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リスミー暦※３３８年１１月２１日
朝７時きっかりに昨晩セットしていためざましのベルが鳴る。ちゃちゃっと支度をすませ、わたしは家をでた。集合場所は、電車で１０分ほどのところにある国の所有施設。７時３０分、目的地に到着、私はついてまずおどろいた。電車のなかではまばらだった人が施設にちかづくにつれ、しき地をはみだすように溢れかえっているではないか。
・・なに、この人の量・・すごっ・・
「・・えー、マイクのテスト中・・あ、あ、あ・・」
すると、広場にもうけられたいくつかのメガホン型スピーカーから音声がきこえてくる。
「・・えー、レースｏｆラドックスに参加のため、お集まりのみなさまおはようございます。ただいまより、ラドックス星への到達経路についてご説明いたします。えー、お集まりいただいたみなさまには、まず本建物内にあるワープゾーンにむかっていただきます。そのワープゾーンからラドックス星にむかう機体のあるユーパン軍基地内部へと転送されますので、参加者のみなさまはそこから隊員たちの指示にしたがい、滑走路のある屋外にむかってもらいます。そして機体に搭乗するさい、あらかじめみなさま方に郵送されているエントリーナンバー入りの紙を、搭乗口スタッフに提示していただき、そのナンバーがみとめられ次第搭乗、というながれになっております。つきましては、付近の係員の指示にしたがって、すみやかに移動をはじめてください・・」
ピーという甲高い音とともに音声がとぎれると、ぞろぞろと係員にうながされて人混みがうごきだす。わたしもそのながれに便乗してなかへとはいる。ちなみにワープゾーンだが、およそ半世紀まえある科学者によりうみだされた「アンプリットシステム」という転送装置によって人類は異空間をいどうし、ポイントからとおくはなれたもうひとつのポイントへの瞬間移動を可能にした。そして３０分後、わたしはワープゾーンのまえに立っていた。
・・うっ・・わたし、ワープするの初めてなんだけど・・これほんとに大丈夫、よね？・・
直径２ｍほどのうすい蛍光ピンクの輪っかが、いくつも上昇してはきえていく。
「・・はい、中に入って！・・」
・・うわっ・・
そうなかば強引におしこまれると、輪っかの上昇速度がみるみるあがる。そして目のまえがピンク色に染まったかとおもえば、気がついたときにはもうべつの場所にいた。
・・お、おお～♪・・
そこには軍服すがたのおとこが等間隔にたっており、かれらの指示でおもてへとでると、そこでわたしはまたもおどろかされる。
・・なに、これ・・全部、参加者？・・
そこには３６０度、みわたすかぎり地平線のひろがる軍の国有地である滑走路にごったがえす人ごみ。そのあまりの人のおおさに具合がわるくなるほど。その人ごみのなかに鎮座するは、一機で２万人を搭乗可能なマンゲルハンスとよばれる全身黒びかりのジェット機が１４機。そこで４０分ほど待っただろうか、ようやくわたしの乗る番がくる。いそいでポケットの財布からエントリーナンバー入りの紙切れをとりだす。
「・・はい、認証おわりました・・どうぞ・・」
そして長いエスカレーターをのぼり、機内へ。
・・ふぅ～・・やっと乗れた・・
どうやら、すわる席は自由らしい。腕時計に目をおとすと時刻は８時３０分、まだ出発までだいぶある。とりわけやることもなかったので、窓からぼーっと外をながめるも、人の量はいまだおとろえない。
１０時に出発し、ここからラドックス星までおよそ１７時間、翌日のＡＭ３時到着予定らしいが、それまでなにをしよう。一応、機内でひまをつぶすため、本を何冊かもってきていた。
・・このハンドバックの中に・・あるはず、なんだけど・・
まさぐるとハンカチにティッシュ、化粧品にリップクリーム、グミと手鏡。だが肝心のものがでてこない。
・・え、もしかして、入れわすれた・・感じ？・・
うなだれ、自分の不甲斐なさをののしり、がくぜんとする。しかしケガの功名なのか、ぶつぶつと小言をならべているあいだ、わずかだが時間を消費できた。
