ホワイト・ラピッド・ライトニング

第一幕

二章 10/

　　　二章　10/

　薊の血が付いた――この戦闘で初めて付いた本物の血を払う。

　薊のところまで、蓬が歩み寄る。薙刀を構えたまま、ちらちらと薊を確認している。

　さて……次はこっちからの質問だ。

「……偉そうなことをいったけど、僕にも分からないことが一つある。蓬の幻影だ」

「私のこれか」

　蓬は俯いて、自嘲するような苦笑を見せる。どういう意味なのか。

「これはな……私の魔具、虚耗《キョコウ》の能力なんだ。『二十四時間に一度だけリアルな幻影を写すことが出来る』という、な」

　蓬の魔具というと、あの薙刀か。しかし、何故……そのような悲しい顔をしているんだろう。

「……なんだ、私が落ち込んでいるのが不思議か？　ならば教えてやろう。

　私はな……この能力が嫌いだったんだよ」

「……そんなとこだろうとは思ったよ」

「だろう？　大体理由も分かっているはずだ、魔具使いのお前なら。魔具に魅せられ憑かれた同士のお前ならな。私のは、衝動が強すぎるんだ(、、、、、、、、、)」

　そんなところだろうとは、思っていた。思っていたが。

　本当に、こいつは……。

「衝動が強すぎるということは、多くの魔具を屠る必要があるということだ。しかもこの魔具、同類だけでなく、人も喰らえる(、、、、、、)ものときた(、、、、、)。そうしたら、私は魔具にありつけないと、人を襲ってしまうということだ。どっちにしても人を殺すが……そんなのは関係ない。私は、普通の人を傷つけたくなどなかった」

「けれど、それは出来ない？」

「そうだ。なにせ、衝動が強すぎるんだからな」

　特殊な能力を持った魔具は、特殊な分、多くのエネルギーを必要とする。たとえその特殊な能力を使わなくとも、だ。選べぬ代償に、選べぬ犠牲。

　きっと蓬は、今まで多くの命を刈り取ってきたのだ。その命が、更なる命を絶つ糧となっている。それが、蓬には耐え切れない。だからこそのあの自嘲か。

「そして、だ。私には……もう時間がない。衝動を抑えきれなくなっているんだ。今ここで、お前か、メルカを倒さないと、私はまた人を殺してしまう。

　だから、どうしても……お前をここで殺したい」

「……そうかよ」

　気付く。

　こいつは、あまりにも優しいんだ、ということに。

　だけど……だけどな。

「僕は、死ぬつもりはないよ。こんなところで」

「…………」

「そして、蓬は一つ間違っている」

「…………」

「僕ら魔具使いも普通の人間も、等しくただ(、、、、、)の人間だよ(、、、、、)。違いなんてない、どっちもちっぽけな生き物なんだ。それだけは……言っておきたかった」

　蓬は、なにも答えない。眉一つ動かさず、そして恐らく、心も微塵にも動いてなどいない。

「……それでは、再開しようか？」

「そうだな、そうしよう」

　途端、薊の姿が掻き消え、蓬が奔る。

　薊がどこから来るか――予想が出来ず、両手のナイフを構える。

　蓬が踏み込み、風と風の合間を縫うような突き。斜めに前進して避けながら、ナイフを振るう。薙刀を素早く戻して石突のほうで弾かれる。蓬の膝の裏を蹴り、膝をつかせる。後退。

「――っ！」

　どうやら後ろを見ずに下がったのは間違いだったらしい。突如として背中に衝撃が走った。転がりながら後ろを見ると、そこには薊の姿。

　薊はさらに追ってくる。右腕のナイフが閃く。一瞬の斬光だけで軌道を予測し、ナイフで防いだ。夕日がなければ危なかった。それに、薊のナイフが金属を模したもので助かった。薊は防がれたと見るや足払いをかける。右足を上げて避けるが、薊の右足が跳ね上がり、頭に伸びてくる。体を反らして避けるが、頭を狙ったのはフェイク。右足が首に巻きついた。

