銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第三章 銀翼と王女の邂逅

第六十五話 慢心の森

　白い天幕の中、ロバーツ・バーソロミューは静かに鎧を締め直していた。

　準貴族として生まれ、剣を学び、軍に入り――

　家名に胡坐をかくことなく、己の腕と功績で中隊長の地位を掴み取った。

　それが、ロバーツの誇りだった。

（血筋だけの連中とは違う）

　そう思ってきたし、実際そうだと信じて疑わなかった。

　胸元に走る一本の古傷。

　エルドゥの雷撃が刻んだ痕跡。

　指先が一瞬だけ止まる。

「……油断しただけだ」

　低く吐き捨てる。

　あの時は、伝令などというくだらぬ口上に警戒を怠った。

　本気で殺し合う前に終わっただけだ。

（獣のような力押しに、不意を突かれただけだ）

　――負けではない。

　そうでなければならなかった。

「ロクに部下の管理もできぬマイケルも無能なことよ」

　そもそも、元上官のマイケル大隊長も気に食わなかった。

　時世が読めない。決断が遅い。

　あの程度の男が大隊長の座にいること自体、王国軍の停滞の象徴だと思っていた。

　そのマイケルは、死んだ。

　大隊長の席は、空いている。

　そして今――

　皇太子クエスターから、直々に指令を受けている。

（ワシは期待されている……違いない）

　そうでなければ、他の中隊長ではなく、自分が選ばれる理由がない。

　ロバーツの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

＊＊＊

　皇太子の間は冷え切っていた。

「ロバーツ・バーソロミュー。怪我からの復帰、ご苦労だった」

　皇太子クエスターの声は淡々としている。

「はっ。王国のため、また剣を振るえることを誇りに思います」

「ならば、早速働いてもらおう」

　投げ渡された地図。

　赤く囲われたスフォンジーの森。

「元王女アリアが民を連れて出奔した。

　潜伏先はこの森と見ている」

　胸の奥が熱を帯びる。

「調査を命じる。銀の戦乙女配下も潜んでいる可能性が高い」

　一拍。

「捕縛できるなら捕縛。

　難しければ――殺せ」

　ロバーツは即座に跪いた。

「必ずや、ご期待に沿ってみせます」

　それは忠誠であり、同時に野心だった。

＊＊＊

　出立前。

　中隊は整然と並び、士気は高い。

　だが、副官だけが慎重な顔を崩さなかった。

「ロバーツ中隊長……スフォンジーの森ですが」

「何だ？」

「あの森は危険度が極めて高いです。

　見通しは悪く地形は複雑で、凶暴な敵性生物も多い。

　現地に詳しい者――元レンジャーを雇うべきかと」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ロバーツの脳裏に、雷光が走った。

　森。

　レンジャー。

　獣のような巨体。

　――エルドゥ。

　一瞬だけ、視界が歪む。

（違う……あれは油断だ）

　ロバーツは顔を歪め、副官を睨みつけた。

「……貴様、今なんと言った？」

「は、ですから――」

「レンジャーだと？」

　声が低く、怒気を孕む。

「貴様は、あの連中を信用しろと言うのか？

　剣も礼節も持たぬ、森かぶれの獣どもを？」

「しかし実際、森での生存能力は――」

「黙れ！！」

　怒声が天幕を震わせた。

「私は油断しただけだ！

　負けたわけではない！！

　あの時、本気で斬り合っていれば結果は違った！！」

　副官は息を呑む。

「同じ過ちは繰り返さない。

　だが――他人の力を借りる必要もない」

　ロバーツは剣を掴み、言い切った。

「我らは王国軍正規兵だ。

　森だろうが戦場だろうが、踏み潰して進む」

「……承知しました」

　副官はそれ以上、何も言わなかった。

　だが、その沈黙は従属ではなく、諦観だった。

＊＊＊

　スフォンジーの森は、静まり返っていた。

　異様なほどに。

　風は弱く、木々は身じろぎ一つしない。

　鳥の囀りも、獣の気配もない。

　あるのは、湿った空気だけだ。

　肺に絡みつくような重苦しさが、肌にまとわりつく。

「……不気味だな」

　兵の一人が、思わず漏らした。

　ロバーツは歩みを止めず、前を見据えたまま言い放つ。

「臆するな。森など、戦場の一形態に過ぎん」

　腰の銀製エストックに、自然と手が掛かる。

「敵がいれば斬る。それだけだ」

　その瞬間だった。

　――ギャアアアッ！！

　絶叫。

　森の奥、木々に遮られて姿は見えない。

　だが、それが斥候の声であることは、誰もが理解した。

「何事だ！！」

　問いかけは、答えを得る前に呑み込まれる。

　森が――牙を剥いた。

　藪が弾け、影が躍る。

　現れたのは狼型の魔獣、ヴォルフ。

　筋骨隆々の体躯、濡れた毛皮、赤く爛々と光る眼。

　そして、木の上から。

　鎌のような前脚を持つ、カマキリ型マンティスが降り注ぐ。

　――それも一体や二体ではない。

「迎撃！！　陣形を――」

　ロバーツの怒声は、途中で掻き消えた。

　兵が倒れ、悲鳴が上がる。

　視界は悪く、木々が剣の振りを阻む。

　足元はぬかるみ、踏み込むたびに体勢が崩れる。

（クッ、足場が悪い……それに囲まれている）

　前方だけではない。

　背後、側面、頭上。

　獣たちは、森そのもののように襲いかかってくる。

「中隊長！！　退却を！！」

　副官の叫び。

「戦うのだ！押し返せ！！」

　ロバーツは吠え返した。

「王国軍だぞ！！　この程度で退くな！！」

　銀のエストックが閃く。

　突き。

　刺突剣の真価は、最小の動きで最大の殺傷を生む点にある。

　一突きでヴォルフの喉を貫き、鮮血が飛び散る。

「続け！！」

　兵たちも奮起する。

　槍が突き出され、剣が振るわれ、襲いかかる猛獣が倒れる。

　一瞬だけ――

　戦線は、持ち直した。

　ロバーツの胸に、確信が灯る。

（やれる……！！）

　だが、森はそれを許さなかった。

　マンティスが側面から飛来し、兵の首を刈り取る。

　別のヴォルフが背後から喉笛に噛みつく。

「後ろだ！！」

　叫んだ瞬間、足が滑る。

　ぬかるみに足を取られ、体勢が崩れた。

　その隙を、逃す敵ではない。

　鋭い爪が鎧を掠め、衝撃が走る。

「ぐっ……！！」

　ロバーツは歯を食いしばり、無理やり体を起こす。

　だが、次第に分かってきた。

　この森では――

　まるで隊列を組めない。

　思った以上に指示が届かない。

　そもそも武器の間合いすら、奪われる。

　戦っているのは魔獣だけではない。

　森そのものだ。

「……退却だ！！」

　ついに、命令を出した。

　だが、その声は、もう届かない。

　隊は分断され、各個撃破されていく。

　逃げる兵。

　倒れる兵。

　助けを求める声。

　ロバーツは必死にエストックを振るい、道を切り開いた。

　それでも――

　奮闘は、敗退に変わる。

＊＊＊

　森の外へと、辛うじて脱出した時。

　中隊は、半数以下になっていた。

　息を切らし、泥にまみれ、血に染まった兵たち。

　ロバーツは、銀のエストックを地面に突き立て、肩で息をする。

　胸が痛い。

　肺が焼ける。

　――負けた。

　それだけは、否定しようのない事実だった。

　だが、それでも。

（次は……違う）

　そう思わなければ、立っていられなかった。

ーー続く