・・でも、これからの１７時間・・どうしよ・・
でも１０分後、そのなやみは意外にもあっさりと解消される。
「・・あの～・・ここ、いいですか？・・」
「・・あ、はい・・どうぞ・・」
窓がわに陣取ったわたしのとなりだった。
「・・それにしても、すごい人ですね・・・」
「・・そうですね、私もびっくりしました・・・」
かれは紺の前髪をななめにながし、おなじく紺の長そでパーカー、黒のパンツをはいている。
「・・おれの名前は、イ・ヒョンジュ・・きみは？・・」
「・・あたし？、あたしは・・クレイ・・」
それからの２人の会話といったら、実に軽快なものだった。親身になって話をきいてくれたかとおもえば、ときにウィットにとんだジョークでわたしを笑わせては、場をな
ごませてくれる。あまりの居心地のよさに、機体が離陸したのにきづかないほど。
「・・へぇー、そんなまえもって準備してきたんだ～・・でも、ぼくもトレーニング量なら負けないよ？・・」
「・・あたしだって、ヒョンジュに負けないんだから・・」
「・・そっか・・ところで、クレイはなんでこの大会に参加したの？・・」
「・・・あたし？、あたしは簡単にいうと、自分をみつめなおす為、かな？・・」
「・・自分を、か・・」
「・・うん・・最近なんか、学業も私生活もあまりうまくいってないっていうか・・それでこの大会をきっかけに、少しでもいい方向にいけばいいかなって・・」
「・・ほー、なるほどね～・・そうなると、いいね？・・」
「・・うん、ヒョンジュは？、なんでこの大会に？・・」
「・・おれ？・・おれもやっぱり、クレイと似てるかな・・」
「・・見つめなおすため？・・」
「・・うん・・自分探し、かな？・・」
「・・自分探し・・」
「・・そう・・このレースｏｆラドックスをきっかけに、もうひとつ上のステージにあがりたいっていうか、新しい自分をみつけられたらって・・」
「・・そうなんだぁ・・なんか、いいね・・」
「・・そう？・・」
「・・うん♪・・なんか、いい・・」
「・・ありがと・・」
「・・いえいえ、こちらこそ♪・・」
いつしか、あたりをみまわせば席はひとで埋まり、離陸から２時間がたっていた。機体は大気圏をぬけ成層圏をも突破し、宇宙空間にたっしていた。窓の外はまっくらやみ、みえるのは今しがたまでいた、わが母なる星ユーパン。ほとんどが光化学スモッグの雲におおわれ、灰色をしている。
むかしのユーパンはそれはそれは美しかったと聞く。星全体が海のあざやかな青色をまとい、そこに点在する雲と陸地が絶妙なコントラストをかなでる。だれしもが生きているうちに一度は宇宙にいき、ユーパンをその目でみてみたい、そうおもえるほどに。でも、今のユーパンにはそれだけの魅力はもうない。人類は、科学のめざましい進歩の代償に、さまざまなものをうしなった。これもそのうちのひとつだろう。その証拠に、ユーパンをはじめて眼下にとらえたわたしの感動といったら、たかがしれていた。
ユーパンついでにすこし星の話をさせてもらうと、ユーパンはバト・キアリ（太陽）を中心とする太陽系の惑星のひとつであり、太陽系にはぜんぶで１３の惑星が存在する。
バト・キアリ（太陽）に近い順で、ウンヴェガ、シロザリル、ヌルドール、ユーパン、ラドックス、ジプレピサ、メリリリル、ナージル、サインバックゥタ、マラビン、エビファイラ、ソラナククの順である。ユーパンからすれば、距離的にもっとも近い惑星がいまむかっているラドックス星であり、人間の生活環境にもユーパンのつぎにすぐれた惑星だといえる。つぎに近いのがネフロ―ガ、むかしは月とよばれていたユーパンの衛星である。ラドックス星はユーパンとは対照的に、ひとの手がくわわっていない自然ゆたかな星らしい。いうなれば、わたしが生まれるずっと以前のユーパン、といったところだろうか。
ＰＭ２時、離陸から４時間。おひるの機内食をたべ、かれとの会話も一段落したわたしはそっとイヤホンをつけた。
・・すこし昼寝でもしよっかな・・ご飯食べたらなんか、ねむたくなってきちゃった・・