　やばい――思う前に、左の膝蹴りが腹に炸裂した。痛む間もなく、薊は行動に出る。左足が僕の右肩に乗り、踏み台代わりに使われた。飛び上がった薊は空中で縦に回転。後頭部をかかとで蹴られた。更に蓬が薊の下から現れ、背中に体当たりを見舞われる。

「痛ってぇ……」

　両手を地面に付き、立ち上がる。

　今の戦いで分かったことは、二つ。

　薊のパンツの色。

　それと、｜薊の足の傷が治っていることだ《、、、、、、、、、、、、、、》。

「……気付いたかな？」

　薊の声。それと、歩み寄る気配。

「特殊能力か」

「大正解。お姉ちゃんに特殊能力があるように、ボクにも、同じモノがあるんだ。ネーミングはそのまんま、『自然治癒《オートマティック・メディカル》』。凄いでしょ？」

　確かに、凄いといえば凄い。

「まさか、二人共に能力が備わっているとはな……」

　幻影創造に自然治癒。どちらも厄介であることに違いはない。蓬の話が真実だとすると幻影はもうないから、どっちかといえば自動治癒のほうが面倒臭い。問題なのは、その治癒の詳細の能力だ。

　発動はいつなのか、恒常的にか、傷を付けられたときだけか。速度はどれくらいか、一瞬か、じわじわとか。規模はどれくらいか、治癒の発動する範囲は、一つずつを治癒するのか、全部一遍に治癒するのか。

　一つの能力でも、詳細が違えば対処も違う。自動治癒の相手には、一度だけ見えたことがあるが、その彼と同じとは限らない。

　……ん？

「蓬、話がある」

「何だ。そんな暇でもあると思ったか」

　蓬の広範囲攻撃、薊のトリッキーな動きを必死に避けながら、聞く。

「僕は、お前のことを正々堂々・武士道精神の奴かと思っていたし、そう聞いていた。だけど、そうしたら少し話が違う。――なんで、正々堂々を好むお前が、幻影などを使う？」

「…………」

　蓬は答えない。傍目には、ただ黙々と僕を追い詰めているだけだ。しかし、その双眸には、かすかな感情の揺らぎが見られた。――ばれたか、というようなばつの悪い感じの。

「確かに、私は、正々堂々を好む性質《タチ》だ。本来なら、薊と共闘することもあまりない」

　なるほど。

　だから、チームワークを駆使した攻撃というものがなかったのか。一人が盾、一人が奇襲、なんてよくある形の連携はあったけど、それくらいが限界ということだろう。

「しかし、なら何で？」

　話している間にも、戦いは途切れない。四つの刃物が乱れ飛ぶ戦場だった。

「私が幻影を使うということを、お前は知らなかったな？　それは、私がこれ(、、)を使った相手は全員死んだからだよ。だから、お前が初めてだよ。私のこれに感づいたのは」

「本当に？　あれほどバレバレだったのにか？」

「ザックリいっちゃうよ？　そんなこと言うと」

「落ち着け」

　誰が落ち着けるかこんな時に。それに言われなくてもバッサリやられそうだし。

「お前が強すぎるんだ、〝白ウサギの目(ラピッドファイア)〟」

「かもな」

　運動神経と五感を中心に感覚を超鋭敏にする魔具、〝白ウサギの目(ラピッドファイア)〟。それが僕の魔具だ。確かに、これがあったからこそ僕は見抜けたのかもしれない。

「言っておくが、薊も私も演劇部だったんだぞ」

「関係ねえ！」

「…………ふう」

「何だその溜息！」

　どうして戦闘中にこんなことを言っているのだろう、僕らは。

「さて、そろそろ戦闘を終わらせるとするか」

　その蓬の呟きが聞こえたとき、今までよりも速い斬撃が走る。長く続いていた均衡状態、その時の攻撃に慣れすぎていたのか、反応が遅れた。

　体を横に逸らす。横腹が軽く切り裂かれたが、気にしている暇はない。右手のナイフを突き出し、同時に左手のナイフで薊のナイフを防ぐ。蓬は後退、薊は押し込んでくる。鍔迫り合いの形になり、僕が負けた。よろけはしない、踏み込んで、薊の懐に入る。

