『魔界のクチュリエールは、最恐公爵の「恋する人肌」を仕立てる』

第五章 偽りの聖女と、世界を染める虹色の反撃（レジスタンス）

第34話：灰色の記憶、リリエ・アールグレイの原点（オリジン）

　寒かった。

　指先の感覚がない。足の指は凍傷で紫色に変わり、感覚を失っている。

　ここは、灰色の世界だ。

　空は鉛色。地面は泥の色。建物は煤けた石の色。

　そして、私もまた、色を持たない「何か」だった。

「――おい、７番。サボるな」

　背中に鞭が飛んでくる。

　痛みよりも先に、鈍い衝撃が走る。私は泥の中に倒れ込み、反射的に体を丸めた。

「すみません、院長先生。……すぐに、やります」

　私の口から出たのは、私の声であって、私の声ではなかった。

　もっと幼く、怯えきった、枯れ枝のような声。

　私は自分の手を見た。

　小さくて、垢にまみれて、あかぎれだらけの手。

　そこには、愛用の裁ち鋏も、結婚指輪もない。

（ああ……そうか。戻ったんだ）

　ここは王都の下町、そのさらに最下層にある孤児院。

　親に捨てられた子供たちが、労働力として飼育される場所。

　私たちには名前がなかった。ただの番号で管理され、安価な労働力として縫製工場へ売り飛ばされるのを待つだけの「在庫品」。

　私は、７番だった。

　ラッキーセブンなんて素敵な意味じゃない。

　ただ、６番が死んで、８番が逃げ出したから、その間の７番。

　＊＊＊

　ここは夢だ。

　頭のどこかで、大人の私がそう叫んでいる。

　私は今、廃都グレイヴの館で、白い霧に飲み込まれて眠っているはずだ。

　でも、夢にしてはあまりにもリアルだった。

　腐った野菜の臭い。濡れた羊毛の不快な臭気。

　そして何より、心臓を直接握り潰されるような「絶望」の感触。

　これは、毒蛇王フレデリックが仕掛けた精神攻撃だ。

　対象の最も弱く、惨めだった記憶を再生し、そこに閉じ込める檻。

『ゴミはゴミらしく、端っこで震えていろ』

　院長の声が響く。

　幼い私は、ボロ布を縫い合わせる作業を強いられていた。

　粗悪な麻布。チクチクして肌に悪い。

　これを着せられる兵士たちは、きっと肌荒れに悩むだろう。そんなことを考えて、縫い目を少し緩くしようとしたら、また殴られた。

『余計なことをするな。規格通りに作れ』

　規格。マニュアル。既製品。

　それが絶対のルール。

　個人の創意工夫など、ノイズでしかない。

（やめて……。私は、もっと可愛くしたいだけなのに）

　幼い私の心は、この時すでに壊れかけていた。

　世界は灰色で、誰も私を見ない。

　私は工場の機械の部品の一つ。

　このまま大人になって、誰かの言いなりになって、灰色の服を縫い続けて死ぬんだ。

　そんな絶望の淵で。

　あの日、奇跡が起きた。

　＊＊＊

　雨の日だった。

　私は院の裏手にあるゴミ捨て場にいた。

　お腹が空いて、何か食べられるものがないか探していたのだ。

　泥と生ゴミの山。

　その中に、異質な「光」があった。

「……え？」

　私は泥をかき分けた。

　出てきたのは、貴族の屋敷から廃棄されたとおぼしき、一枚の端切れだった。

　おそらく、カーテンかドレスの残り布だろう。

　泥にまみれてはいたが、雨に洗われたその部分は、息を呑むほど鮮やかな「ロイヤル・ブルー」だった。

　灰色一色の視界に、強烈な一撃が走った。

「きれい……」

　幼い私は、震える手でそれを拾い上げた。

　頬に当ててみる。

　ベルベットの滑らかな感触。冷たい雨の中で、そこだけが熱を持っているように温かい。

　私はその布を、ボロボロの服の上から肩に掛けた。

　ただのゴミだ。端切れだ。

　でも、鏡代わりの水たまりに映った私は――ほんの少しだけ、「お姫様」に見えた。

　ドクン。

　胸が高鳴った。

　服が変われば、私は変われる。

　このゴミ捨て場の７番じゃなくて、物語の主人公になれるかもしれない。

　一枚の布には、魔法がある。

　世界を変える力がある。

（私は、服を作る人になりたい。……誰かを、そして私自身を、惨めな運命から救い出すような、最高の服を）

　それが、私の原点（オリジン）。

　リリエ・アールグレイという仕立て屋が生まれた瞬間。

　＊＊＊

　――そのはずだった。

　私の大切な、青い記憶。

　なのに。

　フワッ……。

　空から、白いものが降ってきた。

　雪？

　いいえ、違う。これは……「白紙」だ。

　青い端切れの上に、白い雪が降り積もる。

　鮮やかなロイヤル・ブルーが、あっという間に真っ白に塗り潰されていく。

『……捨てなさい』

　空から、声が降ってきた。

　優しくて、甘くて、うっとりするような歌声。

　イノセントの声だ。

『そんな汚い布、捨てなさい。……色は争いを生むわ。欲望を生むわ。』

『真っ白になれば、何も欲しくなくなる。悲しくもなくなる』

『さあ、眠りましょう。リリエ。……あなたはただの７番。名前なんていらないの』

　白い雪が、私の体を埋めていく。

　温かい。

　凍えていた体が、雪の中で安らぎを感じている。

