『魔界のクチュリエールは、最恐公爵の「恋する人肌」を仕立てる』

第四章 玉座の毒蛇と、廃都に芽吹く愛の荊棘（イバラ）

第30話：凍てつく大地に、温かな灯火と「家族」の食卓を

　廃都グレイヴの夜は、かつてないほどの賑わいを見せていた。

　外は王都からの「経済封鎖」という名の吹雪が吹き荒れているが、領主の館の中は、暖炉の火と、それ以上に温かい喧騒に満ちていた。

「オラッ！　その肉は俺が狙ってたんだよ！　横取りすんな、この元・左足！」

「ガルルルッ！」

　ダイニングテーブルの端で、勇者カイトがライオン（元ホワイト・デビルの胴体部分）と骨付き肉を奪い合っている。

　ライオンは聖獣の呪縛から解き放たれ、ただの食いしん坊な大型犬のように尻尾を振っていた。

「こらこら、カイト君。行儀が悪いですよ。お肉ならまだ山ほどありますから」

　リリエが呆れ顔で追加の大皿を運んでくる。

　皿の上には、テツが地下農園（という名の魔力培養プラント）で育てた、紫色のカボチャや、虹色に光る芋の料理が並んでいる。

　見た目はファンタジーすぎて怪しいが、湯気からは暴力的なほど食欲をそそる香りが漂っていた。

「……信じられない」

　テーブルの隅で、クロードはグラスを傾けながら呟いた。

　彼が着ているのは、先ほどリリエが仕立て直したラフな部屋着だ。最高級シルクではないが、肌触りの良い魔獣の毛織物は、疲れた体に驚くほど馴染む。

「魔王、勇者、元聖女、そしてキメラに幽霊……。王都の騎士団が見たら、卒倒して逃げ出すカオスな食卓だ」

『フン。文句があるなら出て行ってもいいのだぞ、元デザイナー殿？』

　上座に座るアビス公爵が、ワイングラス（中身は最高級の魔界ヴィンテージ）を揺らして挑発する。

　だが、その表情はかつてないほど穏やかだ。

「……いや。ここはいい場所だ」

　クロードは視線を横に向けた。

　そこには、ルミナがいる。

　彼女は、幽霊メイドに甲斐甲斐しく世話を焼かれながら、フゥフゥとスープを冷ましている。

　その頬には赤みが差し、瞳には――かつて硝子玉のようだった瞳には、確かな「幸福」の光が灯っていた。

「あつ……おいしい……」

　ルミナが小さく笑う。

　ただそれだけのことが、クロードには奇跡に見えた。

　王都の絢爛な晩餐会では決して見られなかった、人間としてのルミナの姿。

「……リリエ。俺は、お前に感謝しなければならないな」

　クロードが真摯な眼差しを向ける。

「俺は『美しい服』を作ることには長けていたが、『温かい服』を作ることを忘れていたようだ」

「あら。素直ですね、クロード様」

　リリエは悪戯っぽく微笑んだ。

「でも、感謝の言葉より『労働』で返してくださいね？　明日から、あのホワイト・デビル……改め『キメラ三兄弟』の小屋作りと、彼らのための防寒具のデザインをお願いします」

「……三兄弟の服、か」

　クロードは、カイトとじゃれ合うライオン、暖炉の前で丸くなる大蛇、シャンデリアに止まる大鷲を見た。

　かつてなら「醜悪な魔獣」と切り捨てていただろう。

　だが今は、彼らの骨格、筋肉の動き、そして毛並みの個性が、創作意欲を刺激する「素材」に見える。

「悪くない。……あのライオンの鬣（たてがみ）には、深紅のベルベットが似合いそうだ。大蛇には鱗を活かしたレザーの装具を……」

　ブツブツと独り言を言いながら、クロードはナプキンにペンを走らせ始めた。

　その目は、すでに「廃都のデザイナー」の目だった。

　＊＊＊

　食後のサロンタイム。

　アビスとカイトは、バルコニーで雪見酒（カイトはホットミルクだが）を楽しんでいた。

「……なぁ、おっさん」

「公爵と呼べ、小僧」

「へいへい。……王都のヤツら、本気でここを干上がらせる気だぜ？　流通止められたら、食い物はともかく、服の素材とか燃料とかヤバくねーか？」

　カイトの指摘はもっともだ。

　フレデリック王の「経済封鎖」は、じわじわとこの街を締め上げるだろう。

　だが、アビスは夜空を見上げて鼻で笑った。

『カイトよ。貴様はまだ、リリエという女を分かっていないようだな』

「あ？」

『あやつは、「無いなら作ればいい」と考える種族だ。……王都からの供給がない？　それがどうした。この廃都には、王都が捨てた「ゴミ」という名の「宝」が山ほど眠っている』

