第137話 只野棒さん
新しい食材、そして新たな包丁を使いトントンと食材を切り、それを茹でたり炒めたり、あっという間に様変わりする野菜。新たな相棒となった包丁の切れ味を一つ一つ試すようにスライム君は次々と新作の料理を生み出していっている。
出てくる料理の中には変わった味付けだな、と思わせる物もあるのだが、俺には微妙に感じさせる味付けでも他の種族にとってはまさにフォークを持つ手が止まらなくなってしまう程の絶品に仕上げているところにスライム君の技量の高さが伺える。
ウタノハもオラトリに手を引かれるように様々な野菜料理を食べ歩き、楽しそうだ。
そして、俺の隣にも……。
「おい、ホリ？ どうした、食べないと無くなってしまうぞ。ほら」
「ああ、うん……。うん、おいしい。アナスタシア、ソースがついてるよ落ち着いて食べようね」
「うむ！」
隣でぱたぱたと尾を動かして御機嫌なのが見て取れるケンタウロスから差し出された野菜炒めを頬張ってみた物は少しピリッとした味付けでまた美味しい。
美人にあーんをしてもらう、という全男性が憧れるシチュエーションを演出してくれたケンタウロスの口の周りを一度拭い、周りを眺めると味付けの好き好きはあれど野菜好きの多い我が拠点、野菜をふんだんに使った料理が次々と陳列されていく傍から無くなっていく。
「ルゥシアほら、ちゃんと野菜も食べないとダメよ？」
「えぇー？ 野菜、苦いんだもん……」
「これなら苦くないよルゥシア！ 頑張って食べてみて！」
一人のハーピーの少女が両サイドから差し出された皿の上にある野菜料理によって渋い表情になっている。
そして片方の、苦くないと言われた方のお皿の上から少量を口の中に放り込んだ彼女は満更でもない表情で一度首を傾げている。
「おぉっ？」
「ねっ？ 苦くないでしょ！」
確かめるように次は口いっぱいに放り込んだルゥシア、どうやら彼女の口に合う野菜料理が見つかったようで、花が咲くように笑顔になっている。
「うん、これおいしー！」
「でしょでしょ！」
元気にぱたぱたと羽根をはためかせているハーピー達、どちらかと言えば肉食の彼女達にも受け入れられる野菜料理を作り上げているスライム君は先程から様々な趣向を凝らしている。
肉を焼いた後の肉汁や以前に俺と一緒に作り出した調味料、そして先程まで皆の中心にあった鍋に新たな野菜を入れていったり、飽きのこない計らいに住人の中でも無類の野菜好きであるミノタウロスとケンタウロスは次々と満腹になり、それでも食べ続ける者達が現れてしまう程に我を忘れて食べ続けている。
俺の隣に座り、並べられている野菜料理を淀み無いペースで食べ続けているアナスタシアはというと、かなりの量の料理を腹の中へと収めている筈なのにまだまだ余裕があるようだ。
今日はまだあまり酒を飲んでいないようだし、今の内に……。
「アナスタシア、受け取って欲しい物があるんだけど今いいかな？」
「うん？ ……、なんだ？」
口の中一杯の野菜をワインで流し込み、ふぅと一息ついてこちらへ向き直った彼女に一振りの細剣を差し出すと、首を傾げつつ受け取ってくれた。
「これは……、随分と美しい剣だな。造りも良い、これがどうかしたのか？」
「それ使って欲しいんだけど、どう？」
彼女に差し出した細剣、竜の素材がうんぬん、何本か集めると竜が出るかんぬんと言われている超一級品の細剣。彼女は俺の言葉を聞いて疑問の色を強め、自身の横に置いてある剣の柄頭にポンと手を置いた。
「私にはコレがあるぞ？ かなり使いこんではいるが、まだまだ使えるのだが……」
「うん、それはわかってるんだけどね。ほら……」
少し視線を横にズラすと、先程渡したお土産の武器で楽し気に素振りをしているアリヤやベル達がいる。
「アリヤとアナスタシアと約束したでしょ。俺が剣を鉱石で作る時に、ソレを参考にさせてもらうって。ポッキリ折れちゃう前に、俺にその剣をくれない？ コレはその代わりって事でさ」
