銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第二章 銀翼は祈りを抱いて

第三十六話 盟約の夜

　プラティニウムが見つかってから、数日が過ぎた。

　森を包む朝霧は淡く、陽の光が葉の隙間を縫うように射し込む。

　鉱石の搬送路には新たな轍が刻まれ、サンドを中心とした採掘班が汗に光る背を見せていた。

　未だ鉱石は“素材”のまま。だが確保は着実に進み、彼らの手で運ばれるたびに拠点の広場には、淡く輝く石の山が少しずつ積み上がっていく。

　その光はまるで、希望の破片のようだった。

　そんな折、昼下がりの風に混じって蹄の音が近づいた。

　拠点の門を抜けて現れたのは、エルビスと――その後ろに続く十名ほどの影。

　いつもの険しさを纏いながらも、どこか穏やかな気配を纏っている。

　オリビアは玄関口に立ち、微笑を湛えて迎えた。

　「久しぶりね、今日はどうしたの？」

　エルビスは周囲を一通り見渡し、拠点の整然とした光景に目を細めた。

　そして、懐から一通の封書を取り出し、オリビアに差し出す。

　「里の長からだ。お前達に礼がしたいと。私も改めて礼をしたい。日程は……二日後だ」

　オリビアは即座に頷いた。

　「わかった。準備をしておくわ。では、二日後に」

　エルビスは短く頷き、しかし去り際に一言だけ付け加えた。

「　あぁ、迎えはこちらが出そう。結界もあるのでな。人選は任せるが、オリビア・エルフォード――お前は必ず来い」

　その言葉を残し、エルビスたちは森の奥へと姿を消した。

　オリビアはすぐに主要メンバーを集める。

　焚き火の明かりが灯る会議室。皆の顔には、次の展開を察する静かな緊張が走っていた。

　オリビアが手紙を広げ、内容を読み上げる。

　聞き終えたセレナが最初に口を開いた。

　「それなら私の部隊がここに残るわ。それなら守りもある程度なら可能だし、最悪の場合でもみんなに伝達も早い段階で可能だしね」

　続いて、ガレンが口を開く。

　「私も残ろう。先の戦いで武器を失っている。もし何かあっても今の私では皆の足手纏いになるのでな」

　エルドゥが大きな声で笑う。

　「なら、オレ様も残るかな。そもそもダークエルフの所に行ってねぇしな。それにオレ様は難しい話はわからねぇ。ガハハハ！」

　オリビアは三人の顔を見渡し、軽く笑みを浮かべた。

　「わかったわ。では、私、ラウニィー、サンドでいきましょう。セレナ、ガレン、エルドゥは拠点の守りをお願い。ラウニィーとサンドは部下を五人ずつ連れてきて」

　全員が頷く。

　そして二日後。

　森の結界の外に、ダークエルフの迎えが現れた。

　三人は馬に跨り、朝靄の中を進み出す。

　風の匂いが変わっていく。森が深くなるほど、空気が澄み、音が静まる。

　――ダークエルフの里。

　それは、まるで世界の記憶が凝縮したような場所だった。

　木々は天を覆い、枝の隙間から漏れる光が柔らかく揺れる。

　花は無数に咲き、翅を光らせた虫たちが舞う。

　空気そのものが命を持つかのように、微かに震えていた。

　入り口には、エルビスが立っていた。

　「来たか」

　オリビアたちが馬を下りると、エルビスは部下たちに手で合図を送る。

　「ご苦労。お前らは下がれ。ここからは私が案内する」

　オリビア、ラウニィー、サンド――三人は静かに頷き、エルビスの後に続いた。

　木漏れ日の下を進むたび、里のダークエルフたちが目を丸くし、低くざわめく。

　エルビスが振り返り、淡く笑う。

　「我らダークエルフは基本的に外界との交流をせず、大半の者は一生を里で過ごす。

　それ故に外から来たお前達が珍しいのだろう。あまり気にするな」

　やがて、視界が開ける。

　石と木を組み合わせた荘厳な建物。その奥――長の間。

　中へ入ると、六人の老いたダークエルフが並び、最奥の席に座す一人の女性がいた。

　琥珀色の右眼と、碧色の左眼。

　黒髪は流れるように長く、その背を覆う。

　引き締まった体には威厳と静謐が同居していた。

　彼女が口を開く。

「よく来てくれた。私がこの里の長をしている、エヴァ・エルスだ。ちなみにエルビスは私の弟だ。まずこの里の危機に助力頂いたこと、感謝する。それに私の弟を助けてくれたことにも重ねて感謝する。ありがとう」

