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友達になってくれないか？

放課後の校舎は、昼間よりも静かだった。

五右衛門は昇降口で靴を履き替えながら、少しだけ周囲を見渡す。

（……一条、いたな）

視界の端に、一条亘の姿があった。

生徒会の用事だろうか、書類を片手に歩いている。

迷った末、五右衛門は声をかけた。

「一条」

「ん？」

振り返った一条は、いつも通りの穏やかな表情だった。

「このあと、時間あるか？」

「あるけど。どうした？」

「……ちょっと話したくて」

一条は一瞬だけ目を瞬かせてから、軽く笑った。

「いいよ。ちょうど一段落ついたところだ」

二人で校門を出た、その時だった。

「……やっぱり、あなた達だったのね」

聞き覚えのある声。

黒川が、少し離れた場所に立っていた。

「黒川さん」

五右衛門が反応するより早く、一条が口を開く。

「知り合い？」

「まあ……そんなところ」

黒川は一条を一瞥し、すぐに状況を察したように小さく息を吐いた。

「説明は後。今は少し、厄介なのが近くにいるわ」

言われて気づく。

校門の向こう、人通りの少ない路地で、

不自然に感情が揺れている空気。

「恋能……？」

「え？」

一条が、ごえもんを見る。

「なにそれ」

「あとで説明する」

黒川が短く言い切る。

「一条くん、あなたも来なさい。

　無関係じゃなさそう」

一条は一瞬考えてから、肩をすくめた。

「まあ、面白そうだし」

路地の奥では、男女が言い争っていた。

言葉の内容よりも、感情の振れ幅が異常だ。

「……感情が増幅されてる」

一条が、ぽつりと言う。

「普通の喧嘩じゃない」

五右衛門は内心、驚いていた。

（状況判断、早すぎだろ……）

黒川が頷く。

「正解。軽度だけど、恋能が絡んでる」

数分後、黒川の手際で事態は収まった。

五右衛門は、ほとんど何もしていない。

「……すごいな」

思わず言葉が漏れる。

「一条、さっきの判断」

「ん？ああ」

一条は頭をかいた。

「彼女いるとさ、

　こういうの、なんか全部調子上がるんだよね」

「彼女？」

「いるよ。今は」

さらっと言う。

黒川が、その言葉に反応した。

「なるほど……」

少しだけ考えてから、一条を見る。

「あなた、

　恋愛状態に入るとスペックが底上げされるタイプね」

「スペック？」

「身体能力と知能。

　両方が、一定以上引き上げられてる」

一条は目を丸くした。

「え、マジで？」

「おそらくだけど……

　恋強化（ラブ・ブースト）」

五右衛門は、息をのむ。

（能力……？）

黒川は続ける。

「あなた、失恋すると調子が落ちるでしょう？」

「まあ……否定はしないかな」

「それがその恋能のデメリットと言われているわ」

淡々と告げる。

「恋がある間は安定してる。

　でも、失うとバランスを崩す」

一条は少し困ったように笑った。

「言われてみれば、そんな気もする」

深刻さは、まだない。

だからこそ――

（……頼れる）

五右衛門は、素直にそう思った。

頭が切れて、空気も読めて、

それでいて驕らない。

---

ひと通り片付いたあと、黒川は軽く息を整えた。

「……ふう。これで大丈夫」

一条は周囲を見渡してから、ごえもんを見る。

「こういうの、

　毎回こんな感じなの？」

「いや……たぶん」

曖昧に答えると、黒川が会話に割って入った。

「一条くん」

「はい？」

「率直に言うわ。

　あなた、この手のトラブルに向いてる」

一条は一瞬だけ目を瞬かせた。

「向いてる、ですか？」

「判断が早いし、

　感情に流されない」

「ごえもんくん一人で動かすより、

　あなたがいた方が安定する」

五右衛門は、その言葉に小さく頷いた。

黒川は続ける。

「だから――

　しばらく一緒に動いてもらえない？」

一条は少し考えてから、肩をすくめた。

「……面白そうですね」

そのやり取りを見て、ごえもんは意を決したように口を開く。

「一条」

「ん？」

「俺さ」

　一瞬、言葉に詰まってから続けた。

「……お前のこと、尊敬してる」

　一条はきょとんとした顔になる。

「急だな」

「でも、本当だ」

「頭も切れるし、

　さっきの判断もすごかった」

ごえもんは視線を逸らしながら言う。

「だから……

　よかったら、俺と友達になってくれないか」

一条は数秒黙ってから、吹き出した。

「なんだよ、それ」

それから、穏やかに笑った。

「もう友達だと思ってたけど？」

「……そうか」

「そう」

一条は頷く。

「じゃあ、

　その“ついで”で一緒に動くってことでいい？」

五右衛門は、少しだけ口元を緩めた。

「ああ」

黒川は二人を見て、満足そうに小さく息を吐いた。

「決まりね」

---

五右衛門は、並んで歩く一条の横顔をちらりと見た。

（……友達、か）

その言葉を、胸の中で転がしてみる。

悪くない。

むしろ――少し、嬉しい。

そう思えたことに、自分でも驚きながら。

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