第四十一話 風と槌の合奏
広場にはすぐに人の輪ができた。救い出した人々も外縁に並び、少年が背伸びしてオリビアを見ている。
オリビアが一歩出ると、ざわめきは潮が引くように静まった。
「拠点の改装を行います。設計はリーヴァ。現場監督はエルドゥ、サンド、ガレン。――全員の力を貸して」
「やるぞー！」
最初に声を上げたのは、飛空艦から救った農夫の男だった。続いて拍手と笑い声が広がり、兵も民も同じ熱で足を踏み鳴らす。
「第一週、基礎と引水！」
リーヴァの声が場を走る。
「掘削班、墨縄のライン通り！ 石積み班、目地は薄く！ 木工班、門枠のほぞを先に刻んで！ 鍛治場は釘と留め金の量産最優先！ 安全帯、いいね！」
「お前ら、列を崩すな！」
エルドゥが若者たちへどなり、笑顔で背中を叩く。「丸太は肩で担げ！ 腰を落として歩け！ 声出せ！」
「ここ、三寸下げろ。……止め」
サンドは堀の縁で、杭に墨縄を掛けて角度を測る。「その一尺を戻す。水は嘘をつかん。勾配は一千分の六だ。急ぐな、丁寧にいけ」
ガレンは測量棒を持つ兵を誘導し、交差点の位置に小旗を立てる。
「この角に詰所。目標まで二十七歩。警鐘はこの梁に。見通しを確保するため、樹は二本だけ残せ」
木々の香り、刃の金属音、土の湿り、かけ声。拠点は一斉に“工事の町”へ変わった。
湖からの引水は、砂利を抱いた谷筋を辿って木樋で導く。夕刻には最初の水が堀の底へ細い糸を引いた。子どもが歓声を上げ、母親に肩を叩かれて照れ笑いする。
二週目、門の枠が立ち上がる。太い梁が空に線を描き、胸壁は厚みを増した。
鍛治場では、リーヴァが火床の位置を移し、風箱を二つに増やす。火はよく吸い、鉄はよく伸びる。
「リーヴァ、風箱の皮、張り替えは？」
フィオが冷却水を桶に満たしながら尋ねる。
「ラウニィーが干してる。今日の夕方には使えるよ。風が安定すれば釘がもっと揃う」
「こっちは枠板の在庫が尽きかけだ！」
サンドの声に、エルドゥが応じる。
「任せろ！ 午前で二十枚増やす！ 丸太、挽けぇ！」
「ラウニィー、露天風呂の位置はこの図面よね？」
セレナが地図を広げると、ラウニィーは満面の笑みで頷いた。
「うん！ 星が一番綺麗に見える角度！ 風が流れて湯気が逃げやすい地形！ 完璧！」
「……仕事の熱量の置きどころ、そのうち講義してもらいましょうね」
セレナは笑い、オリビアと視線を交わして肩をすくめた。
三週目、訓練所の床板が張られ、壁に武器架が並ぶ。
ガレンが試しに号令をかけると、声が反響し、音の返りがちょうどよい。
「声が集まる。良い設計だ」
「音は風の設計図、ってリーヴァが言ってたわ」とオリビア。
「ふふ、やっぱりね」
同じ頃、解体場も形になる。水場が近く、排水の溝は深い。衛生係の兵が白い布で手を拭き、「これなら匂いも最小限だ」と胸を撫で下ろす。
四週目、中央の大屋敷が棟上げを迎えた。梁の上でエルドゥが大声を張り、下でサンドが手印を送る。
リーヴァは大屋敷の奥に、石を組んで大浴場の湯船を据えた。薬草の束が吊され、フィオが湯に落とす時間を計る。
「この束は三刻、こっちは一刻で引き上げ。香りが飛ぶ前にね」
「ありがと、フィオ。――さて、試運転、いけるよ！」
＊
その夜、男女別の札が掲げられた湯小屋に、待ちかねた声が飛び交った。
男湯。
