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第32話：見えざる毒、あるいは風に乗る「歌声」

　王都シンフォニアの夜は、死んだように静かだった。

　かつては酒場の喧騒や馬車の音が響いていた裏通りも、今は白い雪と、それ以上に白い静寂に埋もれている。

　そんな路地裏の影で、勇者カイトは息を潜めていた。

「……おいおい、マジかよ。ＮＰＣの挙動がおかしいぞ」

　彼はリュックから『裏勝りコート』を取り出し、闇市の手配師に渡していた。

　だが、相手の反応が鈍い。

　普段なら「いい品だ！」と目を輝かせるはずの商人が、白いローブ姿でぼんやりとコートを受け取り、機械的に金貨を渡してくるだけだ。

　コートの裏地の豪華な刺繍を見せても、一瞬だけ瞳に光が戻るものの、すぐにまたガラス玉のような虚ろな目に戻ってしまう。

「……まるで、サーバーとの接続が切れかかってるみたいだ」

　カイトは舌打ちをした。

　リリエの読み通り、人々は「隠された贅沢」を求めている。だから商品は売れる。だが、それを受け取る彼らの「心」そのものが、何かに蝕まれているような感覚。

　その時だった。

　キィィィィィン……。

　耳鳴りのような高周波の音が、夜風に乗って流れてきた。

「ッ……！？」

　カイトは反射的にフードを深く被り、耳を押さえた。

　リリエ特製の『隠密パーカー』のフードには、精神干渉を防ぐ「ミスリル繊維」が編み込まれている。おかげで彼は正気を保てたが、目の前の商人は違った。

「あ……ああ……聖女様……」

　商人はコートを抱きしめたまま、その場に崩れ落ちるように膝をついた。そして、恍惚とした表情で、大聖堂の方角に向かって祈り始めたのだ。

　彼だけではない。

　路地裏の浮浪者も、見回りの兵士さえも、動きを止め、うっとりとその「音」に聞き入っている。

　それは、歌声だった。

　言葉の形をしていない、純粋な魔力の振動。

　美しく、透き通っていて――そして、吐き気がするほど「無機質」な子守唄。

「……歌ってるのは、あの『イノセント』か？」

　カイトは建物の屋根に飛び乗り、街を見下ろした。

　街の中央、大聖堂の尖塔が白く発光している。

　そこから放たれる波紋が、王都全体を、そして国境を超えて北へと広がっていくのが視覚的に見えた。

　カイトの「勇者システム」のウィンドウに、警告ログが流れる。

　[WARNING: 広域精神汚染（マインド・ハック）を検知]

　[属性：睡眠、停滞、多幸感]

　[脅威レベル：測定不能]

