吹っ飛び、転がりながら体勢を変え、立ち上がった。

「なっ……！　何で動けるの！？」

「『暫くは』、まともに動けない、って言ったのはどこの誰だよ」

　薊は、膝を目一杯まで折り曲げ、跳ねた。数瞬で目前に現れる。そして、右手のナイフを舞わせる。

「それでも、大分動けないはずだ！」

「実際はこうやって動いてんだろうが。それに――僕の魔具の正体は、〝自我〟の魔具だ。少しくらいは自分を操れるんだよッ！」

　赤い瞳も、白い髪も、驚異的な身体能力も、全て、僕の物じゃない。〝白ウサギの目(ラピッドファイア)〟の中の自我が持つ物だ。僕は、それを借りてるだけ。

　僕にとって、彼《、》は、もう一人の僕だ。裏の顔。

　僕は、三年前のあの日から、彼と向き合ってきた。多分、これからもそうだろう。

「〝自我〟の魔具――戦線が知れば、放っておかないだろうねぇ！」

「知らさせねぇよ！　それに、自我ってのは僕の個人的な解釈だ！」

　超速度の戦闘。徒手空拳の僕とナイフを持った薊。だが、均衡してはいない。

「さっきより、速度が速いね！」

「だろうなッ」

　今、僕は普段より多めに力を開放している。消耗も早い分、強くなっている。だから、戦いは早めに終わらせないといけない。

　薊がナイフを振るう。その手首を捕まえ、捻り上げ、ナイフを奪い取った。――終わらせる。

「とどめだ」

　ナイフを逆手に持ち、突き出す。薊の魔具だが、消滅させる時間も与えない。

「くッ――！」

　そして、刺さる。

　――がきっ。

　人体を刺したにしては、硬質的な音。

　だが、確かにナイフは刺さっていた――ただし左手に。そして、その左手からは、火花が(、、、)散っていた。

「ど――う、いうことだ？」

　あっけに取られた僕の腹に、薊の蹴りが炸裂する。

　しかし威力は低い。よろけただけだ。視線を上げ薊を見ると、薊はその左手を見ながら突っ立っていた。

「……それは、どういうことだ？」

「義手だよ」

　こともなげに、薊は言う。

「何故……？」

「それは、どうしてボクの左手が義手なのかってこと？　……昔、ちょっとあってね」

　薊の表情に暗い陰が差した。薊は、自分の魔具を消失させ、さらに左腕を覆っていた服を引きちぎった。肩口までが露わになる。肘先あたりから鉄色の腕だ。

　そして、僕の中で、二つ謎が解けた。蓬が、何故、左手をぞんざいに扱っていたか。それともう一つは。

「よくよく考えれば、お前は左手を使って戦ってなかったもんな」

「見せ掛けだけでね。動かせないんだ。両手を使える雷兎が羨ましいよ」

　薊は、その場にへたれこんだ。戦闘時のような狂気は、微塵も感じられない――今の薊は、ただの女の子だ。

「……実感したことはないけど、辛いだろうことは、想像できるよ」

　薊はしばらく黙っていた。僕は、じっと見下ろしている。

　やがて、口を開いた。

「殺さないの？　ボクを」

「……殺さないっつーか、殺せねぇよ。戦うつもりが無い奴相手は」

「戦うつもり……ねぇ。そう、だね……左手斬られて、トラウマが蘇った感じかな。魔具も出せない気がするよ」

　僕は、細く長い息を吐いた。これで一件落着だ。あとは、薊を連れて行くよう大統合ギルドの連中に頼んで、僕はメルカを連れて帰る。

「そうだ、メルカ……」

　屋上一帯を見回す。……下敷きにとか、なってないよな？

「おぉ、いた」

　倒れている。駆け寄る。

　仰向けに寝かされている。閉じた瞳、広がっている黒髪。

　――守れた、んだな。

　安堵が胸に広がる。この少女を、守れた。そのことがとても嬉しい。

「メルカー」

　傍らに座り、肩を押してゆする。暫くそうしていると、眉が寄せられた。そして、瞼が開く。

「おはよう」

「あら……どこぞの雷兎じゃないの。私は……」

「捕まったんだよ、馬鹿なことに」

「じゃあ、雷兎は白馬の王子ってことね」

「白馬じゃなくて、白兎だけどな」

　そして、二人で笑った。手を貸し、メルカを立ち上がらせる。

「何があったか、話してくれる？」