湯気が立ち、湯面に灯りが揺れる。サンド、エルドゥ、ガレン、カイル、それに何人かの若い兵が肩まで湯に浸かった。
「ふう……生き返るな」
サンドが湯縁に腕をかけ、肩を回す。「この一週間で、肩の可動が一段増えた気がする」
「見ろ、この三角筋！」
エルドゥが湯の外でポーズを取り、若者たちが「おおー」と声を合わせる。
「はいはい、筋肉の品評会は外でやってください」とガレン。だが口調は柔らかい。
カイルが目を丸くしてエルドゥの腕を指す。
「隊長、それ、どうやったらそんな形になるんです？」
「薪を百本担げ！」
「無茶言うな……」
「ガレンさんの背中は無駄がないですね」
若い兵が恐る恐る言うと、ガレンは小さく笑った。
「無駄がない、は褒め言葉だな。――おい、エルドゥ、胸を張るな。湯が溢れる」
「ガハハハ！ 湯まで鍛えられちまうぜ！」
笑いが弾け、湯気が震える。
女湯。
檜の香りがやさしく、灯が湯面に星のように散る。
オリビア、ラウニィー、セレナ、リーヴァ、フィオが、湯浴み着の上から肩まで浸かっていた。
湯気が頬に紅を乗せ、笑い声は柔らかく跳ねる。
「はぁ……天国……」
ラウニィーが両手を広げてのびをする。
「露天も楽しみだね！」 「風邪を引くわよ、のぼせすぎないで」とセレナ。
フィオは端に寄せた薬草束を指さす。
「この香り、落ち着きますね。 筋肉の張りも抜けていく」
「フィオの調合、最高よ」
オリビアが微笑むと、リーヴァがふとこちらを見て、照れたように笑った。
「……あのさ」
ラウニィーが湯の中でそっと胸もとに布を寄せる。
「みんな、ぶっちゃけ“装備のフィット感”、どう？」
「今それを“そう”言ったわね」
セレナが苦笑する。
けれど話題の意味はすぐ共有された。
湯浴み着の上からでも分かる“差”に、誰もが気づいていたからだ。
「私は……正直、小振りだから、鎧の当たりが分散して助かってるわ」
セレナがさらりと言えば、フィオも小さく頷く。
「わ、私も……小振りなので、重さが前に来ないのはありがたいです。呼吸も楽で」
「アタイは……まあ、見たまんま、圧倒的だよね」
リーヴァが肩をすくめて笑うと、湯気のむこうでラウニィーが「分かる〜！」と伸びをし、湯面がぽちゃんと揺れた。
ふとラウニィーがオリビアに寄りそい、悪戯っぽく笑って手を伸ばす。
湯浴み着越しに、柔らかく張りのあるオリビアの胸を両手で優しく揉みしだいた。
「オリビアのこれ、ほら、知らない間にこんなに大きくなっちゃって！ぷにぷにで羨ましい〜！ 重さ感じる？ でも形いいよね、剣振っても崩れなさそう！」
オリビアはびっくりして頰を赤らめ、湯の中で身をよじる。
「きゃっ、ラウニィー！ 急に……でも、確かに形は保ってるかも……ふふ」
周囲がどっと笑い、湯気がさらに濃く立ち上る。
「ラウニィーはかなり大きめだけど、動きの邪魔になってない？」
オリビアが気遣うと、彼女は胸を張って親指を立てる。
「リーヴァの新しい胸甲、下の受けが天才。走っても揺れが跳ね返らない！ あと、紐の角度！」
「設計で“重さの道”を作るのさ」
リーヴァは指で空中にアーチを描く。
「上から下へ、内から外へ。力が流れれば痛くならない」 「オリビアは？」
セレナに振られたオリビアは、少しだけ頬を赤くした。