読書する彼をとなりに感じながら、目をとじる。しばらくはうつらうつらしていた、たしか席にあったアイマスクをつけ、イヤホンの音量をしぼったところまではおぼえてる。しかし、そのあとが定かじゃない。
「・・ん、うむぅ・・」
どのくらい眠ったろう、わたしがアイマスクをはずしたときにはすでに、そなえつけのテーブルには料理がはこばれていた。
「・・あ・・起きた？、クレイ・・」
機内はうす暗く、体にはブランケットらしきものがかかっている。
「・・あたし、ねむってた？・・」
「・・うん、料理きたから一応、チキンとビーフどっちも貰っておいたよ・・どちらでも好きなほう食べて・・」
「・・あ、うん・・ありがとう・・」
ふとねむい目をこらし、席にあるデジタル時計をみる。
・・え、午後２時？・・あれ、眠ったのがたしかそのくらいだったと、思ったんだけど・・」
しかし、そのほんとうの時刻におどろく。
・・え！？・・もしかして、ご、午前２時！？・・あたしもしかして、１２時間もねむってたの？・・うそ・・
はずかしさから、再度ブランケットにからまり顔をかくす。その隙間からあらためて、腕時計をみる。
・・やっぱりそうだ、午前２時、間違いない・・あぁ、おわった、アタシ・・
そう顔をあからめクレイが絶望にくれていた、そんなときだった。
「・・クレイ、窓のそとみて・・」
ヒョンジュの指さすほうをみて、おもわず目をみはる。
・・うわぁ！、なにこれ！？・・きれい♬・・
そこには、まっくらな宇宙空間に異彩をはなつ巨大な球体。球体はおぼろげな黄金をみにまとい、そのこうごうしくもあまりに温かなひかりは、あたかも赤子をあやす聖母のように、突如おとずれたみしらぬ来訪者をも歓迎してくれた。すくなくとも、クレイにはそうみえた。
・・なんてやさしい光なの・・こんな綺麗なもの・・世の中に、あるんだ・・
翌日にははじまる１６日間の壮絶なたたかいをひかえた選手には、さぞうれしいサプライズになったことだろう。まぁ、熟睡していたものには、関係のないはなしだが。
・・にしても、チキンとビーフどっちもって・・ふつうの旅客機ならまずできないのに、さすがレースｏｆラドックス、豪勢ね、・・
そして機体は大気圏にはいり、しばらくしてわたしたちはラドックス星の地へと降りたった。午前３時をすこしまわっていただろうか、つくと早々にわたしたちは、いくつかの半円形のドーム型宿泊施設（しゅくはくしせつ、５万人超収容可）のなかへととおされる。ロビーには、正装でととのえたホテルマンのような男がならんでおり、そのひとりにつれられ娯楽施設、食堂、大浴場、衣類スペース、ネットカフェ、屋上プール、売店の順にみてまわり、さいごにしずかな通路へととおされる。
「・・ここがみなさまの寝室となります・・どのお部屋をお使いになってもかまいません、ひとり部屋から多人数の大部屋まで用意されております・・なお、室内のテーブルのうえには、レースのルールなど詳細事項がかかれた冊子状のルールブック、およびライフボールがおいてありますので、あさっての協議開始まで目をとおして、ライフボールの着脱方法など滞りなくしておいてください・・見わすれや、再度みかえしたいときには１６個ある各宿泊施設のひと部屋にひとつ、ルールブックはおいてありますので随時
ご確認のほど・・では、どうぞごゆっくり長旅の疲れをいやしてください、失礼いたします・・」
ながい廊下はさむようにして白いドアがたちならび、そのひとつひとつに部屋番号がふられている。他の参加者がほうぼうへと散るなか、ヒョンジュとわたしはとなりあった部屋を選択。なかにはいるとベットがひとつと壁かけテレビ（といっても、壁ぎわに電子パネルが展開させられるおおきめの枠がさだめられているだけ）、アナログ式めざまし時計、勉強机のようなデスクがあり、そのうえにはベルボーイ風の男のいったとおり、ルールブックの冊子と方位磁針つき紐時計と、ツヤのある野球ボール大の球がひとつ。その球に手をのばす。
「・・これが、ライフボール・・」
質感はほぼゴムボールとかわらない。ちがう点があるとすれば、一カ所だけわずかに平らな面が。
・・なんだ？・・
