銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第三章 銀翼と王女の邂逅

第五十一話 灰の街に立つ声

第五十一話　灰の街に立つ声

　王国へ続く街道は、昼の光を浴びているのに、どこか薄暗く感じられた。

　アリアは馬上から伸びる自分たちの影を見下ろしながら、指先に力を込める。

（たった四日。

　セレスティアに入って、まだ四日しか経っていないのに――）

　世界はもう、あの頃とまるで別物に見え始めていた。

　隣にはエルドゥ。

　後ろにはフィオとカイル、セレナ、クレア。

　六人は列を組み、王国の外縁部に広がる貧困街を目指していた。

　目的は二つ。

　一つは貧困街と王国の街から、プラチナムへ移住を望む人々――

　保護を必要とする者と、セレスティアの理念に共感してくれる者を連れて帰ること。

　もう一つは、王に直接会い、戦争の停止と、王国に蔓延した腐敗を正す交渉をすること。

　それが、セレスティアに入って最初の大仕事だった。

　♢

　やがて視界に、灰色の巨大な壁が現れる。

　王都の華やかな城壁ではない。

　人と希望を閉じ込めるためだけに作られたような、冷たい壁。

「あれが……貧困街」

　アリアが小さく呟くと、前を行くエルドゥが頷いた。

「そうだ。何も変わっちゃいねぇ。変わっちゃいねぇからこそ、今日来た意味がある」

　馬を降りると同時に、セレナがアリアの横に並んだ。

「ここから、私は動く」

「王の居場所を探るんですよね」

「えぇ。今、王がどこで誰と会っているのか。

　戦況をどう認識しているのか。事前に掴んでおきたいの。

　アリアが王と会うときの“切り札”にもなるから」

　セレナの声はいつも通り冷静で、迷いがない。

「気をつけて下さいね。セレナさんが捕まったら、私……王どころじゃなくなっちゃいますから」

「ふふ、それは困るわね。必ず戻る」

　軽く頭を下げると、セレナはフードを目深にかぶり、

　壁沿いの影へと音もなく消えていった。

　♢

「じゃ、俺らはどう動く？」

　カイルが手綱をくるりと回しながら尋ねる。

「フィオさんとカイルさんは、馬で貧困街の中を回って頂きたいです。

　『広場に集まってほしい』って、できるだけ多くの人に伝えてきて下さい。

　危なそうな場所は、無理に行かないで下さいね」

「任せて！　叫ぶのは得意だから！」

　フィオが元気よく胸を叩く。

　カイルが苦笑しながらも頷く。

「了解。、アリア。必ず広場をいっぱいにしてみせるよ」

　二人は馬に飛び乗り、狭い門をすり抜けていった。

　蹄の音が、貧困街の中に響いていく。

　♢

「アリア殿下、こちらへ。広場までは、一本道です」

　クレアが一歩前に出て、慎重に周囲を伺いながら言った。

「……クレア」

　クレアは振り返る。彼女の灰色の髪が揺れた。

「もう殿下じゃないって言ったでしょ？　……クレアが私を呼ぶなら、“アリア”でいいの」

　クレアは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに答えた。

「……では。アリア“様”。　それなら――お許しいただけますか？」

「……様？」

　アリアは眉をひそめ、頬をふくらませた。

「しかし、呼び捨ては……恐れ多くて」

　クレアはあたふたしている。

「私は、ずっと殿下の侍女です。急には変われません」

「むぅ……」

　アリアはほんの少し唇を尖らせる。

　それでもすぐに、ふっと力を抜いた。

「……まぁ、いいわ。今日のところは、それで“我慢してあげる”」

　クレアの目が優しく和らぐ。

「ありがとうございます、アリア様。　では――行きましょう」

　アリアは頬を膨らませたまま、けれど、どこか嬉しそうに並んで歩き出した。

　♢

「着きましたね、エルドゥさん」

「おう」

　三人は門をくぐり、貧困街の中へと足を踏み入れた。

　空気が、一気に変わる。

　湿った匂いと、焼けた金属のような臭い。

　崩れた家屋。穴だらけの服。ぼんやりと座り込む子ども。

　アリアは胸の奥がぎゅっと掴まれるような感覚を覚えた。

（ここが、ずっと“国のために切り捨ててきた場所”。

　王女として見て見ぬふりをしてきた現実）

　足が止まりそうになる。

　しかし、エルドゥの背中が前にある。その大きな背が、彼女を引っ張る。

「アリア様。顔、こわばってますよ」

　クレアが心配そうに覗き込んでくる。

「……緊張してるんだと思う。クレアは？」

「わたくしですか？　そうですね……緊張もありますが、それ以上に、やっと“動き出せる”と感じています。

　オリビア様たちは前線で戦ってくださっていましたから。今度は、わたくしたちの番だと」

　クレアの言葉は柔らかく、けれど芯があった。

　アリアはその横顔に少し勇気をもらう。

「……うん。そうだね」

　♢

　やがて視界が開ける。

　貧困街の中心にある、小さな広場。

　壊れかけた噴水。

　かつて商人が立っていたであろう石畳。

　そこに、ぽつぽつと人が集まり始めていた。

　洗濯物を抱えた女性。

　仕事帰りの男。

　痩せた腕をした老人。

　好奇心と警戒が入り混じった子どもたち。

　少し離れた通りから、フィオの声が飛んできた。

「広場に集まってくださーい！　話がありますーっ！」

　その後ろをカイルの馬が走り抜ける。