　両方の間合いはほぼ互角。左のナイフを鞘に収納しながら右のナイフで弾きあう。火花が灯り散り灯り散り。

　そして、十二合目で彼女の右手首を掴む。

　――来た。

　手首を捻ってナイフを取りこぼさせる。肘を逆の方向に力を加えながらだから、慣れていないとかなりきついだろう。事実、薊は痛みに顔を引きつらせて、ナイフも簡単に落としてくれた。次いで更なる行動。手首をこっちに引っ張りながら、僕の体も左肩を正面として踏み込む。激突の瞬間に手首を離した。

　そして、左肩と左肘が、薊の小さな体に衝突する。ゴム鞠のように跳ねて転がる。

　上手くいっていれば肋骨を何本か折っている。それもすぐに治癒されるだろうが、本命はそこではなく、痛みのほうだ。

　手首を捻り上げたときの彼女の顔から察するあたり、痛覚は存在しているらしい。怪我という事実《、、》は治癒されても、痛覚という精神の傷は治癒されるものではない。そう見た。

　その痛みもずっと続くのか一瞬で終わるのかは定かではないが。

「さて――とッ！」

　ヒュン、と風を切る音。僕は右に転がる。転がりながら反転。

　蓬の一撃は重い。速度は僕や薊と比べると遅いが、だからどうした、といわんばかりに。

　それに、ナイフより格段に間合いが広い分、入り辛い。入ろうとすると、まさしくザックリいく。薊のときのように回り込もうとしても、その間合いが広い分、その外を行かなければならないからどうしても距離が遠い。一瞬でも視認されれば追われる。

