銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第三章 銀翼と王女の邂逅

第六十四話 準備

　プラチナムの街は、朝の光に包まれていた。

　高く澄んだ空気の中、金属と魔導具の街らしい規則正しい音が、あちこちから聞こえてくる。工房の扉が開閉する音、搬入される資材の擦れる音、遠くで鳴る鍛冶槌の響き。

　その中心部から少し離れた区画で、アリアたちはベルファルドへ向かう準備を進めていた。

　書類の整理、伝令の手配、最低限の護衛と物資の確認。

　どれも地味で、だが欠ければ致命的になる作業ばかりだ。

　――交渉は、戦場と同じ。

　アリアはそう理解している。

　剣を交えることはなくとも、言葉と立場、そして“示す力”がものを言う。

「アリアー！」

　工房街の通りに、張りのある声が響いた。

　アリアと、その隣にいたクレアが同時に振り向く。

　人混みを縫うようにして、リーヴァがこちらへ駆けてくるのが見えた。

「どうしたんですか、リーヴァ？」

　アリアが問いかけると、リーヴァは息を弾ませながらも、満面の笑みを浮かべた。

「ちょっとさ、思ったんだけど！」

　その目は、明らかに何かを思いついた職人のそれだった。

「アリアとクレアも、これからプラチナムを離れること、結構ありそうじゃん？

　だから道中で身を守れるように、防具を作ったんだ！」

　勢いよくそう言って、リーヴァは二人を交互に見た。

「工房にあるから、二人で見に来てくれない？」

「まぁ……ありがとう。それはすごく助かります」

　アリアは素直にそう答え、柔らかく微笑んだ。

「私にも……ですか？」

　クレアは一瞬目を見開き、驚いた表情を浮かべた後、慌てて背筋を伸ばす。

「ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げるその様子に、リーヴァは気にした様子もなく手を振った。

「ほらほら、遠慮はいらないって！」

　そう言って、二人の手を引く。

「行こう、行こう！」

　半ば強引に連れられ、三人は工房へと向かった。

　工房の扉を開けると、金属と薬品、そして布の匂いが混じった独特の空気が鼻をくすぐる。

　奥の作業台の前に、二着の服が丁寧に並べられていた。

「じゃーん！」

　リーヴァが誇らしげに腕を広げる。

「どう？ あんまり防具感、ないでしょ？」

　確かにそれは、一見すれば上質な旅装束のように見えた。

　装飾は控えめで、線は洗練されている。戦場を連想させる無骨さはない。

「二人とも魔法メインだなって思ったからさ。

　繊維にミスリル聖銀を織り込んであるの」

　リーヴァは説明に熱が入っていく。

「魔力伝導率がめちゃくちゃ高いから、着る人の魔力に反応して強度が跳ね上がる！

　よっぽどの武器じゃないと、傷すらつかないよ！」

　鼻を膨らませ、腰に両手を当て、胸を張る姿は実に自信満々だった。

「これは……すごいわ」

　アリアはそっと生地に触れた。

　指先に伝わる感触は柔らかいが、その奥に確かな“密度”を感じる。

　一流の品に触れてきたからこそわかる完成度。

　これは偶然や勢いで作れるものではない。

「……」

　クレアはしばらく言葉を失っていたが、やがて小さく息を吸い、口を開く。

「アリア様、リーヴァ様……

　私が、こんなものを着てもいいのでしょうか」

　自分がアリアと同じ装備を身につけることに、少し気後れしているようだった。

「なに言ってんの？」

　リーヴァは即座に言い切る。

「アタイが二人のために作ったんだから、いいに決まってるでしょ」

　当然だと言わんばかりの表情だった。

「さ、二人とも。着てみて！」

　その声に促され、二人は奥で着替える。

　しばらくして戻ってきたアリアとクレアは、ほとんど同時に視線を交わした。

「……すごい」

　アリアが率直に呟く。

「自然と魔力に守られている感じがする。

　それに、重くない……動きやすい」

　腕を軽く振り、その感覚を確かめる。

「これが本当に、剣で傷つけられないなんて……信じられないわ」

「本当ですね」

　クレアもまた、自分の手を見下ろしながら言った。

「着た感じは、普通の服と同じ感覚なのに……」

「リーヴァさんが、これほどの技術を持っていて……

　今まで無名だったなんて、信じられないです」

　アリアの言葉に、リーヴァは頭を掻きながら照れ笑いを浮かべる。

「はははっ。そっかなー？

　それほどかなー……なんて」

　工房の中には、和やかな空気が流れた。

　だが、アリアはその服が守るものの意味を、誰よりも理解していた。

　これは飾りではない。

　自分たちの身を――命を守るためのものだ。

　同時に、それほどまでに自分たちが危険の渦中にいるという事実も。

「……」

　アリアは小さく息を吐き、気持ちを切り替えた。

「アリア」

　リーヴァが声をかける。

「物資は、どうする？」

　アリアは少し考え、はっきりと答えた。

「これから交渉に入るとすれば、プラチナム、そしてセレスティアの有用性を、他国に理解してもらう必要があります」

　一語一語、慎重に選ぶ。

「言葉だけで済む可能性もあります。

　でも……ここは失敗が許されません」

　視線をリーヴァに向ける。

「だから、こちらが“提供できる資源”ではなく、

【提供してもよい資源】を、いくつか見繕ってほしいです」

　リーヴァは一瞬考え込み、すぐに笑った。

「なるほどね。提供してもいいもの、か」

「切り札は、残しておくべきですから」

　アリアはそう言い、わずかに微笑む。

「アリアは策士だねー」

　リーヴァはそう言いながらも、その目は楽しげだった。

「よし！ それじゃあ、いくつか見繕ってくる！

　準備できたら声かけるから、待ってて！」

　そう言って、工房の奥へと向かっていく。

　アリアとクレアは、その背中を見送りながら、静かに息を整えた。

　交渉の場へ向かう準備は、着実に進んでいる。

　だがそれは同時に、後戻りできない場所へ近づいているということでもあった。

　アリアは新たな防具の袖を軽く握りしめる。

　――守るための準備は、整いつつある。

　その覚悟を胸に、彼女たちは歩き出すのだった。