「攻撃魔法じゃねぇ……『バフ』だ」

　カイトは戦慄した。

　これは敵を傷つける攻撃ではない。「安らぎ」を与え、思考を奪い、心地よい眠りへと誘う、強制的な癒やし（ヒール）だ。

　だからこそ、物理的な防御壁では防げない。

「ヤベェ……！　これ、指向性が『北』に向いてやがる！」

　カイトはリュックを背負い直し、屋根を蹴った。

　足の速さには自信がある。だが、音速で広がる歌声に勝てるか？

「逃げろ！　リリエ、テツ、みんな！　……その歌を聞くな！！」

　＊＊＊

　廃都グレイヴ。

　そこは、まだ平和な午後の光の中にあった。

　温室では、ツムギが新しいレースを編み、庭ではキメラ三兄弟（ライオン、鷲、蛇）が雪の中でじゃれ合っていた。

　リリエたちは、サロンで「裏勝り作戦」の第二弾――次は靴底に赤い宝石を仕込む計画――を練っていた。

「ふふ、靴音を鳴らすたびに、チラッと赤が見えるなんて素敵じゃないですか？」

　リリエがデザイン画を描きながら笑う。

「ああ。王都の石畳は白一色だからな。そこに赤い足跡が残るような錯覚を与えるのも面白い」

　クロードもノリノリでアイデアを出す。

　穏やかな時間。

　だが、異変は静かに、そして唐突に訪れた。

　コテン。

　庭から、何かが倒れる音がした。

「……？」

　リリエが窓から外を見る。

　先ほどまで元気に走り回っていたライオンが、雪の上で横になっていた。

　鷲も、枝から落ちて雪に埋もれている。大蛇はとぐろを巻いたまま動かない。

「あら？　遊び疲れて寝ちゃったのかしら」

　リリエは微笑ましく思った。

　だが、すぐに違和感に気づく。

　――静かすぎる。

　いつもなら聞こえる風の音や、幽霊たちのささやき声、テツの重い足音が、ぷつりと途絶えている。

『……ぬ？』

　アビス公爵が、持っていたワイングラスをテーブルに置いた。

　ガチャン。

　少し強く置きすぎた。手元の感覚が狂っている。

『……体が、重いな』

　アビスが眉間を揉む。

　最強の魔王である彼が、ただの疲労を感じるはずがない。これは、何らかの干渉だ。

「……聞こえる」

　部屋の隅で、ルミナがポツリと呟いた。

　彼女は顔面蒼白で、耳を塞いでいた。

「聞こえる……お姉さま（イノセント）の歌……」

「ルミナ様？　歌って、何も聞こえませんけど……」

　リリエが首を傾げた瞬間。

　ドクン。

　心臓が大きく跳ねた。

　耳ではない。脳の奥、魂の芯が直接揺さぶられるような感覚。

　甘く、とろけるような眠気が、津波のように押し寄せてきた。

（な、なに……これ……？）

　リリエの視界がぐにゃりと歪む。

　手に持っていたペンが、鉛のように重く感じる。

　まぶたが、勝手に閉じていく。

『リリエ！　しっかりしろ！』

　アビスがリリエの体を支えようとするが、彼自身の膝もガクリと折れた。

『バカな……。結界は破られていないはず……。これは、呪いか！？』

「……ううん、違う」

　ルミナが震える声で言った。

「これは……『聖なる揺り籠』。……教会がずっと研究していた、究極の救済魔法」

「救済……？」

　クロードが、朦朧とする意識の中で問い返す。

「すべてを眠らせて……悲しみも、痛みも、思考さえもなくす……永遠の安らぎを与える魔法。……それを、イノセントが増幅して……世界中に撒いているの」

　ルミナの瞳から涙がこぼれる。

「あの子は空っぽだから……王様の命令通りに、自分の命を削って……世界を『停止』させようとしてる……」

　恐怖。

　それは暴力的な痛みよりも恐ろしい、「優しさ」という名の毒だった。

　頑張らなくていい。戦わなくていい。ただ眠ればいい。

　リリエたちが掲げた「復興」や「革命」といったエネルギーを、根本から否定する「停滞」の魔法。

「だ……め……」

　リリエは歯を食いしばり、自分の太ももに裁ち鋏の先端を突き立てようとした。

　痛みで目を覚ますために。

　だが、手に力が入らない。ハサミが床に落ちる音が、ひどく遠くに聞こえる。

『おのれ……毒蛇め……！』

　アビスが咆哮しようとするが、声にならない。

　彼の影が防衛本能で展開しようとするが、歌声は影さえもすり抜けていく。

　なぜなら、この魔法には「害意」がないからだ。

　「母が子を寝かしつける」ような純粋な善意の波動。アビスの最強の防御壁（対・悪意特化）は、この搦め手に対してあまりにも無力だった。

　バタッ。