「それは構わないが良いのか？ この剣、かなりの業物だが……」
鞘から少しだけ刀身を覗かせ、中をちらりと検めただけでその価値を見抜くのは流石だな。
「勿論、これからも頼りにさせて貰うんだからそれくらいはね。使ってもらえるかな？」
「わかった、任せてくれ。フフ、ホリからの土産だ大事に使わせてもらうぞ」
「そう言って貰えると嬉しいな。あ、それとね……」
鞄の中からもう一つ、彼女に見せておきたい物があるのを思い出した。
元々ペイトン達にあげようと準備していた武器だったのだが、どう考えても彼女始めとする機動力がある種族が持っておいた方が良いだろうと思い、候補から外した物を鞄から出すと彼女の眼の色が変わった。
「これは……、むっ……？」
「これ、ペイトン達に渡そうと思って用意した武器だからあと二本あるんだけどさ。造っておいて何だけど、ペイトン達よりもケンタウロスが使った方が絶対良いと思うんだよね。武器自体大きいし、機動力のある種族が使ってこその武器ってイメージだしね」
「何ですって！？」
満腹で横になったり、お酒を傾けていたケンタウロス達に俺とアナスタシアの会話が聞こえていたようで、彼らは血相を変えてやってきた。
「ほ、ホリ様！ こ、これ頂けるんですか！？」
「うん、まぁね。やっぱりこの武器って、俺のイメージでは騎兵が持つべき物だからさ。使ってもらえるかな？」
俺が鞄から出した物、独特な流線型というか円錐状の形をした槍。
ランスと呼ばれる全長数メートルはある長物の武器を鞄から一本出してみたところ、あちこちで料理に舌鼓をうっていたケンタウロスが蹄の音を立てて凄い速さで集結してきた。
中には手に大きな器を持って黙々と食事を続けている者もいるが、どのケンタウロスも共通して期待を込めた視線を俺が出したランスと、俺の隣に腕を組んで座っているアナスタシア、そして俺へと向けてきている。
静かに瞑目して何かを考え込んでいたアナスタシアはそんな周りからの視線など意に介さず、暫くの間沈黙を貫いて何かを考えこんでいる。俺や、周りのケンタウロス達はそれを見守っていると彼女は静かに目を開いてこちらを向いてきた。
「ホリ、これは全部鉱石で作っているな？」
「う、うん。かなり大掛かりだからちゃんと出来てるかも怪しいけど、全部俺が鉱石で作ったよ。大きな鉱石から叩いて圧縮したから、重量もかなりあるけど……」
俺の回答を聞いてまたも瞑目して考え事を始めてしまった彼女に、一体どうした事かと流石に俺や他のケンタウロスも視線を合わせ首を傾げていた。
何かまずい物だったのだろうか？ 騎兵が持つ武器というイメージとして一番に思い浮かぶような物だったんだけどなぁ……。
かちゃり、という物音で彼女の方へ視線を戻すと先程渡した細剣を腰に携え直し、立ち上がった彼女は地面に置かれているランスを軽々と扱い、何かを確かめるように構えたり鋭い突きを見せたりとしていたが、その間に見せていた表情は険しい物だった。
「ホリ……。残念だがな？ 現状で私以外にこの槍を満足に使える者はケンタウロスは疎か、この拠点に居る者達の中にはいない。あそこで浮かれているオレグにも無理だな」
「えっ」
「なっ！？」
俺の横に並んでいた彼女の部下のケンタウロスや、他のケンタウロスほぼ全員が口を大きく開いて彼女の言葉に驚きを表している。
揃って同じような反応と表情をしているので面白いのだが、真面目な話をしているのだから今は彼女の話を聞かせてもらおう。
「どうしてか教えて貰える？」
「あぁ。理由はいくつかあるがどれも単純な物だ。まず、この重量を扱える者が私以外にいないからだ。そうだな……、ここからは見せた方が早い。スラフィ、お前でいい。この槍を使い向こうから全力で駆けて私に突撃してこい」
俺の隣で一番大きく驚きの声を出していたアナスタシアの部下、金髪が特徴的なケンタウロスのスラフィにランスが手渡された。