　エヴァは深く頭を下げた。

　オリビアは一歩前に出て、静かに答える。

　「頭を上げてください。私達はあなた達がいることを知らなかったとはいえ、あなた達が守っていた森に無断で拠点を作ってしまった。申し訳ない」

　エヴァは微笑み、頷いた。

　「貴殿は優しいのだな。少し、昔話をしてよいか？」

　そう言って、彼女は席を勧めた。

　「私たちダークエルフの起源を知っているか？」

　オリビアは首を横に振る。

　「私たちダークエルフも、もとはエルフだったんだ。

ダークエルフという種族は、元々存在していなかった。

もう千年ほど前になるかな。

私も当時はまだ産まれたばかりの赤ん坊だった。

その頃のエルフは、今のように人間社会とは交わらず、森に根づいた独自の社会を築き、静かに生きていた。

だが、ある時――人間が攻めてきたのだ。

後になってわかったことだが、彼らはエルフの“性質”を自分たちに取り入れるためだった。

私たちエルフ族は人間とは少し違う。

魔力そのものが生命エネルギーなんだ。

だから長寿で、外見もほとんど変わらない。

ただし個人差はある。

魔力を体に留めておけなくなれば、老いが一気に進む。

人間が欲したのは、この“性質”だ。

エルフはもともと争いを好まない種族だ。

魔法には長けているが、戦闘技術と魔力量の高さは別物だからな。

――そしてそのとき、エルフは二つに分かれた。

戦う者と、戦わぬ者に。

やがて戦争が始まった。

それは悲惨なものだった。

森は焼かれ、仲間は殺され、

命が大地に還るたびに、緑は灰へと変わっていった。

そして戦いが終わったとき、私たち“戦いを選んだ者”は森へ帰った。

だが、そこにはもう誰もいなかった。

戦わぬことを選んだエルフたちは、当時の里を捨て、生き延びる道を選んだのだ。

……戦った私たちは、一体なんのために剣を取ったのだろう。

仲間たちは、何のために死んでいったのだろう。

その憎しみと虚しさは、戦わなかったエルフにも、そして人間にも向けられた。

やがて、そうした恨みと憎悪を抱えたまま、我々は世代を重ね――

いつしか今の姿に近づいていった。

そしてその見た目から、いつの日か人々は私たちをこう呼んだ。

“ダークエルフ”と。

今となっては昔のことだ。

あの時代を知る者も、最早ほとんど残っていない。

だが私は――

戦争が、心底憎いのだ。

この感情は、一度たりとも消えたことがない。

その上で問おう、オリビア殿。

貴殿は、ここから先に何を見る？」

　静寂が広がる。

　オリビアはまっすぐにエヴァを見返し、短く息を整えた。

　「私の……私たちの敵はただ一つ。【戦争】そのものよ。私たちはこの世界に蔓延る戦争の火種をすべて打ち破る。武力を持ってしても」

　その言葉に、ラウニィーとサンドは深く頷いた。

　エヴァはゆっくりと立ち上がり、右手を差し出す。

　「わかった。では、オリビア殿、我らダークエルフは同盟を結び、共に進むことを盟約として結ぼう。もちろんそちらが良ければだが。私達は今ここにオリビア殿達と共に歩むことを誓おう。後日正式に書面を交わしにこちらがそちらへ伺うとしよう。皆、よいな」

　老たちが一斉に頭を下げる。

　「オリビア殿、私の事はエヴァと呼んでくれ。我らは対等な仲間だ」

　エヴァは微笑みながら右手を差し出した。

　オリビアはその手を握り返し、微笑んだ。

　「わかったわ、エヴァ。こちらこそよろしく。私のこともオリビアと呼んでくれて構わない」

　こうして、人とダークエルフの間に、世界で初めての盟約が結ばれた。

　そして、オリビア達は帰路につくのだった。