　どっちかというと、蓬のほうが苦手なタイプだ。

　それに薊の攻撃も加われば、更に厄介に――端的に言うと勝てなくなる。

　だからこそ、薊を遠ざけた。

　一瞬でも一対一にするために。

　突き、回転して石突で牽制、計百八十度回転して横薙ぎ、翻り逆向きに横薙ぎ、袈裟に斬り上げ、踏み込みつつ翻った袈裟斬り、横薙ぎ、横薙ぎ、横薙ぎ、突き――！

　狙いのものが来た。

　避けはしない。前進する。脇の下を刃が通っていく。微量の血が後方に流れる。柄を左手で掴み、引き寄せながら、右腕を振り上げる――。

「――あああぁぁぁっ！」

　絶叫か、それに似た叫び。

　逆手に持ったナイフが蓬の首元を刺そうとしたとき、防いだのは彼女の左手だった。手のひらにナイフの刀身が突き刺さる。確かな、人を刺した感触。

　深々と突き刺さったナイフは無理矢理には中々抜けそうもない。右手を離して、蓬の腹を蹴って後退。

「はあ、はあ、はあ……！」

　まさか、こんな反応をされるとは思わなかった。

　血走ったような目。荒い、ただ刺されただけにしては荒すぎる息。胸元が激しく上下している。彼女はそのまま薙刀を離し、右手でナイフを抜いた。

　形容するなら、ぐちょり、だろうか。体から異物が取り出される。その代わりに、その体から大量の血液が噴き出した。

　蓬が両膝をつき、右腕も地面につける。

「お、おい？　早く止血しろよ……死ぬぞ」

　刺した本人が何か面白いことを言っているようです（混乱気味）。

　しかし、驚いたのは本心からだ。今の今まで冷静沈着泰然自若だった蓬がここまで取り乱すのが、とても異常なことに思えた。

　さっきの言葉は聞こえているはずなのに、返事はない。本気で心配になって、駆け寄る。

　半ばスライディングしながら彼女の横に付く。背中をさすりながら、顔を覗き見る。今にも吐きそうな表情。結局吐瀉はしなかった。が、かなり苦しそうだ。

「大丈夫か？」

「お前に言われる、台詞、では、ないな。心配してくれるのは、いいが……お前は、優しすぎる。何で、敵に、そこまで近づける……」

　問うような眼差しが投げかけられた。

　そんなこと聞かれたって、答えられるはずがない。なんと言えばいいのだ。心配しているわけじゃないんだからっ？　優しくなんかないよ？　敵味方関係ない？

　僕は古典的ツンデレでもないし、優しさ成分が全くないわけでもないし、博愛主義者でもない。

「っはあ、はあ……大分落ち着いた、すまないな」

「いや……大丈夫ならなによりだ」

　蓬は正座を崩したような座り方をする。さっきより落ち着いたは落ち着いただろうが、それでも表情はまだきつそうだ。背中をさする。

「何故私にそこまでするんだ？」

「僕に聞くな」

　じゃあ誰に聞けと。僕、心の中で突っ込み。

「しかし酷い変貌ぶりだ。何かトラウマでも？　……ああいや、言わなくていい、詮索もするつもりはない」

「ありがとう」

　素直に礼を言う蓬。華音とは大違いだった。比べるつもりはないけれど。

「自分でやっといてなんだが、出血が酷い。僕としては、さっさと帰ることをおすすめする。今治療しないと一生残る傷になるし、魔具使いを続けるならその支障にもなる」

「ご忠告ありがたい、実行犯。そうしたいところだが……お前はいいのか？」

「何が」

「私をここで殺さなくて。このままメルカを殺しに行くかもしれないぞ？　もしそうでなくても、明日には人が四、五人死ぬ。もしかしたら、不意打ちでお前を刺すかもしれない。それでも？」

「それでもだ」

「何故」

「信じているから……なんて豪語するわけではないが。お前は、正々堂々だと、武士道精神だと、自ら言ったじゃんか」

「……ははっ」

　乾いた笑い。と、馬鹿を見る目。

　二つ目おかしいから。

「……そうだな。お言葉に甘えよう。薊、いつまでも突っ立ってるな、行こう」

　蓬が立ち上がる。まるで血の滝が上っていくかのようだった。薊が僕の背後に立っていたのは気配で察知していたけど、何もしてくる様子はなかったから放っといたのだが……気配が、動かない。

「薊」

「ココで雷兎を殺す」

「薊……」

「雷兎を――」

「薊！」

　びくっ、とが一番似合うような驚き方。僕も立ち上がって、薊のほうを見る。

　怯えるような目つきで蓬を見ていた。

「私のいうことを聞いてくれ。今ここで、彼は殺さない。いいな」

「…………」

　薊は落ち込んでいるようだ。僕の選択肢……どうする？　回答……どうもしない。

　なんか、お母さんにしかられた子供みたいだ。いじらしい可愛さがある。

　そして、二人は歩いていった。気付けば空はもう暗い。二人の影は、濃いけど薄かった。

「あ……そうだ」

　と、立ち止まる蓬。そのまま振り返る。左手から血が滂沱と流れていたのがやけにシュールだった。というか止血しろよ。せめてなんかで縛れよ。

「どうした。ベルト貸そうか？」

「……私は丈夫だから大丈夫だ」

　明らかに引き気味に喋るな。そしてよくこのジョークが理解できたな。そして丈夫だから大丈夫って字的になんか面白い。

「……その、だ。一つ聞きたいことがあるんだ」

「ほう」

「……必ず答えてくれよ」

「誓う」

「正義とは一体何だ？　そこに――意味はあるのか？」

　またいきなりだなおい。しかし、必ず答えるといったもんな……どう答えるか。暫く逡巡。

「……分からねえよ」

　結局それに落ち着いた。

　答えになってないが、それが僕の答えなのだから仕方がない。そしてそれを聞いた蓬は、溜息をついて、言った。

「宿題だ。次に会うまでに答えを考えておくこと」

　翻り、歩いていく。その歩き方は綺麗なもので、背筋もぴんとして、堂に入っていた。たださっきと違うのは、右腕で左手首を握っていたことだ。一応止血に……なるのかな？

「…………ふう」

　いつの間にか、そう……本当にいつの間にか、戦いは終わっていた。

　しかし、正義とは何かときたか。

「……どうなんだろうな」

　独白に答えるなんて殊勝なものは僕の周りにはいなかったようだ。

　彼女達の背中を見送りながら、僕も背中を向けた。