銀翼のヴァルキリー -その翼は、自由を識る-

第二章 銀翼は祈りを抱いて

第三十四話 戦乙女の帰還

　オリビアたちがスフォンジーの森を発ってから、十日が経とうとしていた。

　朝霧が薄く漂い、仮設拠点の鍛冶場からは火花が散っていた。金属を叩く音と、セレナの的確な指示が響く。

　ガレンの隊は南の丘陵を越え、ミスリラ鉱脈を発見していた。青白く光る鉱石が岩肌の中に眠っている。

　戦場とは思えないほどの達成感が拠点を包んでいた――その矢先だった。

　見張り塔の笛が鳴った。

　「報告！　拠点から南方十キロメディル先に大量の魔物が発生！　それをダークエルフが迎撃中とのことです！」

　土埃を上げて駆け込んできたレンジャー隊員の報告に、周囲がざわめく。

　ガレンは即座に駆け寄り、低く問う。

　「状況は？！」

　「拠点から南方に10キロメディルほどの距離あたりに大量の魔物が発生しており、それをダークエルフが対処している模様です！」

　報告を聞くなり、ガレンは頷き、声を落とす。

　「ふむ、よく報告してくれた。休むといい。」

　（まずはエルドゥ殿とセレナ殿にも共有せねば！）

　報を受けたエルドゥは拳を鳴らし、真っ先に叫んだ。

　「じゃあおれ様がここを死守する！　ガレンとセレナはダークエルフを助けてやってくれねぇか？　おれ様はあいつらに過去に見逃してもらってる。ここであいつらを見殺しにはできねぇ！！」

　その声は拠点全体に響いた。

　「本当はおれ様が行きてぇが、おれ様が行くよりも戦術に長けてる2人が行く方がいいと思うんだ！」

　ガレンはその想いを汲み取り、力強くうなずく。

　「承った。そして、エルドゥ、そなたの心意気もぜひダークエルフ達に伝えてこよう！」

　エルドゥは満足そうに笑い、拳を突き合わせる。

　セレナは微笑を浮かべてその様子を見ていた。

　「ガレン、指揮を取って！　オリビアがいない今、指揮を取れるのはあなたしかいない！　頼んだわよ！」

　その言葉に、ガレンの眼差しが鋭くなる。

　「私とセレナ殿はダークエルフ救援に向かう！！　フィオ、カイルは私と同行！　セレナ殿は十人を率い、私と共に現場へ！　エルドゥ殿、それ以外のものは拠点防衛を厳戒態勢へ移行！　全員配置につけ！！」

