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第31話：王都の流行色は「死装束の白」、廃都は「闇鍋」の賑わい

第五章　偽りの聖女と、世界を染める虹色の反撃（レジスタンス）

ep.31 第31話：王都の流行色は「死装束の白」、廃都は「闇鍋」の賑わい

　その日、王都シンフォニアから「色」が消えた。

　王宮のバルコニーから見下ろす街並みは、まるで雪に埋もれた墓標のように白一色だった。

　道を行き交う市民たちは、全員が同じ純白のローブを纏い、俯き加減に歩いている。市場の屋台からも、かつてのような極彩色の果実や、けばけばしい看板が撤去されていた。

　聞こえてくるのは、大聖堂から流れる単調な賛美歌と、衣擦れの音だけ。

「……美しいねぇ。まるで、真っ白なキャンバスだ」

　国王フレデリック三世は、ワイングラス（中身は透明な蒸留酒だ。赤ワインさえも『不敬な色』として隠されている）を揺らしながら、満足げに目を細めた。

　その隣には、新しい聖女『イノセント』が佇んでいる。

　白銀の髪、焦点の合わないガラス玉のような瞳。彼女が身につけているのは、クロードのデザインを模倣し、さらに装飾を削ぎ落とした「極致の聖衣」だ。

「イノセント。お前の歌声は、民の心をよく漂白（ブリーチ）してくれたようだ」

「……はい、陛下。すべては、清らかなる世界のために」

　イノセントの声には抑揚がない。

　彼女は、王が望む言葉を吐き出すだけの、美しい自動人形（オートマタ）。

　だが、フレデリック王はその空虚さこそを愛でていた。

「『純白令』の発令から三日。……市民たちは思考を止め、ただ祈り、働くだけの従順な駒となった。個性を主張する『色』など、統治にはノイズでしかないからな」

　王は手すりに身を乗り出した。

　彼の目には、この白い世界が「完成された箱庭」として映っている。

　だが同時に、その瞳の奥には、退屈という名の毒が渦巻いていた。

「だが、少し味気ないな。……やはり、毒には『解毒剤』が、秩序には『混沌』があってこそ、遊戯は盛り上がるというもの」

　王の視線が、北の空――七色のオーロラが微かに揺らめく方角へと向けられた。

「さあ、どう出る？　廃都の仕立て屋よ。……この完璧な『白』を、どうやって汚してくれるのかな？」

　＊＊＊

　一方、北の廃都グレイヴ。

　そこは王都とは対照的に、目が痛くなるほどの「色彩の暴力」に溢れていた。

「へいらっしゃい！　揚げたての『クラーケン・フライ』だよ！　ソースは吸血薔薇エキス入りの激辛レッドだ！」

「こっちの屋台は『スライム・ゼリーの宝石詰め』だ！　光るぞ！」

　メインストリートには、人間と幽霊、そして人語を解するようになった魔物たちが入り乱れ、活気ある市場を形成していた。

　王都からの物流が止まったことで、逆に「地産地消」と「魔改造」が加速したのだ。廃都の住人たちは、自分たちの力で生活を極彩色に彩り始めていた。

　その中心、領主の館のサロンでは、深刻な――しかし、どこか楽しげな作戦会議が開かれていた。

「……というわけで、王都は今、完全な『色禁止』状態です」

　リリエは、偵察から戻った勇者カイトが持ち帰った「白いローブ」をテーブルに広げた。

　粗悪な麻布で作られた、寸胴なシルエットの服。

　だが、リリエがハサミを入れると、繊維の中から微細な粉末が舞い上がった。

「ッ……！」

　隣にいた元聖女ルミナが、鼻を押さえて顔をしかめる。

「……嫌な匂い。これ、『忘却の香』が織り込まれてる」

「忘却の香？」

「うん。教会の地下倉庫にあった、思考を鈍らせる麻薬のようなお香。……これを着続けていると、何も考えられなくなって、命令に従うだけになっちゃう」

　リリエの表情が凍りつく。

　服を、人を操るための拘束具にする。

　それは、彼女の職人としての矜持（プライド）を最も逆撫でする行為だった。

「許せません。……こんな雑巾以下の布切れを『聖衣』と呼ぶなんて」

　リリエはハサミを突き立て、白いローブを切り裂いた。

　その横で、元王室デザイナーのクロードが頭を抱えていた。

「だが、リリエ。状況は最悪だ。王都に『色』を持ち込むこと自体が重罪になっている。俺たちが作った新作ドレスも、検問で見つかればその場で焼却処分だ」

　クロードは、壁に掛けられた新作――廃都の素材をふんだんに使った、極彩色のドレスたちを指差した。

「これらは美しすぎる。……目立ちすぎて、密輸すらできない」

　王都の市場（マーケット）は封鎖された。

　廃都で作った最高の服を、届ける術がない。

　アビスの力で強行突破することは可能だが、それでは「戦争」になってしまう。リリエが望むのは武力制圧ではなく、文化による「上書き」だ。

「……詰みか？」

　カイトが欠伸を噛み殺しながら呟く。

「俺の足なら検問くらい突破できるけどよ、配った先で客が捕まっちまうだろ。……『着られない服』なんて、ただのコレクションだぜ」

　重苦しい空気が流れる。

　だが、リリエだけは不敵な笑みを浮かべていた。

　彼女は、切り裂いた白いローブの残骸を手に取り、パッチワークのように並べ替え始めた。

「クロード様。カイト君。……貴方たちは『お洒落』の本質を忘れています」

「本質？」

「人間は、禁止されればされるほど、隠れて楽しみたくなる生き物なんです」

　リリエは立ち上がり、黒板にチョークで大きく文字を書いた。

　【作戦名：裏勝り（うらまさり）〜脱いだら凄いんです〜】

「う、裏勝り……？」

　クロードが眉をひそめる。

「東方の島国の服飾文化にある概念です。……表地は地味な色や素材にして、法規制を逃れる。その代わり、裏地（ライニング）や長襦袢に、とんでもなく豪華な刺繍や色を使うんです」