　ああ、そうだ。

　頑張らなくていいんだ。

　世界一の仕立て屋なんて目指さなくていい。アビスを救うなんて大それたこと、しなくていい。

　だって私は、ゴミ捨て場の孤児なんだから。

（……そうね。眠っちゃおうかな）

　幼い私の意識が、白に溶けていく。

　手から、青い布が滑り落ちそうになる。

　その時。

「――ふざけるな」

　私の口から、低い声が出た。

　幼い子供の声じゃない。

　何千回も針で指を刺し、何万回もハサミを握り、理不尽な貴族や魔王と渡り合ってきた、大人の私の声。

「……サイズが合わないって言ってるのよ」

　私は雪の中から、滑り落ちかけた青い布をガシッと掴んだ。

　そして、自分の体に降り積もった白い雪を、手で払いのけた。

　感触がおかしい。

　この雪、冷たくない。

　それに、この手触り……。

「……ポリエステル？　いいえ、もっと安っぽい『合成魔力繊維』ね」

　私は立ち上がった。

　夢の中の体は、まだ幼い少女のままだ。

　でも、瞳だけは燃えている。

　空を見上げる。

　そこには、フレデリック王の嘲笑う顔が、雲のように浮かんでいた。

　イノセントの歌声が、ノイズのように響いている。

「陛下。詰めが甘いですよ」

　私はニヤリと笑った。

「私を誰だと思ってるんですか？　私は素材を見るプロですよ。……貴方が作ったこの『白い絶望』、織り目が粗すぎて裏地が透けて見えます」

　私は右手を掲げた。

　そこには何もない。

　でも、想像するのだ。私の魂の形を。

　私の武器を。

「顕現（出ろ）、私の半身！」

　ジャキィィィィンッ！！

　銀色の閃光が走った。

　私の手には、身の丈ほどもある巨大な裁ち鋏が握られていた。

　幼い少女が持つには不釣り合いな、凶暴な輝きを放つ刃。

『リリエ……？　何をする気？　抵抗はやめて……』

　イノセントの焦ったような声が聞こえる。

「抵抗？　いいえ、これは『裁断（カッティング）』です」

　私はハサミを開いた。

　目の前に広がる灰色の孤児院。降り積もる白い雪。

　その全てを、一枚の巨大な「書き割りの布」として認識する。

「私の過去が惨めだったからこそ！　私は誰よりも美しさを知っている！」

「ゴミの中から拾った青があったから！　私は虹色だって作れる！」

「私の原点（オリジン）を、安っぽい白で上書きするなァァァッ！！」

　ズバァァァァァァッ！！！

　私はハサミを一閃させた。

　空間が裂ける音。

　灰色の景色が、白い雪が、まるで幕が落ちるように切り裂かれ、左右に分かれた。

　その裂け目の向こうに、別の「夢」が見えた。

　そこは、どこかの屋敷の庭園だった。

　太陽が降り注ぎ、花が咲き乱れている。

　あまりにも平和で、あまりにも完璧な世界。

　そして、その中心に、彼がいた。

　アビスだ。

　でも、私の知っているアビスじゃない。

　黒い影を纏っていない。角もない。赤い瞳でもない。

　ただの、優しそうな人間の青年として、ベンチに座って微笑んでいる。

『……公爵様？』

　彼は幸せそうだった。

　誰からも恐れられず、誰からも石を投げられず、ただの日向ぼっこを楽しんでいる。

　ああ、なんて残酷な夢。

　彼が心の奥底で、誰にも言えずに望んでいた、「普通の人間になりたい」という願い。

　毒蛇王は、そこにつけ込んだのだ。

　隣には、私（リリエ）の幻影が座っている。

　二人は仲睦まじく、紅茶を飲んでいる。

　イノセントの声が、私の耳元で囁いた。

『見て。彼は幸せそう。……起こさないであげて。彼はずっと、魔王という役割に疲れていたのよ』

『このまま夢の中で、人間として一生を終えるのが、彼にとっての救済（ハッピーエンド）だと思わない？』

　私の心が揺れる。

　確かにそうかもしれない。

　現実のアビスは、常に世界中から命を狙われている。私のせいで、王都とも敵対してしまった。

　このまま夢の中で幸せになれるなら、その方が……。

　――いいえ。

　私はハサミを握り直した。

　あのベンチに座っている「リリエ」を見る。

　彼女は綺麗に笑っている。シワひとつないドレスを着て、汚れひとつない手をしている。

　……つまらない。

　なんてつまらない顔をしているの。

「違うわ」

　私は叫んだ。

「私の愛した人は、そんな腑抜けた顔をしてない！」

「彼は傷だらけで、不器用で、世界中を敵に回しても『我輩の妻が一番だ』って胸を張る、最高にカッコいい魔王よ！」

　私は裂け目の中に飛び込んだ。

　幼い少女の姿が、光の中で変貌していく。

　ボロ布は消え、私の戦闘服――機能美に溢れた仕立て屋のドレスへと変わる。

「待ってて、あなた！　今すぐそのダサい夢（シナリオ）、私が仕立て直してあげる！」

　私はアビスの夢へと落下していく。

　灰色の記憶はもう後ろだ。

　手には、あの日の「青い端切れ」をリボンのように結んで。

　私の戦場は、愛する夫の脳内（夢）。

　世界一のスタイリストとして、彼に一番似合う「現実」を着せてあげるために。

　（第34話　完）