魔王の娘は伯爵さまをダーリンと呼びたい！

（０２）角は二の次、それよりも！

　捨てられていた魔族の赤ちゃんに、情が移ってしまい、そのまま見て見ぬふりもできず、リベラートは屋敷まで連れ帰ってしまった。

　リベラートの屋敷には侍女長シビルと料理長のコズモがいる。２人とも『長』が着いているが、この屋敷にはシビルとコズモと、あと庭師のトンマーゾの３人しかいない。

　しかも、３人とも６０歳を越えている。

　貧乏領主のつらいところなのだが、嫁も来ないが、若い娘がへんぴな田舎の領地に来て、働きたいなど思わないので、侍女や使用人もいない。

　だから、いつまで経ってもこの３人に楽をさせてやれないのだ。

　屋敷に戻ったリベラートは、こっそり静かに玄関ドアを開ける。

　そして、子供が捨て猫を拾ってきたように、他の者に見つからないように隠しながら、そぉーっと自室に行こうとしたのだ。

　しかし、その怪しい動きで、子供の頃から面倒を見てもらっていたシビルの目を、ごまかせるわけがなかった。

「リベラート様、胸に抱いているものはなんですか？」

　普段から人が良すぎて、隠し事もできないリベラートが、赤ちゃんを拾ってきて、隠し通せるものではない。

あからさまに、シビルの言葉に狼狽えるリベラート。

「えっと、これは、その・・、拾った・・んだ」

　シビルから目を逸らせてリベラートはしどろもどろで答える。

「何を拾われたのですか？　また子犬ですか？　それとも子猫？」

「・・・赤ちゃんなんだけど」

「あ？　あか・・？ああああ！！」

　シビルは、またリベラートが捨て犬でも拾ってきたのだろうと思っていたのに、まさかの赤ちゃん。

　シビルが頭を抱え込んでしゃがみこむ。

だが、それもわずか２秒。

　すくっと立ち上がり、いつもの侍女長に戻った。さすが、長年お人好しなアッカルド伯爵家を支えてきた人物だ。

　これくらいでは、倒れない。

「赤ちゃんを、リベラート様が一人で育てるなんてできませんよ！　母乳が必要でしょう？　さあ、私に見せて下さい」

「赤ちゃんは赤ちゃんなんだけど、ちょっと問題があるんだ」

シビルが、赤ちゃんの角を見て腰を抜かさないかと、心配になり少し躊躇する。

「もしかして、怪我をしているとかですか？　でしたら、尚更早くお見せください」

ぐいぐい来るシビルに、もう無理だと諦めて、赤ちゃんを渡した、

「あら。可愛い子なのね。それにこれは・・・角？　んまぁぁぁ！　ななななんてことなの？」

　やはり驚かせてしまったか・・。とリベラートは思った。だが、違った。

　「この子は女の子なのね？　なんて可愛いこと！　ずっと男の子ばかり育てていて、それに『坊っちゃん』も男の子だし、孫たちも全員男！　やっと女の子を育てられるのね！！」

「えっと、注目するのはそこなの？」

　角よりも女の子ってところに、関心の目を向けるシビルに、驚愕するリベラート。

「あら！　女の子の大事なところを注目しちゃダメですよ！」

シビルが、眉間にシワを寄せて注意してきたので、大慌てで否定する。

「違う、そこに注目してないよ。僕を変態みたいに言わないでよ！　じゃなくて、角！　角に驚くのが普通だろ？」

「角の１本や２本で騒ぐなんて、そんな狭量な男に育てた覚えはないですよ！」

　ああ、話しにならない、とリベラートはこれ以上はシビルと議論することを諦め、話題を変える。

「ところで、赤ちゃんの服はどうすればいいかな？　買いにいった方がいいかな？」

　この話題にシビル侍女長はノリノリになる。

「女の子が生まれたならと待ちに待った苦節４４年、長男の時から用意し続けたピンクのおくるみが、今、ようやく役に立つのね！　いいえ、それだけではないですわ。ピンクの肌着にロンパース！　ああ、捨てずに取っておいて良かったわぁ～」