　リリエの瞳が、悪戯を思いついた子供のように輝く。

「王都の人々は、今は白に強制されています。でも、心の中までは白く染まりきっていないはず。……彼らに、『秘密の贅沢』を売るんです」

　リリエが指を鳴らすと、幽霊メイドたちが数着のサンプルを持ってきた。

　一見すると、王都で流行しているのと同じ、真っ白なコートだ。

　だが、クロードが手に取った瞬間、目を見開いた。

「……この白、ただの麻じゃない。廃都の『ミスト・シルク』か？　光沢を抑える加工がされているが、手触りが極上だ」

「ええ。そして……裏返してみてください」

　クロードがコートを裏返す。

　その瞬間、サロンがどよめいた。

　裏地には、吸血薔薇の深紅で染められたサテン生地が使われ、そこにはアビスの影と廃都の夜景をモチーフにした、金糸と銀糸の豪華絢爛な刺繍が施されていたのだ。

　表の禁欲的な白とは対照的な、退廃的で艶やかな世界。

『ほう……』

　それまで黙って聞いていたアビス公爵が、感嘆の声を漏らす。

『外見は王に従順な羊。だが、その内側には我輩の魔力（色）を纏わせるか。……実に背徳的で、興奮するな』

「でしょう？」

　リリエはウィンクした。

「これを着た人は、検問の兵士の前でこう思うはずです。『お前たちは知らないだろうけど、私は今、最高の贅沢を肌に纏っているのよ』って。……その優越感こそが、洗脳を解く鍵（アンチドート）になります」

　クロードの手が震えた。

　感動による震えだ。

「……天才か、お前は。……『隠された美』。それは露骨な装飾よりも、遥かに人の心を昂らせる！」

　クロードは即座にペンを取り出した。

「デザインは俺がやる！　裏地のパターンなら、王室時代に却下された『過激すぎる図案』が山ほどあるんだ！」

「お願いします！　ルミナ様は、裏地に『覚醒の魔法陣』を刺繍してください。着ているだけで頭がスッキリするようなやつを！」

「うん、分かった。……こっそり、王様の悪口も刺繍しちゃおうかな」

「いいですね、それ採用！」

　廃都のアトリエが、一気に熱を帯びる。

　これはただの服作りではない。

　王の支配に対する、最もエレガントで、最も痛烈な皮肉を込めたレジスタンスだ。

　＊＊＊

　数日後の深夜。

　廃都の裏門に、巨大なリュックを背負った勇者カイトの姿があった。

　リュックの中には、圧縮魔法で詰め込まれた数百着の「裏勝りコート」が入っている。

「……ったく、勇者の使い方が荒いんだよな、あの夫婦」

　カイトは文句を言いながらも、その装備は万全だ。

　リリエ特製の「隠密仕様パーカー（ステルス迷彩付き）」に、テツが作った軽量ブーツ。

『頼んだぞ、カイト』

　見送りに来たアビスが、カイトに小さな小瓶を投げ渡した。

『王都の結界を抜ける際、魔力が感知されるかもしれん。その時はこれを撒け。我輩の影を液状化した煙幕だ』

「へっ、魔王様の闇がお守りかよ。心強いねぇ」

　カイトは小瓶を受け取り、ニヤリと笑った。

「安心しろよ。俺は『運び屋』としてもサーバー最速だ。……夜明けまでには、王都の闇市（ブラックマーケット）にこの『爆弾』をばら撒いてくる」

「カイト君！」

　リリエが駆け寄ってくる。彼女の手には、包みたてのサンドイッチがあった。

「これ、夜食です！　……気をつけて。王都の空気が、少し変なんです」

「変？」

「ええ。風に乗って……何か、嫌な『音』が聞こえる気がして」

　リリエは不安そうに南の空を見上げた。

　彼女の「勘」は、いつだって正しい。

「大丈夫だって。ヤバくなったら、テレポート（緊急脱出）するさ」

　カイトはサンドイッチを受け取ると、軽く手を振った。

「行ってくる。……俺たちが作った『最高にカッコいい服』、流行らせてくるぜ！」

　ヒュンッ！

　風を切り、勇者の姿がかき消える。

　音速を超えた移動。彼が通った後には、雪煙だけが残された。

　＊＊＊

　カイトが去った後、リリエとアビスはしばらく南の空を見つめていた。

　オーロラの結界の向こう、暗闇に沈む王都の方角から、確かに微かな「違和感」が漂ってくる。

　それは、耳には聞こえないほどの周波数の「歌声」のようだった。

『……リリエ』

　アビスが、リリエの肩を抱き寄せる。

『風が凪いだ。……嵐の前の静けさだ』

「はい。……毒蛇王は、ただ黙って見ているような人じゃありません」

　リリエは胸元のペンダント――アビスから貰った最初の契約の証――を握りしめた。

　王都での「白」の強制。

　廃都での「裏勝り」の反撃。

　物理的な衝突は回避されたように見える。だが、水面下では、人の精神（こころ）を巡るもっと恐ろしい侵略が始まろうとしていた。

　王都の大聖堂。

　その最深部で、イノセントが歌い続けている。

　彼女の歌声は、風に乗り、大気を震わせ、やがて国境を超えて――この廃都の結界さえも、すり抜けようとしていた。

　眠りの毒。

　甘い悪夢への招待状。

　リリエが感じる「嫌な予感」の正体を知る由もなく、廃都の夜は更けていく。

　それが、最後の「平穏な夜」になるとも知らずに。

（第31話　完）