「わかりました。しかしウォック様、宜しいので？ こちらはホリ様の作られた鉱石の武器です。その剣が砕けてしまうかもしれませんよ」
「ああ、問題はない。いいか、一撃で確実に仕留めるつもりで来い。私もそのつもりでやる」
それを聞きスラフィは決意を固めたように頷き、宴会場から少し離れていく。
合わせるように移動を始めていたアナスタシアは丁度篝火のある場所で足を止め、そして別の少し離れた篝火のある場所まで移動したスラフィは手にしていたランスを構えた。
それに対しているアナスタシア、彼女も細剣を腰から抜き放ちその切っ先を対峙しているスラフィへとゆっくりと向け、相手を見据えている。
俺やケンタウロス達の他にもそれを見ている者達全員が息を飲むように見守る中、ランスを構えたケンタウロスが大きく叫んだ。
「いきますっ！」
力強く大地を蹴り、待ち構えている相手に全身全霊で駆け出したスラフィ。
怒涛の勢いで迫った彼女がそのランスの切っ先でアナスタシアを捉えると思った刹那に、振り上げられた剣によりランスが甲高い音と共に大きく弾かれ、スラフィは体勢を崩した。
「っと、大丈夫か？」
「は、はい。問題ありません」
凄まじい勢いのまま体勢を崩した彼女だったが、盛大にスッ転ぶような事にはならず、アナスタシアが軽々と空いていた腕で抱き留めた。アナスタシア、イケメン対応だなぁ……。と感心していると、戻ってきた彼女達は俺の前にランスを置いてきた。
「見た通りスラフィは脚力も腕力も、我らの中ではそれなりだがこれだけの長物を扱える力はない。力が足りず、鋭さがないからいざ使ってみたとしても、恐らくここにいる者達全員が先程と同じ事になるだろう」
「そっか……。重くて、その上長いからその分バランスも悪くて扱いが難しいんだね……。それなら少し軽量化してみる？ 軽くすれば少しは……」
彼女は軽く首を振り、視線を横に流してスラフィや他のケンタウロスを一瞥している。彼女のその視線に、全員がピシリと姿勢を正しているのは彼女の迫力と普段の教育の賜物なんだろうなぁ。数名はそれでも料理の乗った皿を手放さないが……。
「同じ事だ、全体としてこの手の長柄武器を扱う腕力が足りない。もし相手が、例えばアリヤやオラトリ、レイやフォニアのような腕力と技量を少しでも兼ね備えた敵だったら相手にすらならないだろう」
「ううぅん……」
その言葉につい唸ってしまったが、彼女は腕を組みなおし視線を地面に置かれた俺の目の前にあるランスと、自身が持っていた細剣に向ける。
「それにな、私はこの武器を使った事は無いが、ホリの考えるこの武器の運用方法は一点突破の一撃必殺と機動力による即離脱、それがこの武器の特性なのだろう？」
「うん」
抜いていた細剣を腰の鞘へと戻し、鞘ごと地面に置いて俺の隣へ座り直した彼女は渇いた喉を潤す為か、ワインの入ったカップを傾けて一息ついた。
「敵が罠でも何でも使って、我らの脚を止め離脱が難しく、そのまま乱戦になった時この武器は辛いものがある。まずこの槍を扱える力と、そういった乱戦時にも対応できるだけの技量を兼ね備えた者にしか、この武器の真価を発揮できない。だから私以外には使えない」
「成程ねぇ……。それじゃあこれも前にアナスタシアと一緒に作った物と同じようにお蔵入りかなぁ……」
鉱石で何かを作っていると、やはり愛着というのは沸く。
このランスもそれは変わらず流線型の形に拘り抜いたからこそ、結構良い出来だと思っていた自慢の一品なのになぁ……。
「ホリ様」
「うん？」
アナスタシアが告げてきた事実にしょげているとポン、と肩に手を置かれた。
手を置いてきたのは金髪のケンタウロス、スラフィ。彼女は俺とは対照的に何かやる気に満ち満ちている。
「ウォック様は先程、『現状』と仰られました。見ていて下さい、私がこれを使いこなせるようになります！」
