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第9話：そのツギハギは、前衛芸術（アバンギャルド）につき

　魔界の荒野を、一台の豪奢な馬車が疾走していた。

　牽引するのは、青白い炎を纏った四頭の「夢魔（ナイトメア）」。

　漆黒の車体にはアビス家の紋章が輝き、本来ならば魔物たちがひれ伏して道を空けるはずの、威厳ある光景だ。

　しかし、車内の空気は少々……いや、かなり微妙だった。

「……うう、揺れる。縫い目が、引きつる……」

「我慢してください、公爵様。あと少しで国境ですから」

　向かいの席に座っているのは、継ぎ接ぎだらけの大男――仮のボディに入ったアビス公爵だ。

　トロールの皮を無理やり縫い合わせたその姿は、フランケンシュタインの怪物そのもの。

　馬車がガタッと揺れるたびに、彼（の仮ボディ）からは「ギチチ……」という不穏な音が鳴り、継ぎ目からピンク色の蒸気がシュウシュウと漏れ出す。

『リリエ……。やはり、私は影の状態で移動した方が良かったのではないか？　この姿は、あまりにも君の隣に相応しくない』

　公爵が、ゴツゴツした手で顔を覆う。

　その仕草だけで、指の付け根の糸が一本、プツンと切れた。

「ダメですよ。アラクネ・シティは『織物の都』であると同時に、『形式美』を重んじる場所です。影のままで入国しようとしたら、『未加工の原糸』とみなされて紡績工場に連れて行かれますよ？」

『なっ……それは困る』

　リリエはソーイングセットを取り出し、揺れる車内で器用に公爵の指を縫い直した。

「それに、私にとっては今の姿も愛おしいですけどね。……ほら、ここ。私が徹夜で縫ったステッチ、ハート型にしてあるの気づきました？」

『……！　こ、これは……なんという愛の刻印……！』

　公爵が自分の左手首を凝視する。確かに、縫い目が小さなハートを描いていた。

　ボッ！！！

　歓喜のあまり、首の継ぎ目から盛大にピンク色の蒸気が噴き出し、車内が視界不良になる。

「けほっ！　もう、興奮しないでくださいってば！　また破けちゃいます！」

　前途多難なハネムーン。

　けれど、リリエの口元には笑みが浮かんでいた。

　こんなドタバタも、彼と一緒なら楽しい冒険だ。

　＊＊＊

　やがて、馬車は急停止した。

　窓の外を見れば、そこには息を呑むような光景が広がっていた。

「わぁ……っ！」

　二つの断崖絶壁の間に、巨大な銀色の「巣」が架かっていた。

　それが、織物の都『アラクネ・シティ』の正体だ。

　鋼鉄よりも強く、絹よりも美しい魔糸（マギ・シルク）で編み上げられた空中都市。

　無数の吊り橋が血管のように走り、その上を極彩色の衣装をまとった蜘蛛人族（アラクネ）たちが行き交っている。

　街全体が、巨大なレース編みの芸術品（アート）のようだ。

『……到着したか。ここが、アラクネ・シティ』

「すごい……！　空気中に漂う魔力まで、繊維みたいにキラキラしてる！」

　職人の血が騒ぎ、リリエが窓に張り付く。

　しかし、その感動はすぐに遮られた。

「おい、そこの薄汚い馬車！　止まれ！」

　関所の門番――下半身が巨大な蜘蛛である男が、槍を突きつけてきたのだ。

　彼は派手な刺繍入りのジャケットを着崩し、いかにも「業界人」といった風情で、馬車から降りてきた公爵（ツギハギ男）をジロジロと見た。

「ひ、ひぇっ……！？」

　門番が悲鳴を上げて後ずさる。

　無理もない。ツギハギだらけで、所々からピンク色の煙を吐く巨漢が現れたのだから。

「な、なんだその醜悪ななりは！　ここは美と流行の発信地、アラクネ・シティだぞ！　そんな粗大ゴミのような格好で入国できると思っているのか！」

『……粗大ゴミ、だと？』

　公爵の瞳（サファイアの義眼）が、スゥッと冷たく細められた。

　周囲の気温が一気に氷点下まで下がる。

　たとえ仮の体でも、中身は魔界最恐のアビス公爵だ。その「威圧」だけで、門番の足（八本全部）がガクガクと震え始める。

「ひぃっ！　な、なんだこのプレッシャーは……！」

『私の身なりを笑うのはいい。だが……このボディを仕立てた、私の妻の技術を愚弄することは許さん』

　公爵の背後から、不定形の影がゆらりと鎌首をもたげた。

　門番が恐怖で失禁しそうになった、その時だ。

「お待ちください、あなた」

　リリエが公爵の前にスッと出た。

　彼女はニッコリと、しかし目は笑っていない「営業スマイル」で門番に向き直った。

「門番さん。貴方、流行（モード）に疎いようですね？」

「な、なんだと？　小娘……」

「この継ぎ接ぎ（パッチワーク）こそが、今、魔界の最先端を行く『グランジ・ネオ・ゴシック』スタイルですけれど？」

「……は？」

　門番がぽかんと口を開けた。

　リリエは畳み掛けるように、公爵の腕の「ハート型の縫い目」を指差した。

「見てください、この意図的な不均一さ（アシンメトリー）。そして、内なる情熱を可視化したピンク色のスモーク・エフェクト。既存の『美しさ』へのアンチテーゼとして構築された、最新の前衛芸術（アバンギャルド）ですわ」

