銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第三章 銀翼と王女の邂逅

第五十九話 帝国都市へ――プラチナム使節団、到着

　視界が開けた瞬間、エヴァは思わず足を止めた。

　巨大な白亜の城壁が遥か先まで連なっている。その高さは王国の王都にあるものと同格だ。しかも――城壁の上には、帝国騎士団の重装兵が整然と並んでいた。槍の銀光が列となって空気を切る。

「……なんつー規模だよ、これ」

　ガレンでさえ低い声で呟く。普段なら皮肉の一つも言うエルビスも、今回はただ周囲を警戒したまま無言だった。

　門前の通りですら王都の大通りに匹敵する広さ。行き交う人の数は桁違いで、荷馬車、兵士、商人……すべてがひたすら秩序正しく、流れるように動いている。

　エヴァは淡く息を吸い込んだ。

（……ただの帝国の都市の1つがこの規模なの）

　目に映るすべてから、帝国という国家の力が伝わってきた。

　街路の石畳は磨かれ、一つの汚れもない。店々には活気があり、しかしどこか緊張感が漂う。国全体が「戦時」でありながら「秩序」を当然のように維持している――そんな印象だった。

　そのすぐ近くで、ガレンの手が自然と剣の柄に触れているのをエヴァは察した。

「落ち着け。戦うために来たんじゃない」

「……分かってるさ」

　その言葉に偽りはない。だが、ガレンの戦士としての本能は、この街全体から発される“研ぎ澄まされた圧”に反応しているのだろう。

　そして、そんな三人を振り返り、案内役のラグノが肩をすくめた。

「緊張するのは勝手だが、気後れしないことだな。ここは我ら帝国の都市セントルイス。どれだけ見上げようが追いつけんほどの差がある」

　その言い方には確かに王国への侮りが混じっていたが――不思議と嫌味ではなかった。事実を述べている、そんな口調だった。

　だがラグノは続けて言う。

「もっとも、俺たちを助けてくれた恩は、帝国軍としても決して忘れん。……まずは、歓迎しよう」

　その言葉だけは真摯で、ガレンもエヴァもエルビスも黙って頷いた。

⸻

　城門を抜けると、さらに圧巻の光景が広がった。

　中央大通りの両脇には武具店と書庫、そして帝国兵の教育機関と思われる建物が続く。通りには鎧姿の若者が何百人単位で列を作り、訓練の掛け声が響き渡っていた。

　ラグノは胸を張って言う。

「どうだ？　これが“帝国の日常”だ。王国との違いが分かるだろう？　教育、軍事、経済……すべてが国家戦略のもとで動いている。俺たちは誇り高き軍人だ」

　誇示するようでいて、嫌味はなかった。彼自身が帝国の規律と統制を心から誇っているのが分かる。

　通りを歩くと、人々の視線が三人に集まった。

　その多くは、敵国から来た使節団を値踏みする冷たい目――だが、ラグノが堂々と前を歩いているので、誰も露骨な敵意を向けてはこない。

　エルビスがぼそりと呟く。

「……この数の視線、慣れねえな」

「帝国民は“強者”を尊ぶ。だが同時に“規律”にも従う。案ずるな。俺が案内すると決まった以上、この街でお前たちにちょっかいを出す者はいない」

　それは豪語ではなく、本当にそうなるのだという確信に満ちていた。

　ラグノは続けて街の名所を紹介する。

「あれは中央戦術院。帝国軍の指揮官を育成する場所だ。王国の兵学校など比べ物にならんぞ」

「……分かってて言ってるでしょ、それ」

　エヴァが少し呆れた口調になるが、ラグノはまったく気にしない。

「事実だ。だが誤解するなよ。俺は王国を侮りたいんじゃない。――俺たちがどれほどの覚悟で“戦に備えているか”を知ってほしいだけだ」

　ふと、彼の横顔が柔らかくなる。

「お前たちに救われた斥候隊。あいつらは今、治療室で生きてる。……お前たちを案内できて、本当に良かったと思ってる」

　その本音に、エヴァは小さく微笑んだ。

　ラグノは普段は高圧的な帝国軍人だが――恩を受ければ一生忘れない、そんな義理堅い男と思えた。

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　帝都中央部に入り、街並みはさらに豪奢になった。

　石畳は滑らかになり、建物は白と黒を基調とした重厚な設計に統一される。

　やがて、ラグノは巨大な黒門の前で立ち止まった。

「――着いた。帝国侯爵、ジョシュア・クロフォード殿の居館だ」

　門の両脇には、帝国でも精鋭とおぼしき黒鎧の衛兵が立ち、鋭い眼光で使節団を見据えた。

　その視線は、まるで「弱者ならここで押しつぶされる」と暗に告げているような重さがあった。

　ガレンもエルビスも、自然と体の芯が固くなる。

　だが――エヴァだけは一歩も引かない。むしろ静かに前へ進み、その圧に目を細めた。

（……なるほど。“格”が違う）

　黒門が開くと、中はまるで庭園都市のようだった。

　広大すぎる中庭。整えられた草木。川のように流れる人工水路。

　そして、その中央にそびえる白黒の大邸宅。

　執事が一歩進み出る。

「プラチナム使節団の皆様――ようこそ、セントルイスへ。ジョシュア様がお待ちです。……くれぐれも、粗相なきよう」

　声には穏やかさもあるが、その奥に潜む圧はラグノ以上だった。

　ラグノですら無意識に背筋を伸ばすほどの「格式」。

（……帝国の“格”って、こういうものなのね）

　エヴァは静かに息を整えた。

　エルビスが気配を殺し、ガレンが重心を落とす。

　三人はまるで戦場に入る前のように精神を研ぎ澄ましていた。

　ラグノだけは誇らしげに笑う。

「な？　俺たち帝国の中でも、ここは別格なんだ」

　その自慢気な表情に、エヴァは小さく笑った。

「ええ……確かに、納得したわ」

⸻

　執事が重々しく扉を押し開けた。

　――空気が変わった。

　広間は静まり返り、まるで時間が止まったかのような冷たさが満ちている。

　その中央、一人の男が立っていた。

　黒髪。

　鋭い眼光。

　無駄のない体躯。

　歳は三十代だろうか。

　そして、まるで周囲の空気ごと支配するような“静かな迫力”。

　ガレンの背筋が粟立つ。

（……強い）

　エルビスも同時に眉をひそめた。

　戦士としての本能が告げている――“この男は危険だ”と。

　男――ジョシュアは、一歩だけこちらへ踏み出した。

　その瞬間、空気の密度が変わった。

（視線だけで……ここまで読まれるのか）

　エヴァは自分が見透かされるような感覚に、ほんの一瞬だが心臓が跳ねた。

　ジョシュアはゆっくり口を開く。

「――遠路ご苦労だったな。プラチナムの者たちよ」

　声は低く、しかし決して荒げてはいない。

　だがそのひとことに、背骨が冷えるような威圧があった。

　ジョシュアは三人を見渡し、

「お前たちが……“あの魔物”を退けた三人か」

　エヴァは息を呑んだ。

　ラグノが話したのだろう――だがこの男は、まるで自分で戦況を見てきたかのような言い方だった。

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　ジョシュアの視線が、エヴァの胸奥まで刺すように注がれる。

「……貴女が、使節団のリーダーか？」

　その問いは挑戦でも、冷笑でもなかった。

　ただ真っ直ぐに、“力量”を測る眼だ。

　エヴァは静かに――しかし一切怯まずに、一歩前へ踏み出す。

　広間の空気が震えた。

　ここからが、本当の交渉。

　そして、帝国との“試し”が始まる。