　力強い号令が響いた瞬間、拠点が一斉に動き出した。

　馬蹄が地を叩く。

　ガレンとセレナの一行は、報告のあった南方へ向かって疾駆していた。

　「セレナ殿の隊は私の隊の援護を頼む！」

　セレナは笑顔で拳を突き出す。

　「了解！」

　風を裂き、森を抜けた。灰色の空、遠くに上がる煙。そこが戦場だった。

　ダークエルフの前線。

　結界の残骸が地に散り、炎がゆらめいていた。

　血に濡れた大地、倒れた戦士たち。

　敵は三十を超える魔物の群れ。その中に――ひと際巨大な影があった。

　黒い外皮に赤い脈動。魔力の奔流が大地を揺らしていた。

　ガレンは状況を一瞥し、即座に叫ぶ。

　「フィオ！　倒れているものの手当てを！　カイルは私の援護を頼む！」

　「了解っ！！」

　そして、声を張る。

　「ダークエルフの戦士達よ、オリビア一行のガレン！　助太刀する！」

　血まみれの戦士がこちらを向き、息を荒げながら言った。

　「助太刀感謝する。だが、貴殿はそのまま里へ向かって頂けないだろうか。結界が破られ、中にまで魔物が入ってしまっている。ここは我らで事足りる。」

　彼らの覚悟は、命の灯そのものだった。

　ガレンは短く答える。

　「……承知した！　武運を！」

　馬を翻し、里の内部へ駆け込む。

　中ではエルビスが奮戦していた。

　「エルビス殿、先鋒の戦士に言われ助太刀に来た！」

　「感謝する。だが、ここは大丈夫だ。この奥は非戦闘員がいる区画だ、そちらを頼む！」

　エルビスの声は掠れていたが、判断は冷静だった。

　ガレンは頷き、さらに奥――居住区へと走る。

　視界の先、木造の家々が炎に包まれていた。

　その中心に、異形の巨影。

　――人の形をした魔獣。

　体高四メディル。漆黒の皮膚は岩のように硬く、全身を赤い線が走る。

　眼光は獣のそれではなく、何かを計算するような理性の光を帯びていた。

　「……っ！」

　ガレンの喉が震えた。

　息を吐くたび、熱波が肌を焼く。

　空気が重く、魔力が濃い。

　戦場そのものが、敵の支配下にあるようだった。

　「カイル！　私が切り込む！　カイルは援護をしてくれ！　その上で里の者を守れ！セレナ殿の隊も里の者の避難と救助を！」

　「了解！」

　剣を抜く音が、戦場の音を断ち切る。

　ガレンは魔力を全身に巡らせた。

　筋肉が軋み、骨が鳴る。身体強化。

　地を蹴った瞬間、視界の端が流れる。

　巨獣の腕が動く。

　その速さは視認できる限界を超えていた。

　――ドガァン！！

　衝撃が走り、風が爆ぜる。

　ガレンは間一髪で身を翻した。地面が裂け、砂塵が吹き上がる。

　（……速い！　重量と速度が両立している……！）

　地を転がりながら距離を取る。

　魔獣が吠えた瞬間、耳の鼓膜が軋む。

　「――来いっ！」

　ガレンは雄叫びと共に駆けた。

　足元の石を蹴り、跳躍。剣を振り下ろす。

　金属音が響き、刃が皮膚を弾かれる。

　「硬い……だが！」

　再び斬撃。三撃、四撃――火花が連続する。

　それでも切れない。

　刃が跳ね返るたび、衝撃が腕に突き刺さる。

　魔獣の反撃。

　巨腕が唸り、ガレンの腹部を狙う。

　「ぐぅっ！」

　防御が間に合わない。

　拳が空気を押し潰し、風圧だけで体が吹き飛ぶ。

　背中が木に叩きつけられ、息が漏れた。

　「……はぁ、っ……！」

　視界が白く霞む。だが、止まれない。

　再び立ち上がり、構える。剣先が震えている。

　（ここで退けば、あの奥の民が死ぬ……！）

　走る。踏み込む。

　刃が閃き、今度は関節を狙う。

　「せぇぇぇいっ！！」

　ガレンの剣が、巨獣の膝裏を裂いた。

　黒い血が弾ける。

　巨獣がよろめく――しかしその目には怒りが宿っていた。

　腕が振り下ろされる。

　咄嗟に剣を掲げたが、音が違った。

　――バキィィッ！！

　剣が折れた。

　破片が飛び散り、頬を裂く。

　次の瞬間、巨獣の拳が腹部に命中した。

　「――がっ！！」

　視界が跳ね、地面が遠のく。

　木に叩きつけられ、意識が飛びかける。

　耳鳴り。鉄の匂い。

　朧げな視界の中、逃げ遅れた少女の影が見えた。