「ホリ様、私も！ 私もそうなってみせます！」
同じように並んでいたケンタウロス達に悲壮感のような物はなく、むしろ新たな目標を見つけたように燃えている。
更に彼女を筆頭に、残りのランスも出して欲しいと言われたので鞄から取り出すと、三本のランスを持ってケンタウロスの集団は先程のアナスタシアとスラフィの時と同じように少し離れた場所で練習を始めてしまった。
とても熱心な様子の彼女らは、少し離れた場所に居るのに指摘の内容が聞こえる程に大きな声を出していたりしているがお酒が入っているから危ないのでは？ と思っていたけどアナスタシアが何も言わないから大丈夫なのだろう。
「フフ、念願のホリの武器だからな。少しの障害くらいなら奴らは乗り越えてみせるぞ。それだけ鍛えているしな」
アナスタシア自身もそれを眺めて楽しそうにワインを飲んでいる。
ケンタウロス達がランスを構えているとやはり様になる、いずれ彼ら全員がランスを持ってずらりと並んでくれたら堪らないだろうなぁ……。
「あっ、そうだ。アナスタシア、これも試作品で作った物なんだけど、見てくれる？」
「ん？ ああ、構わないぞ」
ランスを作った後に『これじゃオレグ以外使えない』と反省し、次に作成したのは三日月斧やバルディッシュと呼ばれるポールウェポン。
ペイトン達魔族がこれを使う、という事を考えながら作っていたら気付けば斧頭の部分がかなり大きく、そして長くなり、その見た目からもランスと並び浪漫溢れる大型武器になってしまった。
「ふむ……」
「ど、どうでしょうか……」
そんな浪漫武器を隣で顎に手をやりまじまじと眺めている彼女。
その反応と次に出てくる言葉を、ケンタウロス達が手にした新たな武器に熱心な視線を送っていた者達と一緒に待っていると、アナスタシアはランスの時と同じように地面に置かれたバルディッシュに手を伸ばした。
「これは……」
何かを確かめるように構えたり、鋭い風切音と共に振り下ろしたり、一通りの調べ終えると彼女はまたも眉根に皴が……。
「こ、これも難しいかな？」
「むっ？ ああ、いやそうではない。中々破壊力がありそうだな、と思ってな」
アナスタシアはそのままゆっくりと武器を置いてから隣へ座り、腕を組んで少し考え込んでいる。
その重苦しい空気はまるで、何かのコンテストに応募した作品を品評される直前のような、居ても立っても居られない物だった。
「アナスタシア、どうだろう……？」
「あぁ、先程の武器と違いコレは使える者が多いだろう。それでどの種族が一番より良く使えるだろうと思ってな」
どよめく様々な種族。
彼らは他のリザードマン達に武器を自慢しているゼルシュ、パメラとペトラに自慢気に武器を見せたりしつつワインをハイペースで飲んでいるペイトン、そして打ち震えるように武器を握り締めて立ち尽くしているオレグが手にした鉱石の武器等の新たな武器の影響からか、自分にも特別な武器をという気持ちが見て取れる程に期待感を高めていた。
「しかし、だな……」
「うん？」
その期待の視線に注目される中で口を開いたアナスタシアの表情は険しい。
やはり彼女の中で何か、気になる点があるようだ。
「腕力のある者なら誰でも使える、種族も関係なく。だからこそ使う種族の候補が多い。力、という点だけで考えれば思い浮かぶのはペイトン達オーク、オラトリ達オーガ、そしてレイ達ミノタウロスだが……」
「問題があるの？」
彼女が挙げた種族と、それ以外の種族の期待と失望の温度差が激しい。
アナスタシアは力強く頷いてまた口を開いた。
「問題、という程の物ではない。どう運用するか、と考えた時に候補が多くてな」
「そっかぁ。うーん……、どの種族でもこの武器を活かせそうで決め手に欠けるっていう事だよね」
「うむ」
俺が確認の為に問いかけた言葉によって、オーガやオーク、そしてミノタウロス達は互いに鬼気迫る雰囲気を伴い視線を交わして牽制のような物をしている。
