第八十四話 鋼鉄の要塞
プラチナムの朝は、いつもより騒がしかった。
まだ日が完全に昇りきらぬ薄明の時間帯だというのに、広場には既に人の波が出来ている。
石畳を踏む足音、資材を運ぶ車輪の軋み、工具の金属音が混ざり合い、普段の穏やかな商業都市の空気はどこにもなかった。
広場の中央に広げられた三枚の巨大な図面。
分厚い羊皮紙に描かれたそれは、外堀の拡張図、二重防壁の断面図、兵装配置の詳細設計図だった。
精緻な線と細かな数値がびっしりと刻まれ、街の未来像がそこに可視化されている。
それを囲むのは、職人、兵士、若者、老人――
戦えない者たち。
鉱夫の親父が腕を組み、農夫の女が不安げに図面を覗き込み、年老いた石工が目を細めて寸法を確認する。
若者たちは緊張した面持ちで唾を飲み込んでいた。
「これが、アタイたちのやることだよ！」
リーヴァが図面を叩く。
乾いた音が広場に響く。
目の下にはまだ隈が残っているが、声は力強い。
徹夜明けの疲労を感じさせないほど、その瞳は生き生きとしていた。
外堀の外側に新たな防壁。
その前方に第二の堀。
そして内外の防壁へ配置する大型バリスタ魔導砲。
街が――要塞になる。
その言葉を口にしなくとも、誰もが理解した。
これは防衛強化ではない。
「作業は三班に分ける！」
カイルが声を張る。
胸に響く低音が広場を震わせる。
「堀の拡張班！
外壁増築班！
兵装設置班！」
広場に緊張が走る。
誰もが理解している。
これはただの工事ではない。
自分たちの手で、自分たちの帰る場所を守る作業なのだ。
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◆一日目
土を掘る音が街に響く。
まだ柔らかい外周部の地面を、シャベルが次々と削る。
湿った土の匂いが立ち上り、掘り返された地面から湧き出る水が靴を濡らす。
石材を積んだ荷車が行き交い、怒号と指示が飛び交う。
「水流の調整を間違えると堀が崩れるよ！」
リーヴァが声を飛ばす。
彼女は現場を走り回っていた。
設計図を片手に、寸法を測り、角度を確認し、魔力導線を調整する。
杭の間隔を測り、補強梁の位置を修正し、堀底の傾斜を確認する。
その動きは止まらない。
「リーヴァ！ 資材が足りねぇ！」
兵が叫ぶ。
汗と泥にまみれた顔で、焦りを滲ませている。
「東倉庫の鉄材を回して！ 補強材は節約して！」
指示は迷いがない。
必要な資材量、強度計算、余剰分――すべて頭に入っているかのようだった。
フィオは堀の水流制御を担当していた。
堀へと繋がる水門の前で、指示を飛ばしている。
「水門の開閉は段階式にして。
一気に流すと崩れるわ」
流量を制御する。
水が静かに、新しい溝へと満ちていく。
水が流れ込む音は、まるで街に新しい血が巡るかのようだった。
カイルは外壁増築班を率いていた。
「石材をもっと内側に寄せろ！
重心が外に寄りすぎだ！」
木槌の音が鳴り響く。
石が積み上がり、骨組みが形を成す。
街が、変わり始めていた。
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◆三日目
第二の堀は輪郭を現していた。
まだ水は入っていないが、その深さと幅は敵の進軍を確実に遅らせるだろうと誰の目にも分かる。
外側の防壁も骨組みが立ち上がる。
足場が組まれ、石が運び上げられ、梁が固定される。
街の外周が、日に日に高くなっていく。
街の住民たちは黙々と働く。
普段は農作をしている男が石を運び、
裁縫師の女がロープを編み、
若い兵士が杭を打ち込む。
誰も文句は言わない。
これは「自分の場所」を守る作業だと理解しているからだ。
リーヴァは工房に籠もっていた。
大型バリスタの設計は想像以上に難航している。
反動を抑える構造、弦の強度、射出角度、回収効率。
机の上には書き直された図面が何枚も積み重なっている。
「反動が強すぎる…」
図面を書き直し、導線を組み直す。
ペン先が震え、インクが滲む。
汗が紙に落ちる。
「無理すんなよ」
カイルが工房の入口から声をかける。
夕陽が彼の背後を赤く染めている。
「無理してない！」
リーヴァは即答する。
だが手は止まらない。
止まれば、不安が追いついてくる。
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◆五日目
最初の魔導砲が完成する。
重厚な金属の筒身。
内部に刻まれた魔導回路が青白く光る。
魔力結晶を装填すると、低い唸り音が鳴った。
「試射いくよ！」
リーヴァの声。
全員が耳を塞ぐ。
――轟音。
地面が震え、空気が裂ける。
魔力の奔流が一直線に放たれ、遠くの岩を粉砕する。
破片が宙に舞い、砂煙が立ち上る。
沈黙。
そして、歓声。
「いける…！」
フィオが小さく笑う。
「やるじゃねぇか、リーヴァ」
カイルが肩を叩く。
リーヴァは息を吐いた。
「まだ足りない。もっと配置する」
瞳は燃えている。
これは終わりではない。
始まりだ。
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◆七日目
完成。
二重の堀。
二重の防壁。
内外に並ぶバリスタ。
外壁に据えられた魔導砲。
街は鋼鉄の城へと変貌していた。
夕陽が防壁を赤く染める。
水堀にその影が映り、赤と青が交じり合う。
リーヴァは城壁の上に立ち、街を見渡す。
手には油汚れが残っている。
指先は擦り傷だらけだ。
「これなら……」
呟く。
「オリビアたちが帰ってきても、ちゃんと無事で迎えられる」
フィオが隣に立つ。
「守る場所があるって、いいわね」
カイルも腕を組んで笑う。
「攻められても簡単には落ちねぇな」
下では兵や住民たちが達成感に満ちた顔で空を見上げていた。
彼らは戦士ではない。
だが今日、確かに戦ったのだ。
守るために。