次にルールブックの冊子に目をとおしていく。なかにはライフボール（通称、球）の着脱方法、ライフボールのおもな機能、登録時におくられてきたメールにのっていたルールのさらなる詳細、ほかに宿泊施設での部屋のはいりかた、建物内からそとにでる手順と道筋、洗濯機のつかいかた、めざましのセット方法にいたるまでがかかれていた。
「・・えっと、ライフボールをつけるには、つける方の腕をのばし、球のわずかな平面部分を肩にこすりつけ、しばらくそのままの位置でまつ・・」
さっそくやってみる。
・・たしか、利きうでとは反対のうでにつけるんだったわね・・こう、かしら？・・
すると、まるで球が生きているかのように揺りうごいたのもつかのま、底から糸のような導線を放出。たちどころに脇のしたにまきつき、いい塩梅に固定される。すると固定されるやいなや、その導線が複雑にからみあい、ムクムクっと棒状にかたちをなしていく。まるでキノコの柄のように肩のうえで自立すると、起動終了のおしらせとばかり、球の中央部になにやら文字があらわれる。
「・・ん？、なんだこれ・・」
近すぎてよくみえないので、ルールブックに目をおとす。
「・・なになに、ライフボールの起動がひととおりおわると、球の表面にじぶんのレースの登録ナンバーと、ヒョプタ語表記の筆記体のしろい液晶文字がうかびあがります・・」
あらためて視線をもどし、目をこらす。
「・・ヒョプタ語！？・・こんな古字よめる人いるのかしら・・ってか、なんでヒョプタ語？・・」
それはそうと、左腕をまわしてみる。
「・・にしても、すごいフィット感・・まったく気にならない、付いてるのがわかんないくらいだわ・・」
指先で球をはじくと、バネのようにしなる柄。つぎに外しかた。
「・・レース中は自分のライフボールをはずすことはできず、導きの門をとおることで自動で球がはずれる仕組み・・宿泊施設敷地内での着脱は自由・・はずしかたは、球をあるていどの強さでにぎる・・」
やってみる。すると３秒したのち球がまた揺りうごき、みずからつながっていた導線の柄をきりはなし、地面へと落下したではないか。
「・・あ、・・」
ひろいあげるとすでにヒョプタ語の文字と登録ナンバーはきえている。そしてほどなくして、役目をおえたかのように肩にそそりたっていた導線の柄もゆかへ。さわれば糸くずのように質感もまるでちがう。
ルールブックをみれば、ライフボールとその柄部分の導線はしぜんにやさしい還元素材でできており、レース中そとにすてても問題ない。ちなみに、ラドックス星の宿泊施設の衣類スペースの服はすべて、それらとおなじ還元生地できているため、万が一脱ぎすてても、ラドックス星の生態系をくずす心配はないとのこと。
ほかにレース中のさらなる詳細としては、球奪取の判定基準。球奪取がみとめられるのは、あいてのライフボールをうばいとった時点ではなく、うばいとったのちに球の空気をぬいたとき。よって選手のみなさんは必ず、ライフボールをとったあとは強くにぎりしめ、ぺしゃんこに空気をぬいたうえでレースを再開するよう。
（※じゃないと取ったつもりが、翌日レースに参加できずに、ユーパンに強制送還される、なんてこともおこりえません）
もうひとつは、ひとりの選手が複数のライフボールをうばっていた場合、その選手がレース中にやられた際、はじめにうばいとったライフボール以外はすべて復活する。（仮に３個空気がぬけ、ぺしゃんこになっていても、はじめにとった一個以外、のこりのふたつは膨らんで復活をとげる）よって、稀にひとりをやっつけると、たくさんのライフボールを棚ぼたゲットできるなんてこともある（しかし、その復活したライフボールで持ちぬし本人がよみがえることはできない）・・
ほかにも色々とルールについてかかれてはいたが、おもったより冊子の中身にボリュームがあり、あのベルボーイ風の男もいってたように、見返したいときはいつでもつぎの宿泊施設で可とのことだったので、一応ライフボールをつけるという最低限はできるようになったクレイは、ひとまず自室のそなえつけのシャワーをあび、浴衣タイプの寝巻きにそでをとおすと深夜４時すぎ、というよりもはや明け方、床につくのだった。
