戦うお嬢様！

２６ 婚約

　この一年近く何度も通った王宮への道。

　初めての時は、期待と緊張に包まれていた。二回目。自分の置かれた立場を知って、憂鬱な気持ちで馬車に揺られていた。

　それもいつしか、自分の中で運命に立ち向かう決意を固めた事、そして何より剣術の稽古をする楽しみもあり、すっかり通い慣れた王宮までの道のりとなっていた。最近では、お茶の席にレオも同席する事も増えた。

　だが、今日はいつもと違う。初めて王宮に向かう時以上の緊張感を抱いていた。今日は、いつもと違い、お父様、お母様も一緒だ。馬車も三台が連なり、アシリカやソージュとは別の馬車での移動である。服も完全な正装である。

　そして、出る間際に言われたお父様から告げられたのだ。今日は、お茶会に呼ばれるのでは無く、国王陛下と会うという事を。

　それが意味するもの。考えずとも分かる。私とレオの婚約が正式に決まるのだろう。

　既定路線だったとはいえ、正式な婚約となる事に最近は忘れがちであった、先に待ちかまえている運命を嫌でも思い出させる。

　同時に、運命や乙女ゲームの事は別にして仕方ない事とも思っていた。この前のジョアンナさんの件でも思ったが、やはり貴族の娘としての立場を考えても致し方の無い事なのだ。自由に恋愛出来るカレンさんやエネル先生に対して、思いのまま恋愛出来ないジョアンナさんやダンヒル。当然それは、私にも当てはまる事だ。幸か不幸か彼女たちの様に、想いを寄せる人がいないだけである。

　ならば、運命と共に受け入れる事だろう。もちろん、私はその運命に打ち勝ってみせるつもりだし、例えどんな結末を迎えようとも、やりたい事をやり続ける考えに変わりはない。

「リア、緊張しているのかい？」

　黙り込んでいる私に、お父様が話しかけてきた。

「はい。少し……」

　正直に答える。国王陛下に会う事もだが、久々に将来の事を考えて鬱々とした気分にもなっていたのだ。

「大丈夫だよ。国王陛下はお優しい方だ。陛下もリアと会われる事を楽しみにしておられる。何も心配はいらないからね」

　優しくお父様が私の肩を撫でてくれる。お母様も心配いらないとばかりに頷いている。

　そう、私には、両親もお兄様たち、アシリカやソージュ。それにデドルやガイノスたち屋敷の人もいる。何も恐れる必要は無いのだ。

「ありがとうございます。大丈夫ですわ」

　にっこりとお父様に微笑み返す。

　お父様はそんな私に、満足そうに頷き返した。

「ほら、もうすぐ着きますよ」

　その様子を微笑まし気に眺めていたお母様が告げる。

　いつもの様に王宮への門を通り抜け、馬車は止まる。いつもと違い、多くの出迎えが待ち受けていた。仰々しく挨拶をされ、私は王宮の中へと案内される。

　普段お茶をしている中庭を抜け、王宮のさらに奥へと進んでいく。

　ひと際大きな建物へと入り、少し歩いていくと、私どころか、背の高いお父様の倍の高さはある大きな扉の前へと辿り着いた。

「この奥が、玉座の間にございます。これより先は公爵閣下、奥方様、ご息女様のみとなります」

　案内していた者がそう告げた。アシリカたちはここまでか。

「では、お入りください」

　大きな扉が開けられ、玉座の間が目の前に現れる。

　広い。そして豪華絢爛とはまさにこの事だろう。磨き上げられた大理石の床に高い天井。その天井を支える太い柱には、細かな装飾が施されている。その玉座の間という名に相応しく、奥には高くなった場所がある。二段の階段状になっており、最上段の中央の豪華な椅子に座っているのが国王陛下だろう。下の段に陛下を中心にして、左右に二人づつ腰掛けている人がいるのが、見える。

「リア」

　小声で、お母様が呼びかけられる。見ると、お母様もお父様も腰を直角に曲げ、頭を下げている。

　私も慌てて、二人に倣い、同じく頭を下げた。

「陛下。サンバルト家、グラハムにございます。同じく、グレース、ナタリアを伴ない参内致しました」

　お父様が大きな声で告げた。

「おお、待っておったぞ。さあ、入って参れ」

　広間の奥から、声が響いた。

　これが国王陛下の声か。優し気だな。

「はっ」

　お父様は、頭をさげたまま、前へと進む。一歩下がって、お母様もそれに続く。それ、歩きにくくないの？　前、見えてる？　これが作法なのかしら。変なの。仕方ないから、私も同じように、頭を下げつつ、前へと進む。

