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第33話：強制シャットダウン、夢幻の回廊へようこそ

　世界から音が消えた。

　風の音も、虫の声も、そしてあの賑やかだった廃都の息吹も。

　すべてが、粘つくような白い霧の中に飲み込まれてしまった。

　領主の館、大広間。

　勇者カイトは、薪が爆ぜる音だけが響く空間で、荒い息を吐いていた。

「……マジかよ。これ、ワンオペ（一人勤務）ってレベルじゃねーぞ」

　彼の周囲には、深い眠りに落ちた仲間たちが横たわっている。

　アビスとリリエは、折り重なるようにソファで眠っていた。

　クロードはルミナの手を握ったままカーペットの上で。

　幽霊メイドたちは形を保てずに薄い光の玉となり、宙を漂っている。

　魔獣たちも、ぬいぐるみのようになって動かない。

　カイトは、リリエが開発した『裏勝りコート』を引っ張り出し、一人ひとりに掛けて回った。

　表は地味な白だが、裏地には鮮やかな刺繍が施されたコート。

　それを掛ける行為が、今のカイトにできる唯一の「抵抗」だった。

「風邪引くなよ、おっさんら。……起きたら、特別手当（ボーナス）請求するからな」

　アビスの顔にコートを掛ける時、カイトの手が止まった。

　魔王の寝顔は、驚くほど穏やかだった。

　いつも不遜で、自信満々で、リリエのことになると見境がない最強の男。それが今は、無防備な子供のように安らかだ。

　それほどまでに、あの『歌』の強制力は強いのだ。

「……テツ。バリケードの状況は？」

「グォ……」

　入り口を見張っていたゴーレムのテツが、重々しく首を横に振った。

　館の窓や扉は、テツが家具や瓦礫を積み上げて塞いでいる。

　だが、白い霧は物理的な隙間など関係なく、壁を透過して染み込んでこようとしていた。

「チッ、結界ごと侵食されてるのか。……リリエのパーカーがなけりゃ、俺もとっくに夢の中だな」

　カイトはフードを深く被り直した。

　ミスリル繊維が微かに発光し、精神汚染を防いでいる。

　だが、頭痛は止まらない。脳の裏側をスプーンで削られるような、不快な感覚。

　ドォン！！

　突然、館の外壁が揺れた。

　ただの霧ではない。物理的な衝撃だ。

「……来たか」

　カイトは聖剣を掴み、立ち上がった。

　ウィンドウに敵性反応が表示される。

　数は――測定不能。

「テツ、ここは死守だ。リリエたちには指一本触れさせるな」

「グォ！！」

　カイトはテツと拳を合わせ、バリケードの隙間から外へと飛び出した。

　＊＊＊

　外の世界は、異界と化していた。

　廃都を彩っていた極彩色のネオンや、赤く輝く吸血薔薇の光は全て消え失せ、視界一面が乳白色の闇に覆われている。

　そして、その霧の中から、ゆらりと「それ」が現れた。

「……なんだありゃ。スライム？　いや、ゴーストか？」

　それは、人の形をした白い泥のような存在だった。

　顔はない。足もない。

　ただ、王都の市民たちと同じ「白いローブ」のようなシルエットだけが、無数に蠢いている。

　【エネミー識別：純白の捕食者（ブラン・イーター）】

　【特性：魔力吸収、精神同化】

「シャァァァ……」

　白き影たちが、カイトを見つけて口（のような穴）を開けた。

　そこから聞こえるのは、イノセントの歌声を歪ませたような、不協和音のノイズ。

「うるせぇんだよ！　夜中に騒ぐな！」

　カイトが地面を蹴る。

　聖剣一閃。

　先頭の影が両断される。

　だが、手応えがない。斬った端から霧となって再結合し、また人の形に戻っていく。

「物理無効かよ！　クソゲーが！」

　影たちはカイトを無視し、魔力の匂いがする館へと群がろうとする。

　彼らの目的は殺害ではない。「同化」だ。

　眠りについたアビスやリリエの魔力を吸い尽くし、その存在を「白」の一部として塗り潰すこと。

「行かせるかぁぁっ！！」

　カイトは聖剣に魔力を込めた。

　切断ではない。放出だ。

「聖剣奥義・【ライトニング・バースト】！！」

　バリバリバリッ！！

　聖剣から青白い雷撃が放たれ、扇状に広がる。

　雷光が影たちを焼き焦がす。霧が蒸発し、嫌な臭いが立ち込める。

「ハァ……ハァ……！　どうだ！」

　数十体を消滅させた。

　だが、霧の奥からは、さらに数百、数千の影が湧いてくる。

　終わりが見えない。

（……王都の毒蛇め。どんだけ執念深いんだよ）

　カイトは舌打ちする。

　あのフレデリック王は、軍隊を送る代わりに、王都中の「祈り」という名の魔力を凝縮して送り込んできているのだ。

　これは、個人の武力対、国家の総意（システム）との戦いだ。

「でもな……！」

　カイトは聖剣を構え直す。

　震える膝を叩く。

「俺は勇者だ。……いや、今は『廃都グレイヴの警備員（ガードマン）』だ！　俺のシフトが終わるまで、この店は閉店させねぇ！」

　ズバッ！　ドォン！