　ウッキウキで赤ちゃんを抱っこしたまま、屋敷内の自分の部屋に消えていった。

　領地の視察帰りの疲れきった体にはシビルとのやり取りは堪え、ベッドに倒れ込むとそのまま寝てしまう。

　そして、夕食も食べずに少し寝てしまうが、お腹が空いて目が覚めた。　　　　

　夜遅い時間に起きてしまったな、と音を立てないようにゆっくりと歩く。

　リベラートは１階のダイニングルームに向かうと、物音がする。

　この時間なら、シビルとコズモは就寝が早いため、既に寝ているはずだが、その二人が、あれやこれやと騒いでいるのだ。

　二人はリベラートがダイニングに入ったことも、気がついていない。

「もう、コズモったら、まだ赤ちゃんなんだから焼いた肉なんて食べませんよ」

シビルが夫であるコズモ料理長に、文句を言っている。

　そう言って、シビルが魔族の赤ちゃんに飲ませているのは、母乳らしき液体。

「まさか、シビル・・。母乳が出たのか？」

　リベラートの声にようやく、屋敷の主人が起きてきたことを知ったシビルとコズモ。

　シビルは眉をひそめ、ため息をつく。

「お坊っちゃま、何を言っているのです？　出るわけないですよ！　これは町の若いママさんに分けてもらったのですよ。つまり、もらい乳ですわ」

「そうだよ、坊っちゃん。もう、妻はすっかりあがっている(・・・・・・)んだから、乳なんぞ出る訳がないですよ」

　要らん一言を言ってしまったコズモは、シビルの丸太のような足で、尻を蹴られた。

　さすが、シビルだ。赤ちゃんに乳を飲ませながら見事なキック。

と、感心していたが、そうではない。

「二人とも坊っちゃんはやめてくれと、言っているだろう」

「はいはい、分かりました！　それよりもうるさくすると赤ちゃんが泣きますよ」

　しかし、３人が傍でわちゃわちゃとやっているのに、その赤ちゃんは泣きもせずに大人しく乳を飲んでいる。

　それにその赤ちゃんは既に着替えており、ピンクのヒラヒラのセレモニードレス姿だ。

「ん？　これから、お出掛けするのか？」

ひらひらドレスを見てそう言ったのだが、シビルに呆れた顔を向けられた。

「いいえ、こんな夜中にいきませんよ」

素っ気ない返事が帰ってきた。

「こんなドレスを着ては、赤ちゃんも動きにくいのではないか？」

　リベラートが指摘すると、シビルが烈火の如く反対意見を返してくる。

「ずーっと用意していたんですよ！このドレスを女の子に着せる日を！！　ずっとずっと夢見てたんです！　ちょっとくらいいいでしょ？　それに、ほら、スッゴク可愛いでしょ！」

　ねえ、ねえと迫られた。

　良く見ると、実際に凄く可愛い。

　黒い髪はまだ短いが、それでもピンクのベビードレスが良く似合っている。

「確かに、可愛いな。シビルがこの服を着せたかったのも頷けるよ」

　その言葉を聞いて赤い瞳の赤ちゃんが、じっとリベラートを見ていた。

　その様子があまりにも可愛かったから、頭を撫でながら、リベラートがつい一言追加してしまう。

「もう少し大きくなったら、可愛い靴も用意して、もっとひらひらのドレスを着せて見たいな」

　赤ちゃんの表情に変化はなかったが、瞳が少し開かれたのを、誰も気が付かなかった。

◇□　◇□

翌日の清々しい朝・・。

「きゃぁぁぁぁー！」

　屋敷内に空気を切り裂くような、女性の叫び声が！

　ソファーに座っていたリベラートが、すぐに立ち上がる。

（あれはシビルの声だ。侍女長は赤ちゃんの部屋に向かったはずだ）

　赤ちゃんに何かあったのか、それともシビルに？

　慌ててドアを開けると、そこには昨日拾った赤ちゃんがっっ！

立ってた！！

「ええええ！！」

　どういう事？昨日は絶対に赤ちゃんだったよね？　

　驚くのも無理はない。そう、１歳半くらいになっていたのだ。

　気が動転して、見つめることしかできないリベラートに対し、シビルはなぜか、床を叩いている。

「今日はピンクの可愛いベビードレスをもっと揃えようと思っていたのにぃぃぃ」

　どんどんと床を叩いて悔しがっている。

「今、そこを言うの？　そんなことよりもっと大事なことがあるでしょう？」

　リベラートは突っ込む。

「だって、この子、立つくらいに大きく成長したのに、名前を決めてないんだよ！！　大変なことだよ！」

　リベラートが、焦ってシビルに訴えたが、この場で最も普通の意見を持ったコズモが一言。

「だから・・、赤ちゃんがいきなり立ったことを、もっと驚きませんか？」

「「うん？」」

リベラートとシビルは顔を見合わせた。

◆■　◆■

お人好しのリベラートに連れられて、彼の屋敷に着いた魔王の娘。

運悪く？　自分を見つけた男はあまりにもぼんやりしすぎてて、こっちが心配するほどのお人好しだった。そんな男から憎悪の感情を引き出すのは不可能だ。何もしない相手を殺すことは無意味だし、何より面倒だ。

魔王の娘は考えた。

ならば、こいつの家族ならば、自分の異様な姿に驚き恐れるはずだと。

だが、リベラートと同等に屋敷の人間全員が『変』だった。

シビルは頭の角を見ても恐れず、それどころか女の子だということに狂喜乱舞。

魔王の娘を可愛いと褒めちぎり、着せ替えをさせながら、嬉しそうに目を細める始末。

コズモはそんな妻を止めようとせず、孫を見るように、ほのぼのしている。

ここに『エサ』になりそうな人間はいないかった。次のところに行こうかと思ったが、名前を付けなきゃと言うリベラートの言葉に、目が点になった。

（私に名前？）

魔王の娘は、非常に興味を持ったのだった。