　国王陛下たちのいる所まで後二メートル程の所でお父様が止まった。そのすぐ後ろでお母様も止まる。

　急に止まらないでよ、と思った時には遅かった。私の下げた頭はお母様のお尻に直撃していた。

「ひゃっ」

　変な声を出してお母様がつんのめる。それを、驚きの顔でお父様が支えている。私はぶつかった勢いで、そのまま尻もちを付く。ふんわりとしたロングスカートで良かった。下着見えてないよね。ってそんな事考えている場合じゃないわ。

　何故なら、尻もちを付いた私と国王陛下の目が合っていたのに気付いたのだ。

　やばい。これはかなりの失態よね。

　陛下は、目を見開いて私を見ていたかと思うと、大きな声で笑い出した。

「いやいや、愉快愉快。母上にいろいろ聞いておったが、聞いていた通りだ。なかなか、面白い。どれ、大丈夫か？　緊張していたのであろう。だが、そんなにも固くなる必要は無い」

「陛下。そんなにも笑っては、ナタリアに悪いですよ」

　陛下のすぐ左に座る苦笑する王太后様だ。

「ははっ。母上、そうですな。すまんな、ナタリア。いや、変に気取った所の無い親しみ易い娘と聞いていたのでな。会うのを楽しみにしておったのだよ」

「陛下。申し訳ありません」

　流石のお父様も、焦りが顔から伺える。お母様は、青くなっている。これは、屋敷に帰ってからが、不安だな。

　立ち上がりながら、ちらりと見えた王太后様の隣に座るレオは俯いて、肩を震わせている。次の剣の稽古の時、覚悟しとけよ。

「よいよい、グラハム。楽しそうで、良い娘ではないか。ま、一応礼儀だ。改めて紹介してくれんか？」

　陛下は楽しそうな雰囲気である。どうやら、気分を害した心配はいらない様だ。だが、油断しないよ。これ以上、失態を繰り返す訳にはいかないからね。

「はっ。こちらにおりますのが、娘のナタリアでございます」

　お父様に紹介される。

「お目通りが叶い、光栄でございます。ナタリア・サンバルトと申します」

　全力で淑女の礼を取るが、今更感満載だな。

「うむ。よく参った。余も会えて嬉しく思っている」

　改めて陛下を見てみると、とても優し気な方である。温和な雰囲気は王太后様によく似ていた。

「もっと早く会いたいと思っていたのだが、なかなかそなたの父が会わせてくれんでな」

「陛下、お戯れを……」

　お父様はそう言っているが、何か想像出来るな。

「はっはっはっは。ワシには娘がおらんが、お前の気持ちも分からんでもない。こんな可愛らしい娘なら、手放したくもなくなるだろうてな」

　からかう様に陛下がお父様に笑いかけた。

　和やかな雰囲気ではあるが、気になる事が一つ。それは、陛下を挟んで、王太后様の反対にいる、王妃様だ。つまりはレオの継母。一度も言葉を発する事なく、無表情のままである。そして、その隣にはレオの弟にあたる、今の王妃様が生んだ第二王子も座っていた。まだ五歳くらいで、状況がよく分かっていないのか、きょとんとした顔で、私たちを眺めていた。

「陛下、あまりサンバルト卿を困らせてはいけませんよ。それより、どうです？　ナタリアは……」

　王太后様が、話を進められる。

　そう、今日ここに来たのは、私と王太子であるレオとの正式な婚約の為のはずだ。

「そうですな。ワシとしては、何の異存も無い。レオナルドとナタリアの婚約、認めよう」

　陛下のお言葉。この国においては最も重く、最終的な決定を告げる言葉である。

　ついに、正式に私とレオの婚約が決まったのだ。これは、破滅への入り口か、運命との戦いの始まりか――私は、そんな事を考えていた。

　国王陛下との謁見が終わり、私は、王太后様からお茶へと誘われた。

　いつもの様に、中庭でテーブルを囲み、お茶を楽しむ。お父様とお母様は一足先に屋敷に帰られている。今日は剣術の稽古の予定も無いので、来るとは思っていなかったレオが意外にも同席していた。