　カイトは踊るように戦った。

　リリエが作った服は軽い。動きやすい。

　まるで、彼女の手が背中を押してくれているようだ。

（思い出せ。リリエの言葉を。アビスの不敵な笑みを）

　孤独なゲーマーだったカイトにとって、ここは初めてできた「帰る場所」だ。

　温かいスープ。くだらない喧嘩。

　それを「白一色」に塗り潰されることだけは、我慢ならない。

　＊＊＊

　同時刻、王都シンフォニア。

　玉座の間で、フレデリック王は水晶玉に映るカイトの姿を見て、冷笑を浮かべていた。

「しぶといねぇ、異界の勇者よ」

　王はチェス盤の上にある、白いポーン（歩兵）の駒を大量に盤上にぶちまけた。

「だが、所詮は個人の力。……数の暴力と、システムによる圧殺。これこそが『統治』だ」

　王は指を鳴らす。

「イノセント。ヴォリュームを上げろ。……あの子守唄を、葬送曲（レクイエム）に変えてやれ」

　大聖堂の塔で、イノセントが大きく息を吸い込んだ。

　彼女の目から、血の涙が流れる。

　限界を超えた魔力の放出。

　キィィィィィィィン――――！！！

　高周波の歌声が、衝撃波となって北へ放たれた。

　＊＊＊

　廃都グレイヴ。

　カイトの耳元で、何かが弾ける音がした。

「ぐ、あぁぁぁぁぁっ！？」

　パーカーのフードが、耐えきれずに裂けた。

　ミスリル繊維が焼き切れ、カイトの脳に直接、歌声が突き刺さる。

　激痛。

　そして、その直後に訪れる、甘美な麻痺。

（あ……やば……）

　カイトの視界が霞む。

　聖剣を取り落としそうになる。

　目の前には、白い影の大群が迫っている。

「寝るな……寝ちゃダメだ……」

　カイトは自分の腕を噛んだ。血の味が口に広がる。

　だが、体は鉛のように重い。

　ドサッ。

　カイトは膝をついた。

　白い影たちが、彼を飲み込もうと覆い被さってくる。

「……クソ……。俺、まだ……こたつ……入ってねぇのに……」

　意識が途切れる寸前。

　カイトは最後の力を振り絞り、館の扉の前に立ちはだかった。

　そして、聖剣を扉の鍵穴に突き刺し、自らの体をバリケードの一部として固定した。

（絶対……開けさせない……）

　白い影が、カイトごと館を飲み込んでいく。

　廃都の灯りは完全に消え、世界は白一色の静寂に閉ざされた。

　＊＊＊

　――そして、意識は沈む。

　深く、深く。

　物理的な世界から切り離され、精神の深淵へと落ちていく。

　リリエは、夢を見ていた。

　それは、幸せな夢ではない。

　彼女がまだ「リリエ・アールグレイ」という名前すら持たず、ただの「７番」と呼ばれていた頃の、灰色の記憶。

　冷たい石畳。

　破れた布切れ一枚を奪い合う、痩せこけた子供たち。

　孤児院という名の、子供捨て場。

『お前には価値がない』

『ゴミはゴミらしく、端っこで震えていろ』

　院長の声が響く。

　幼いリリエは、部屋の隅で膝を抱えていた。

　寒かった。お腹が空いていた。

　何より、心が寒かった。

　世界には色がなかった。空も、地面も、人々の顔も、すべてが濁った灰色に見えた。

（ああ……ここだ）

　眠りの中のリリエは理解する。

　ここは、私の原点（オリジン）。

　私が最も恐れ、そして最も憎んだ場所。

　だが、その灰色の泥の中に、きらりと光るものがあった。

　幼いリリエが、ゴミ捨て場で拾い上げた、一枚の小さな端切れ。

　誰かが捨てたドレスの残骸だろうか。

　それは、鮮やかな「青」だった。

『……きれい』

　幼いリリエの瞳に、初めて光が宿った瞬間。

　その青い布切れを胸に抱いた時、彼女は知ったのだ。

　この一枚の布が、冷たい風を防ぎ、そして何より「惨めな自分」を「特別な自分」に変えてくれる魔法であることを。

（そう。……だから私は、針を持った）

　夢の底で、リリエの意識が覚醒しかける。

　だが、白い霧がそれを阻む。

『おやすみなさい、リリエ』

　どこからか、優しい声がする。イノセントの声だ。

『もう戦わなくていいの。ゴミ拾いなんてしなくていいの。……この真っ白な世界で、永遠に眠りましょう？』

　甘い誘惑。

　霧が、リリエの手から「青い端切れ」を奪おうとする。

（……離して）

　リリエは夢の中で、その布を強く握りしめた。

　現実世界では敗北したかもしれない。

　だが、ここからは精神（こころ）の戦いだ。

　夢幻の回廊――それぞれのトラウマと記憶が交錯する迷宮の扉が、静かに開かれようとしていた。

　アビスもまた、別の夢の中にいた。

　そこは、彼が望んでも得られなかった「人間としての平凡な幸せ」がある世界。

　毒蛇王が仕掛けた、残酷なほどに甘い罠。

　強制シャットダウン完了。

　システム、再起動（リブート）。

　ログイン先――【深層心理：迷宮（ラビリンス）】。

　世界を染める戦いは、物理次元を超え、魂の色を巡る最終局面へと移行する。

（第33話　完）