「危険な話じゃない！　聞くだけ聞いてくれればいい！　来てくれ！」

　アリアはその様子を見て、小さく笑った。

「二人とも、頑張ってる……」

「ええ。頼もしいですね」

　クレアが静かに頷く。

「アリア様、そろそろ“前”に」

「うん」

　アリアは噴水の縁に立ち、広場を見渡した。

　視線が一斉に集まる。

（ここからが、本番だ）

　喉が乾く。

　でも、それも“覚悟”の一部だと飲み込んだ。

　♢

「集まってくださって……ありがとうございます」

　最初の一言は、驚くほど素直に出てきた。

「私はアリア。　――王国の元・第二王女です」

　ざわ、と空気が揺れる。

　王女。貧困街にとって、その二文字は決して優しい響きではない。

「今日は、皆さんに“お願い”をしに来たわけではありません。

　皆さんの未来について、“選んでほしい”ことがあるから、ここに立っています」

　アリアは息を吸い込んだ。

「……王国の飛空艦に、貧困街の人たちが“燃料”として使われていました」

　その瞬間、広場の空気が固まった。

　笑い声が止まる。

　子どものささやきが止まる。

　風の音ですら遠くなる。

　アリアは視線をそらさなかった。

「私は、その話を最初に耳にしたとき、信じたくありませんでした。

　飛空艦の動力に、生きた人間が使われているなんて……そんなの、あってはならないことだから」

　拳を握る。

「だから私は、王に直接問いただしました。

　“こんなことが行われているのか”と」

　あの日の玉座の間の光景が、脳裏に蘇る。

　王の表情。沈黙。短い肯定。

「王は否定しませんでした。

　“国を守るためには仕方がない”と、そう言いました」

　誰かが、小さく悲鳴を上げた。

　誰かが、膝から崩れ落ちた。

「……その瞬間、私は王女をやめることにしました。

　そんなことを“仕方がない”で済ませる国に、王女として座り続けることはできないと思ったから。

　王国を出て、戦争から、腐敗から、目を逸らし続ける自分を終わらせたかったから」

　アリアは続ける。

「けれど、王国を出た私はすぐに追われました。

　兄に命を狙われ、逃げ込んだ先で……私は倒れました」

　短く息を呑む音が、あちこちから聞こえた。

「そのとき、私を助けてくれたのが、オリビアさんたち――セレスティアの仲間たちでした」

　今度は、少しだけ声が柔らかくなる。

「私は、そこで初めて“国の外”から王国を見ました。

　プラチナムという街で、セレスティアのみんなと話をして。

　戦場で仲間を家族を大切な人を失ってきた人。

　貧困街出身で、それでも人を守ろうとしている人。

　戦争で家族を奪われたのに、それでも誰かを恨まない人」

　たった四日。けれど――

「……セレスティアに来て、私はまだ四日目です。

　たった四日。でも、その四日でも、私は自分がどれだけ何も知らなかったのかを思い知らされました」

　自嘲でもなく、誇張でもなく、それはただの事実だった。

「王国の真実。

　貴族たちの腐敗。

　戦争の裏で命を削られていく人たち。

　そして、それに立ち向かおうとしているオリビアさんたちのこと」

「彼女たちは完璧ではありません。

　迷うし、傷つくし、泣きます。

　でも、それでも――“戦争のない世界を作る”と、本気で言いました。

　それを信じて、命を懸けて今この時も戦っています」

　視線が、少しずつ変わっていく。

　疑いから、探るような色へ。

　探る色から、わずかな期待へ。

「プラチナムは、そんなセレスティアが作ろうとしている街です」

　アリアははっきりと言う。

「プラチナムには、階級が存在しません。

　“上”と“下”に分ける仕組みを、最初から作らないことにした街です。

　もちろん、移住したら仕事はしてもらいます。

　働かずになんでも与えられる場所ではありません」

「でも、そこでの仕事は、“生まれ”では決まりません。

　ここが貧困街だから、王都だから、貴族の家だから――

　そういう理由で未来が閉ざされることはありません」

　アリアは貧困街の人々を見渡した。

　その顔。その瞳。その震える肩。

「貧困街だから。

　そんな理由で、自分たちの未来を諦めてほしくない」

「だから、皆さんに“選んでほしい”んです。

　ここに残るのか。

　プラチナムへ移住するのか。

　どちらを選んでも、間違いじゃありません」

　広場の空気が揺れる。

「ただ一つだけ、譲れないことがあります。

　――“あなたたちには、未来を選ぶ権利がある”ということです」

　アリアの声が、強くなる。

「貧困街に生まれたからといって、誰かの燃料にされる道しかないなんて、間違っています。

　戦場に近い所に住んでいるからといって、戦争に飲み込まれるだけで終わるのも、間違っています」

　その言葉は、まるで長く凍っていた水面に落ちる小石のように、静かで、しかし確実に波紋を広げていった。

　♢

　広場のあちこちで、反応が分かれていく。

　目を輝かせる者。

　眉をひそめ、不安に震える者。

　腕を組み、露骨に批判的な視線を向ける者。

「貴族が腐ってるなんて、前から知ってらぁ！」と叫ぶ男。

「それでも、ここを離れたら生きていけねえだろうが！」と噛みつく声。

　アリアは、そのどれもを否定しなかった。

　それは全部、今日まで生き抜いてきた証だから。