「今日は、お疲れ様でした。どうです、緊張しましたか？」

　王太后様が労いの言葉をかけてくださる。

「はい。陛下にお会いするのは初めてでしたので……」

「何度か父上への謁見に立ち会った事があるが、あそこで転んだ奴は初めて見たぞ」

　にやにやとレオが私を見ている。

　こいつ、一刻も早く忘れたい事を……。さては、それを言う為にわざわざ来たんだな。おう、今からでも、剣術の稽古始めようか？　あの時の想いを全部、ぶつけてやるぞ。

「逆に陛下への印象が良くなったと思いますよ。気にされずともいいですよ」

　王太后様、慰めはありがたいですが、あれが、好印象って、私は芸人ですか？　陛下を笑わす為に呼ばれたのでしょうか？

「そんな事より、ナタリア。ありがとう。この子と婚約してくれて。これで、私の肩の荷が少し下りた気がします」

　王太后様は、ほっとした表情で頭を下げる。

　これでレオは王太子として、サンバルト家という強力な後ろ盾を得た事になったのだ。その為に計画された婚約でもあるのだ。

「頭をお上げください。私などで本当に良いのかと思うくらいなのですが……」

「いえ、あなた以外には、レオの后など考えられません。これからは、苦労も出てくると思います。ですが、どうか、この子を支えてやってね」

　苦労、か。そうよね。苦労というより、まさに命懸けの状況になるのよね。断罪コースに乗ってしまったのだから。

「はい。精一杯、努力させて頂きます」

　だが、覚悟は出来ている。とっくに、私は腹を決めているのだ。私は、私の信じる道を歩んでいくと。

　デメリットだらけの婚約だが、たった一つメリットを私は見出していた。それは立場。今までは、公爵家の令嬢でしかない。いや、それだけでも、大したもんなだけどね。それに加えて、今後は、王太子の婚約という肩書が増えるのだ。

　そう、世直し計画において、その肩書は大きい。インパクト絶大だ。

　ま、半分は、無理やりメリットを見つけた感じだけどね。でも、実際、効果はあると思うな。

「そうだわ。正式に婚約したのですもの。どうかしら、二人で少し散策されてきては？」

　王太后様からの無茶ぶり。お見合い中の、後はお若い二人で、的な事をされても困るのだが。

「ほら、行ってらっしゃいな」

　王太后様から急き立てられる様にして、私とレオは席を立つ。

　レオはむっつりと黙ったまま、仕方ないといった感じで、歩きだす。私もそれに付いていく。

　二人がやって来たのは、以前にも訪れた街を一望する事が出来る城壁である。やはり眺めは素晴らしい。

　その眺めを二人で黙ったまま、眺める。レオは何を考えているのだろうか？　婚約について、どう思っているのだろうか？　彼がいつかこの婚約を後悔する日が来るのだろうか？　そして、その時私は……。

「リア……」

　唐突にレオが私の名を呼ぶ。

「不満は無いのか？」

　レオは街を見下ろしたまま、尋ねてきた。

「それは、婚約の事でしょうか？」

「そうだ」

　不満というか、不安はあるが、じたばたしても仕方ない。

「ありませんわ」

　その返事に、レオは振り返り、じっと私を見つめる。

「本当にか？」

　何が言いたいんだ。

「はい。本当です。レオ様はご不満で？」

「いや……」

　レオは私から目を逸らした。

「俺は、自分の立場を分かっているつもりだ」

　ああ、うちの家が後ろ盾になる事かな。やはり、嫁となる人間の実家に支えてもらうって事だから、男性としては面白くない部分があるのかもしれない。ああ、それがヒロインに靡く一因でもあったのかな。

「あまり、気にされる事もないかと……」

「そういう訳にはいかんだろう、男として……」

　やっぱりか。私は女だからよく分からないけど、男の人は気になるものなのかしら？

「だって、未だに一度もリアに勝っていないのだぞ」

　……は？

「婚約者の女に一度も勝てていないなど、問題ではないか？」

「あの……、レオ様？」

「俺はコウド学院に入学するまでには、勝つと決心したが、その前に婚約となるとは……。せめて、一度勝利してからが良かった」

　そんなにも悔しいのか。そんなに私に勝ちたいのか。

　ゲームの中では、俺様だが、優秀だったレオ。だが、今私の目の前にいる王子様からは、どこか残念な雰囲気が漂い始めている気がして仕方ない。

　これって、私が悪いの？