レイやオラトリがこの場に居ないのでオーガとミノタウロスのテンションがとにかく高い。
このままだと喧嘩になり兼ねないなぁ、そんな事になるくらいならいっその事……。
「よし、それなら俺が決めよう！ オーク、オーガ、ミノタウロス！ 君達の中から一人ずつ代表者を選べ！」
叫んだ内容に首を傾げつつも、言われるがまま代表者を選ぶ彼らの素直さはありがたい。選ばれた代表者達が俺の傍までやって来ると何をするのかと、緊張が伝わってくる。
種族の代表としてきた彼らには悪いが、殴り合いをして決めるような事はしたくないし運任せ、神様の言う通りにするとしよう。
「よし、それじゃあやるとしよう。三人とも三方向に別れてくれる？」
「は、はぁ……？」
「それはわかりましたがホリ様、一体何を……？」
質問を投げかけてきたミノタウロスに分かりやすく答える為に、鉱石で作った一本の棒を鞄の中から取り出してみた。こういう時、頼りになるなぁ只野棒さん。
彼らは俺が取り出した只野棒さんを見て、益々わからんといったご様子。
「君達に直接何かをしてもらう訳じゃないんだ。この棒を立てて、倒れた方向に居た種族にこのバルディッシュを作った分、つまり三本分渡す。これなら喧嘩にもならないし、公平でしょ？」
「えっ、ええっ……！？」
「それは確かに、公平ではありますが……！？」
彼らは俺と俺の手にある只野棒さんを見て狼狽えている。
三人の種族代表者を宥め、デモンストレーションのように一度彼らの目の前に只野棒さんを立ててみた。
「何と言われても、この棒が指し示してくれた種族にする。君達はこの棒がどの方向に倒れるか推測してもいいし、運を天に任せてもいい。さぁ、場所を決めてくれる？」
「ま、待って下さい！ 少し考えます！」
「この風向きなら倒れる方向は……」
「ああ、どうしよう……」
三名は俺の意志が固いと見るや、俺の手にある棒の形状を眺めたり祈ったり、一通り悩んでから三方向へと散っていった。
俺から見て真正面にはオーク、右手にはオーガ、左手にミノタウロスの代表者が立ち、両手を合わせて祈りを捧げている。更にそれを固唾を飲んで見守ってくれている各種族達と、それ以外の魔族達や亜人達は自分達は貰えないとわかってはいるが面白い見世物を見るように楽し気に酒を飲んでいる。
「それじゃあ、いくよー？」
俺の腕くらいの長さの棒を掲げ、そう声を張り上げると一層強く祈りを捧げている三種族達とカップを掲げて応えてくれる他の種族達。
三種族の代表者の中央で棒を立て、皆が見ている中で手を離すと只野棒さんは静かに倒れ込んでいった。
コン、と小さな音を立てて硬い地面の上をコロコロと転がり、俺から見て右手側を向いてその動きを止めた。
「やったぁぁぁあぁっ！！」
「うわぁぁあぁああ！」
「なんで、なんでぇええ！！」
皆が見守る中で明暗は別れ、只野棒さんが指し示した方向にいた種族は大きく両手を上げてガッツポーズをして、抽選から漏れてしまったオークとミノタウロスが蹲るようにして地面を叩いている。
「はい、それじゃあこの武器三本はオーガに贈呈されます！ おめでとー！」
「はいっ！ ありがたく頂戴します！！」
「よくやったわ！」
「今日は飲むわよ！」
鞄から出した残りの二本と合わせて三本の新武器を抱えて、意気揚々と元居た席へと戻っていくオーガ達。
「くそう、くそう……！ すまん皆……！」
「まぁ、こればかりはな……。気にしても仕方ないだろう……」
「くそっ！ 飲まなきゃやってられないぞ！」
そして項垂れてしまっている他の種族達も元気に元居た場所に戻っていった。どちらにしろ酒を飲むのに変わりはないようだ。
酒、大量に買っておいて正解だったな。
樽の蓋を盛大に叩き割って酒を飲み始めたオークとミノタウロス、そしてそこに酒豪が数名加わったところを眺めて、俺はゆっくりと酒の入ったカップを傾けた。
