銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第三章 銀翼と王女の邂逅

第六十三話 目指すところ

　ベルファルドの街は、夕刻を迎えつつあった。

　石畳に落ちる陽の角度が低くなり、昼の喧騒を残したまま、どこか落ち着いた空気へと移ろい始めている。

　その街の一角、古くから旅人を迎え入れてきた宿屋の一室で、オリビア、ラウニィー、サンドの三人は円卓を囲んでいた。

　部屋にはまだ、昼の名残を含んだ温かな空気が残っている。窓から差し込む光が、床板と簡素な調度品を淡く照らしていた。

　――これから、どう動くべきか。

　言葉にはせずとも、三人の思考は同じ場所を巡っていた。

　帝国、王国、そしてセレスティア。

　それぞれの立場が交錯し始めた今、これまで以上に慎重な判断が求められている。

　その沈黙を破るように、扉が叩かれた。

　コンコンコンッ。

　軽快だが、規律を感じさせるノック。

「どうぞ」

　ラウニィーが顔を上げ、明るい声で応じる。

　扉が開き、王国兵が一人、姿勢を正して入室した。

「失礼します。巡回よりの報告です」

　簡潔な前置きの後、兵は続ける。

「先ほど、こちらにエヴァ様が到着したとのこと」

　一瞬、空気が変わった。

　オリビアはすぐに立ち上がり、頷く。

「わかった。いくわ。案内して」

　ラウニィーとサンドも迷いなく立ち上がる。

　三人は最低限の装備だけを整え、兵の後に続いた。

　街路を抜け、門へと向かう道すがら、街の人々の視線が自然と彼女たちに集まる。

　その視線には、好奇と期待、そしてわずかな不安が混じっていた。

　やがて、街の入口にたどり着く。

　そこで、ラウニィーが真っ先に声を上げた。

「エヴァー！！」

　大きく手を振り、遠慮のない呼びかけ。

　その声に応じるように、黒髪の女性が微笑みを浮かべた。

「ラウニィー、オリビア、サンド。久しぶりね」

　その背後には、エルビスとガレンの姿もある。

　そして、見慣れない帝国兵たちが一定の距離を保って立っていた。

「エヴァ、ありがとう。エルビス、ガレンもお疲れ様」

　オリビアはまず、彼らが無事にここへ辿り着いたことに安堵し、素直に労いの言葉をかけた。

「そちらは？」

　ラウニィーが、エヴァの後ろに控える帝国兵たちへ視線を向ける。

「紹介が遅れたわね」

　エヴァが一歩前に出る。

「こちらは帝国軍斥候部隊の隊長、ラグノ・カーディスよ。

　ラグノ、こちらはセレスティアの代表の一角、オリビア・エルフォード。

　続いて、ラウニィー・エルステイン、サンド・バイス」

　淡々と、だが重みのある紹介だった。

「オリビア・エルフォードよ」

「ラウニィー・エルステインだよ」

「サンド・バイスだ」

　三人がそれぞれ名を告げる。

「よろしく頼む。ラグノ・カーディスだ」

　帝国兵は簡潔に頭を下げた。その目は鋭く、だが無駄な敵意は感じられない。

「とりあえず、立ち話もなんだ」

　サンドが場をまとめるように口を開いた。

「宿屋に戻って、メシでも食いながら話そうぜ」

　その提案に、誰も異を唱えなかった。

　一行は再び宿屋へ向かい、奥の食堂でテーブルを囲んだ。

　ラグノは宿屋の外で待機することになり、扉の向こうにその気配だけが残る。

「エヴァ、エルビス、ガレン。まずは改めてお疲れ様。そしてありがとう」

　オリビアは静かに言葉を紡ぐ。

「本当はすぐにでも情報共有をしたいところだけど、アリアにも伝令を出してあるの。彼女たちが合流してから、全員で状況を整理しましょう」

　一同が頷く。

「ここまでの道のりで疲れているでしょう。今は少し、休みましょう」

　その言葉に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

「じゃあ、乾杯しよーぜ！」

　サンドが豪快に杯を掲げる。

「そうね。来るべき日に備えて、英気を養いましょう」

　エヴァも微笑み、グラスを持ち上げる。

「ふふっ……」

　オリビアも自然と笑みをこぼし、グラスを合わせた。

　澄んだ音が、室内に響く。

「そういえば、オリビア」

　エヴァがグラスを唇から離し、何気なく言った。

「あなたの話、帝国のセントルイスの街まで届いているわよ」

　ラウニィーの目が輝く。

「いいねー！　こうやってリヴィの話が広がれば、セレスティアの話も広がる」

　そして、指を折りながら続ける。

「帝国にはエヴァが、王国にはアリアが知らせてくれてる。

　私たちの存在が知れ渡れば、それだけ戦争は止められる。

　……そんな気がするの」

「ラウニィーが言うと、本当にそうなる気がするわね」

　エヴァも歯を見せて笑う。

「そうね……」

　オリビアは静かに頷いた。

「その言葉を真実にできるかどうかは、私たち次第よね」

　グラスの中で揺れる酒を見つめながら、オリビアは言葉を続ける。

「私たちは、これまでに前例のないことをしようとしている。

　その先にどんな未来が待っているのか、どんな犠牲が伴うのか……正直、わからない」

　一瞬、場が静まる。

「それでも」

　オリビアは顔を上げ、仲間たちを見渡した。

「今の世界の在り方が、正しいとは思えない。

　正しさを求めて始めたわけじゃないけど……」

　言葉を選びながら、続ける。

「どれだけ厳しい現実が待っていても、

　みんなとなら、必ず成し遂げられると信じている」

　その瞳に、迷いはなかった。

「そう信じられる仲間が、私にはいる。

　……一緒に来てくれて、本当にありがとう」

「なに言ってんの！」

　ラウニィーが身を乗り出し、オリビアの頬を指先でつつく。

「アタシは、これまでも、これからも、ずーっとリヴィの隣にいるんだから！」

「そうね」

　エヴァも静かに頷き、グラスを飲み干す。

「あなたがそう信じさせてくれたから、私は今ここにいる。

　これからも、あなたと共にあるわ」

　そして、真っ直ぐに言葉を重ねる。

「確かに、あなたの肩には大きな責任が乗っている。

　でも、それを一人で抱える必要はない」

「私たちは、その責任を、その夢を果たすために――

　あなたと共にあることを、自ら選んだのだから」

　サンドも、勢いよくグラスを飲み干した。

「正直、最初はさすがに驚いたけどな！」

　豪快な笑みを浮かべて続ける。

「でも俺も、なんとなく軍にいたわけじゃねえ。

　自分の目指すものがあって、軍に入った」

　拳を握りしめる。

「それを曲げてまで、軍にいる必要はねぇし……

　何より、オリビアが目指すところに、俺の目指すものもある」

　そして、胸を叩いた。

「安心しろ。俺が生きてる限り、セレスティアの盾はこの俺だ」

「まっ！」

　ラウニィーが眩しい笑顔で締めくくる。

「なんにしても、私たちセレスティアは、ちゃんと一つだよってこと！」

　その言葉に、自然と笑顔が溢れた。

（私はこのみんなの笑顔を絶やさない旗でないといけない。

私が折れないように、いえ、私がみんなと一緒に居たいからなのかもしれない。

私は絶対にみんなを死なせない）

　オリビアは心の中でそう改めて決意するのだった。

　静かな夜が、ベルファルドの街に降り始めていた。

　それぞれの胸に宿る想いは違えど、目指すところは、同じだった。

　――まだ見ぬ未来へ。