　廊下で、給仕をしていた幽霊メイドが消滅――いや、霊体としての維持ができずに霧散し、ただの「魂の眠り」へと還っていった。

　窓の外では、街を彩っていたネオンのような魔導灯が、一つ、また一つと消えていく。

　動力源である幽霊や魔物たちの意識が途絶えたからだ。

　廃都グレイヴが、再び死の闇へと沈んでいく。

「公爵、様……」

　リリエは薄れゆく意識の中で、アビスの手を握った。

　温かい。でも、その温もりさえも、今は眠りを誘う麻酔のように感じる。

（悔しい……。まだ、やりたいことがたくさんあるのに……）

　新作のドレス。キメラたちの小屋。カイトのためのこたつ。

　明日やろうと思っていたことが、遠のいていく。

『……眠るな、リリエ。……我輩が、許さん……』

　アビスが必死にリリエを抱きしめる。

　だが、魔王の赤い瞳も、今は光を失いかけていた。

　＊＊＊

　王都、王宮のバルコニー。

　フレデリック王は、北の空を見つめながら、ゆったりと指揮棒を振るう真似をした。

「聞こえるかね、イノセント。……北の風が止まったよ」

　隣で歌い続けるイノセント。

　彼女の口元からは一筋の血が流れているが、表情は変わらない。

　命を燃やし、魔力に変えて、世界を強制的に「平和」にしているのだ。

「暴力など野暮なことはしない。経済封鎖もただの前座だ」

　王は愉悦に浸る。

「人間はね、安きに流れる生き物なのだよ。……『頑張れば変わる』という希望よりも、『何もしなくていい』という安らぎの方が、甘美で抗いがたい」

　王は知っていた。

　リリエ・アールグレイという女の本質を。

　彼女は「渇望」の塊だ。現状に満足せず、常により良いものを目指す向上心の化身。

　だからこそ、この「現状肯定の極致」である睡眠魔法は、彼女にとって最強の猛毒となる。

「おやすみ、愛しき反逆者たち。……目覚めた時、世界は真っ白に染まっているだろう」

　＊＊＊

　廃都グレイヴ。

　領主の館は、完全な沈黙に包まれていた。

　リリエも、アビスも、クロードも、ルミナも。

　全員が椅子に座ったまま、あるいは床に倒れ込み、深い眠りに落ちていた。

　唯一、動いているものがいた。

　ガシャ……ガシャ……。

　ゴーレムのテツだ。

　彼は無機物であるため、精神魔法の影響を受けない。

　だが、主人が倒れた理由が理解できず、オロオロとリリエの周りを回っている。

「グォ……？　グォォ……？」

　彼はリリエの体を揺するが、反応はない。

　テツのルビーの瞳が、不安げに明滅する。

　そして。

　ドォォォォンッ！！

　城門の方角から、爆音が響いた。

「ハァ……ハァ……！　間に合ったか！？」

　音速を超えて駆け戻ってきた勇者カイトが、広間に飛び込んできた。

　彼は肩で息をしながら、惨状を見渡す。

　全滅。

　魔王も聖女も、最強の布陣が全員、抵抗できずに沈黙している。

「……嘘だろ」

　カイトはリリエに駆け寄り、脈を確認した。

　ある。寝息も聞こえる。ただ、深く、泥のように眠っているだけだ。

　アビスも同様だ。

「……テツ。お前、無事か？」

「グォ！」

　テツが縋るようにカイトを見る。

　カイトは歯を食いしばり、拳を床に叩きつけた。

「クソッ！　なんて性根の悪い魔法だ！　物理で来いよ物理で！」

　彼は知っている。

　これはゲームで言う「強制イベント」に近い。

　プレイヤーの操作を受け付けない、絶対的なシナリオの力。

　だが、彼は「プレイヤー」だ。この世界で唯一、外側の理（ロジック）を知る異界の住人。

　カイトは立ち上がり、リリエとアビスの寝顔を見下ろした。

　二人の顔は、苦悶ではなく、穏やかだった。

　それが余計に腹立たしい。

「……おい、リリエ。起きろよ。こたつ作ってくれる約束だろ」

　返事はない。

「アビス。お前、魔王だろ？　こんな子守唄で寝てんじゃねーよ」

　返事はない。

　カイトは聖剣を抜き、床に突き立てた。

　広間に、キンッという硬質な音が響く。

「分かったよ。……お前らが起きるまで、俺が守ればいいんだろ」

　彼はパーカーのフードを深く被り直した。

　ミスリル繊維が、微かに聞こえる歌声を遮断する。

　たった一人。

　この広い廃都で、意識を保っているのは、勇者カイトとゴーレムのテツだけ。

「テツ。……今夜は長いぞ。誰も通すな」

「グォ！！」

　窓の外、オーロラが薄れ、王都からの白い霧が廃都を侵食し始めていた。

　それは、リリエたちが最も恐れる「夢」と「幻惑」の迷宮への入り口だった。

（第32話　完）