「メルカが襲われて、それを助けた」

「詳細を、よ。そんなことも分からないの馬鹿雷兎」

「言い過ぎだろ。……まぁ、帰ってから話すよ」

　僕とメルカは歩き出した。家に帰るために。

「……あの子はどうするの？」

「薊か。……どうしよう。ケータイも圏外だし、連れて帰るべきかな」

「そう。それがい……い――！？」

　視界の端からメルカが消える。蹲ったメルカは、突然苦しみだした。

「ど、どうしたメルカ！？」

「……げ、て……」

　狂ったように、何かを呟いている。けどそれは僕には聞こえない。メルカの身に、何が起こっている――！？

　そして、彼女は、

「逃げて――――――――！！」

　絶叫し、

　世界は、真紅に染まった。

　　　　　◆

「どうだい、恋歌。繋がる？」

「――無理なの」

　右手の人差し指と中指を合わせ、額に押し当てていた恋歌は、それを解いた。額には汗が滲み、顎を伝って一滴が零れ落ちる。

　そこは、朝威識々の邸宅内だ。いるのは、ソファに腰掛けた家主の識々と、その近くで直立している炎恋歌だけ。

「虚衣蓬との戦闘中、いきなり通信が途絶える……か。最後に聞いた言葉、『虚衣薊はメルカちゃんと交戦中』……気になるけど、僕が動いたところで、何も変えれないからねぇ」

「雷兎もメルカも、心配なの」

「そうだ、ね……。メルカちゃんは言わずもがな、雷兎君に関しても、まだ不安は残っている。まあ、あの子なら切り抜けられるとは思うけど」

　識々は恋歌のほうを見た。俯いて、唇を噛み締めて。まるで全て自分のせいだとばかりに。

「大丈夫だよ、恋歌ちゃん。雷兎君もメルカちゃんも帰ってくるさ」

「……そんなの、分かってるの」

　雷兎君と出会ったのは三年前だったか、と識々はふと思い出した。それから、彼は、がむしゃらに、死線を潜り抜けてきた。

　あの事件(、、、、)が、引き金だったのだろう。

「雷兎君には、死んでもらっては困るしね……」

　まだ。

　何も返してもらってないし、渡せてもいないのだ。

　虚衣蓬と、虚衣薊。確かに彼女たちは強いだろう。しかし、本当の雷兎の実力には(、、、、、、、、、、)、それも霞のように消えるだろう。

　彼はあのように謙遜していたが。

　純血の一族。血塗られた一族。その血統を継ぐ者こそが織神雷兎だ。

「進むしかなく、振り返ることもろくに出来ない。それでも、学校にはちゃんと行って、僕らの前では普通を気取ってて――雷兎君は偉いよ」

「識々とは違うの、根本から」

「そうだね。月とすっぽんだ」

　だからこそ、傍観しか出来ない。だからこそ、歯がゆい。

　いつの間にか、唇を噛み締めていた。

「識々」

「……分かってるよ。さて、僕に出来ることは考察だ。――何故恋歌と雷兎君の通信が急に途絶えたのか、僕の予想では、三人目《、、、》の存在だ」

「本当にいると思う？」

「いてもおかしくはない。いや、いないとおかしい、といっても過言ではないよ」

　そうでないと、幾らなんでも不自然すぎるからだ。

　恋歌の魔具、〝アルファヴォイス〟。その能力は、他の魔具と共鳴《リンク》し、通信を取ることや位置を確認できるようになることだ。〝アルファヴォイス〟が防がれたことは、今まで一度もなかった。

　それを可能にするのは、恋歌と同じ後方支援型魔具の使い手に他ならない。それも、ジャミング系統に特化した魔具。そして、その使い手かもしれない、〝瀧夜叉〟の三人目。二つはイコールで結ばれる。

「……勝てそうかい、恋歌？」

「やらないと分からないの」

　恋歌は、もう一度二本の指を額に押し当てた。瞳を閉じ、集中する。意識は、自分の内へ。それが世界の外を見ることへと繋がる。

　別の思考を一つずつ排除していく。向けられるのは、雷兎の居場所ではなく、ジャミングした人物の居場所。

　削れゆく思考の中で最後に残ったのは、識々のことだった。

　――識々だって、頑張ってるの。だから、そんな悲観しなくてもいいのに。

　一瞬だけよぎった言葉も掃いて捨てられた。

「――さあ、こっちも勝負なの。絶対に、見つけるの」