「あ、アバンギャルド……？」

「ええ。まさか、ファッションの都の門番たる方が、この高度な概念を理解できないなんてこと……ありませんよね？」

　リリエが小首を傾げると、門番は脂汗を流して泳いだ目をさせた。

　ファッション業界において、「流行を知らない」と言われることは死刑宣告に等しい。

「も、もちろんだ！　し、知っていたとも！　グランジ……なんとか！　いやぁ、実物を拝見するのは初めてで、つい取り乱してしまった！」

「ご理解いただけて嬉しいです。では、通っても？」

「ど、どうぞ！　ウェルカム・トゥ・アラクネ・シティ！」

　門番は慌ててゲートを開けた。

　堂々と関所を通過するリリエと公爵。

　馬車の中で、公爵が感嘆の息を漏らした。

『……すごいな、リリエ。口八丁で押し通るとは』

「ふふ、人間界の古着屋でバイトしていた時の経験が活きました。『あえてボロボロなのがお洒落』と言い張れば、大抵の人は信じるんです」

　リリエは悪戯っぽく舌を出した。

　頼もしい妻の姿に、公爵はまたしても胸を撃ち抜かれ、耳からプシューッと蒸気を吹いた。

　＊＊＊

　アラクネ・シティの中心街。

　そこは、まさに色彩の洪水だった。

　通りの両側には高級ブティックが立ち並び、ショーウィンドウには見たこともない素材のドレスやスーツが飾られている。

　道行く人々も洗練されており、リリエの目は輝きっぱなしだ。

「見てください公爵様！　あのドレス、妖精の羽を織り込んでる！　あっちは、サラマンダーの革を使ったジャケット！」

『うむ。……だが、君の仕立てた服の方が魅力的だ』

「もう、公爵様ったら」

　二人が予約していたホテル『シルク・パレス』に向かって歩いていると、街頭の巨大なモニタースクリーンに、ある映像が映し出された。

　足を止める群衆。

　画面に映っているのは、傲慢なほどに美しい、白銀の髪を持つアラクネの女性だった。

　彼女は六本の腕を優雅に広げ、カメラに向かって微笑んでいる。

『――さあ、愚民ども。そして世界中の迷える子羊たちよ。今年の「魔界オートクチュール・コレクション」も、わたくし、マダム・アラーニェが頂点をいただくわ』

　その背後には、彼女が仕立てたと思われる、生きているかのように動くドレスが並んでいた。

　美しく、完璧で、しかしどこか……冷たい。

「……マダム・アラーニェ？」

　リリエが呟くと、隣にいた老紳士（蛾の魔人）が親切に教えてくれた。

「お嬢ちゃん、田舎から来たのかい？　彼女はこの街の支配者にして、魔界最高の『編み手』さ。彼女の作る服は『洗脳ドレス』なんて呼ばれていてね、着た者を虜にして、二度と脱げなくさせるという噂だよ」

「洗脳……ドレス？」

　画面の中のマダム・アラーニェが、挑発的な視線を投げる。

『素材？　技術？　そんなものは二の次よ。わたくしが作るのは「支配」。……今回、メインモデルを務めるのは、特別に招待した“あの方”よ』

　あの方？

　リリエが首を傾げた瞬間、画面のマダムが不敵に笑った。

『待っているわ、アビス公爵。……あなたのその強大な魔力こそ、わたくしの最高傑作を飾るに相応しい』

「――えっ？」

　リリエと公爵の声が重なった。

　ざわめく群衆。

　公爵（現在はツギハギ男）は、バツが悪そうに視線を泳がせた。

『……そういえば、招待状に「モデルとして出演を乞う」と書かれていた気がする』

「聞いてませんよ、そんなこと！」

『文字が小さすぎて読んでいなかったのだ……！』

　リリエは頭を抱えた。

　ハネムーンでゆっくり素材探しをするはずが、いきなり「ファッションショーのメインモデル」としてロックオンされているなんて。

　しかも、相手はこの街の支配者で、どうやら公爵の魔力を狙っているらしい。

　リリエの職人としての直感が警鐘を鳴らす。

　あのマダムの服は、危険だ。

　公爵に着せたら、きっとロクなことにならない。

（……上等じゃない）

　リリエは顔を上げた。

　瞳に、静かな闘志の炎が宿る。

「公爵様。予定変更です」

『え？』

「素材集めは最速で終わらせます。そして……あのマダムよりも先に、私があなたに『最高のスーツ』を作ります」

　リリエは、画面の中の傲慢な女王を睨みつけた。

「私の旦那様を、着せ替え人形になんてさせません。あなたを一番格好良くできるのは、世界で私一人だけだって、この街全員に証明してやりますから！」

　宣戦布告。

　アラクネ・シティの空に、甘いハネムーンの終わりと、激しい「お針子バトル」の開幕を告げる鐘が鳴り響いた。

（第9話　完）