「私は……大きめだから、前はずっと苦労してたの。でも――今のは、重さが肩と腹に逃げる。剣を振っても呼吸が乱れにくいの」
「よし、じゃあ次の露天風呂では、風向きの設計もアタシが見る！」
ラウニィーが宣言すると、全員が笑った。
湯気がゆらぎ、灯りが星のようにまたたく。
＊
翌朝。拠点は再び音で満ちる。木槌の連打、鋸の唸り、ラッパの合図。
トロッコの線路は鉱山口から拠点中央まで真っ直ぐ伸び、最初の台車が石を載せてころころと転がった。
「押しすぎるな。坂は勝手に進む」
サンドの指示に、若者が「はい！」と返す。
門の扉は厚く、蝶番は滑らか。ガレンの巡邏路に沿って詰所が立ち、胸壁の陰には矢狭間が開く。迎賓館の梁には簡素な紋が刻まれ、解体場の排水溝は水鏡のように清かった。
日が傾くと、露天風呂の仮湯から湯気が星空へ昇った。
リーヴァは最後の釘を打ち込み、オリビアの方へ振り返る。
「――約束の、一ヶ月。完済だ」
「……見事だわ、リーヴァ」
オリビアは手を差し出し、力強く握り合った。周りで拍手がわき起こり、子どもが走り回り、ラウニィーが湯気へ飛び込むジェスチャーをして皆を笑わせた。
新しい拠点は、もう“防衛拠点”ではなく、“街”だった。
中央の大屋敷には、執務室と会議室、それに男女別の大浴場が備わり、隣接して訓練所が伸びている。
迎賓館は要人をもてなすための装飾や設備が整えられ、客人がいつ来ても恥じぬ造りとなった。
主要メンバーの家も、それぞれに建てられた。
オリビアとラウニィーは同じ屋を選び、少し大きめの造りに。ラウニィーの強い希望で、裏庭には小さな露天風呂が掘られた。夜になると湯気が星の光を映し、ふたりの笑い声が静かな風に混じった。
カイルとフィオも同じ家に住むことになり、二人の希望で落ち着いた普通の大きさにまとめられた。窓辺には薬草が吊され、炉のそばにはフィオの調合棚が据えられている。
サンド、ガレン、エルドゥ、セレナにはそれぞれ一軒ずつが割り当てられた。
サンドの家は鍛冶場に近く、ガレンは門のそばに構えて巡邏を兼ね、エルドゥの家は木工所の裏にあり、セレナは迎賓館に隣接して指揮拠点を兼ねている。
それぞれの家の灯りが、夜になると拠点を円く囲み、風にそよぐ明かりの帯が“帰る場所”を形づくっていた。
＊
一方その頃、ダークエルフの里。
夜風が樹冠を撫で、遠い虫の声が重なる。エヴァ・エルスは小さな杯に果実酒を受け、ゆっくりと喉を潤した。琥珀の右眼と碧の左眼が、灯のゆらめきに静かに揺れる。
「……リーヴァは、上手くやっているだろうか。まあ、オリビア達と一緒なら問題ないだろうが――やはり心配だ」
杯を置き、しばし考える。澄んだ夜の匂いが胸に満ちた。
「――よし。明日、様子を見に行こう」
エヴァはすぐに立ち上がり、旅支度を整えはじめた。外套、軽い長靴、簡素な杖。
戸口を開けると、夜風が黒髪を揺らす。廊下の先でエルビスが姿勢を正した。
「姉上……行かれるのですか」
「内密にね。あなたは里を頼む。私は、少し風に当たってくるだけだ」
エルビスは短く頷き、手を胸に当てる。
エヴァはひとつだけ深呼吸をして、森の暗がりへ歩み出た。月の光が枝の間を縫い、オッドアイに淡い線を落とす。
彼女の足取りは迷いなく、けれど優しかった。オリビアの拠点へ――
風に当たりながら、リーヴァ達の様子を見に行く為、静かに森を後にした。