　「っ！！　くそっ！　逃げ遅れたのか！」

　魔獣が視線を向ける。

　ガレンは動こうとするが、ダメージで動かない。

　「ここで……動かなければ……わ、私はっ……！」

　巨獣の拳が振り上げられる。

　――その瞬間。

　空気が震えた。

　風が、音もなく空を切った。

　次の瞬間、巨獣の身体が四つ裂きになっていた。

　その光景を見たガレンは雷に打たれたかのような衝撃が走る。

　（なっ！！私が苦戦していた敵を一撃で屠るなんてっ！なんと....美しい....ま、まさに銀の戦乙女....）

　血が霧のように舞い、月光に染まる。

　その中央に、銀髪が月明かりに揺れた。

　「……オリビア殿っ！！」

　ガレンの声が震えた。

　月を背に、銀髪を揺らめかせながら銀の戦乙女が立っていた。

　オリビアは逃げ遅れた人影の方へ駆け寄り、

　「ラウニィー、あの子をお願い！」

　声を飛ばすと、振り返り、ガレンのもとへ向かう。

　「ガレン、立てる？　遅くなってごめん！」

　右手を差し出した。

　その笑顔は、戦場の中で唯一の安息だった。

　「私は大丈夫だ。それよりもここ居住区だけではなく、里の入り口も魔物がいてエルビス殿が応戦している。そちらの手助けを願いたい！」

　「そっちはサンドがいるわ！　さっきのでおそらく最後よ！　それより私の肩を持って！」

　二人は並んで歩き出す。

　瓦礫の中を抜ける風が、血と煙の匂いを運んだ。

　「オリビア殿、申し訳ない……私は……不甲斐ない……！」

　ガレンの声が震える。

　オリビアは微笑み、穏やかに言葉を返した。

　「ガレン、あなたがいなければ今頃この居住区は壊滅していたわ。それにさっきの女性もおそらく助からなかった。あなたの迅速な判断と対応力に、みんなが救われたの。例え周りが、あなた自身がなんと言おうと、私はそんなあなたを誇りに思うわ。ありがとう、ガレン。」

　その言葉に、ガレンの頬を伝う涙が月明かりに光った。

　その後、二人はエルビスのもとへ向かった。

　戦いは終わり、里には静けさが戻っていた。

　「今回は助けられた。感謝する。おそらく我らの長から追って連絡がいくと思う。拠点までは我らが送ろう。それから多くはないが物資を少し馬車に入れておこう。皆に振る舞ってやるといい。」

　オリビアは微笑んで頷く。

　「感謝するわ。」

　馬車に揺られながら、拠点の灯が見えてきた。

　エルドゥが走り出し、声を張り上げた。

　「みんな！！　大丈夫だったのか？！　ケガしてるやつは？！　敵はどうなった？！」

　「エルドゥ落ち着いて！　質問が多すぎるわよっ！」

　ラウニィーのツッコミに、場の空気が一気に和らぐ。

　笑い声があふれ、夜風が焚き火の匂いを運ぶ。

　オリビアは馬車を降り、全員が見える位置に立った。

　皆の視線が自然と集まる。

　「みんな、十日もの間拠点を守ってくれてありがとう！　拠点を守ってくれたもの、ダークエルフの里の救援に向かってくれたもの、みなの力があって、ダークエルフの里、人命を守ることができた！　これみんなのおかげよ！　エルビスから少し物資をもらったわ！　今日はみんな英気を養いましょっ！！」

　歓声が上がる。

　エルドゥは両手を上げて叫び、サンドは笑いながら酒の方へ向かう。

　セレナはやれやれと微笑み、ガレンは仲間たちに囲まれていた。

　ラウニィーがオリビアに近づき、にっこり笑う。

　「リヴィ、今回もお疲れ様♪」

　「ラウニィーもそばにいてくれてありがとう。」

　杯が掲げられた。

　火の粉が夜空に舞い、笑い声が森に溶けていった。

　――戦乙女の帰還。

　それは、戦場に戻るためではなく、仲間たちのもとに“帰る”ための言葉だった。

一方、ダークエルフの里では.....

　医務室で救助されたものが集まっていた。

　「リーヴァ！次はあなたの番よ！」

　治療の補助をしていたダークエルフの女性が次の者の名前を呼ぶ。

　呼ばれたダークエルフは間一髪でオリビアに救われた少女だった。

　その少女は一人で呟いていた。

　「あれが銀の戦乙女....。あの武器は間違いない！ルナイトを素材にしている！！」

　そのダークエルフの少女は呟きながら目を輝かせるのであった。