　アビスは、街を覆うオーロラの結界を指差した。

『見ろ。あの光の色を。……王都の貴族どもが金貨を積んでも手に入らない「本物の魔力」だ。我々は、これを使って、世界をひっくり返す』

「……へっ。魔王が『商売』で世界征服かよ。世知辛ぇな」

　カイトは笑い、ミルクを一気に飲み干した。

「ま、いいぜ。俺も腹くくったわ。……この『アジト』、居心地いいしな。壊させはしねーよ」

　勇者と魔王。

　奇妙な共犯関係が、雪の夜に静かに結ばれた。

　＊＊＊

　一方、リリエは寝室の鏡の前で、髪を梳かしていた。

　鏡に映る自分は、王都にいた頃よりも少し痩せたかもしれない。でも、表情はずっと明るい。

　ガチャリ。

　扉が開き、アビスが入ってきた。

『……まだ起きていたのか』

「ええ。明日の計画（スケジュール）を練っていたんです」

　リリエは振り返り、愛する夫に駆け寄った。

　アビスは自然に彼女を受け止め、その髪に口づけを落とす。

『リリエ。……クロードたちを受け入れたこと、後悔していないか？』

「どうしてですか？」

『彼らは「火種」だ。毒蛇王は、彼らを口実にさらなる攻撃を仕掛けてくるだろう。……君の平穏な生活は、遠のいてしまった』

　アビスの声には、わずかな自責の念があった。

　彼と結婚して以来、リリエはずっと波乱の中にいる。

　普通の貴族の奥様のように、お茶会をして、ドレスを着飾るだけの生活をさせてやることはできない。

　だが、リリエはアビスの胸に顔を埋めて、くすりと笑った。

「公爵様。私、退屈な平穏なんていりません」

『……なに？』

「毎日、見たこともない素材（トラブル）が舞い込んで、それをどう料理（コーディネート）してやろうかって考える……。今の生活が、最高にエキサイティングで幸せなんです」

　リリエは顔を上げ、アビスの赤い瞳を見つめた。

「それに、貴方がいる。……世界中を敵に回しても、私の作った服を一番素敵に着こなしてくれる貴方がいれば、私は無敵です」

『……君には敵わんな』

　アビスは愛おしげに目を細め、リリエを強く抱きしめた。

　その腕の中は、どんな堅牢な城塞よりも安全で、温かい。

「さあ、寝ましょう公爵様。……明日は忙しくなりますよ」

　リリエはアビスの耳元で囁いた。

「王都への『逆襲（プロモーション）』の準備……始めなくちゃいけませんから」

　＊＊＊

　翌朝。

　廃都グレイヴは、雲ひとつない快晴だった。

　雪原の照り返しが眩しい中、領主の館の前に全員が集合していた。

　リリエ、アビス、カイト、テツ。

　そして、新メンバーのクロード、ルミナ、ツムギ、キメラ三兄弟。

　さらに、ファントム・メイドたちも透ける体で整列している。

「皆さん！　今日から『廃都グレイヴ・ファッション革命』のスタートです！」

　リリエが高らかに宣言する。

　彼女の手には、昨夜書き上げたばかりの「新ブランド設立計画書」が握られていた。

「王都は物流を止めました。つまり、王都にはもう『新しいもの』が入っていかないということです。……彼らのファッションは、今日から腐敗（マンネリ）していきます」

　リリエはニヤリと笑った。

「そこで、私たちが投下するんです。この廃都でしか作れない、魔力と機能美を兼ね備えた『禁断のドレス』を！」

「地下資源のレアメタルを使ったジュエリー！」

　テツがポーズをとる。

「聖獣と魔獣の素材を融合させた、ハイブリッド・レザー！」

　クロードがスケッチブックを掲げる。

「吸血薔薇の『絶対褪せない赤』の染料！」

　ツムギが糸を吐き出す。

「そして……元聖女ルミナ様による、『着るだけで肌がツルツルになる聖なるインナー』！」

「えっ、私……インナー担当……？」

　ルミナが目を丸くするが、リリエは親指を立てた。

「需要あります！　爆売れ間違いなしです！」

「これらを、勇者カイト君の『超高速移動（デリバリー）』で、王都の闇ルートに流します！」

「俺は運び屋かよ！　……まあ、足の速さには自信あるけどな！」

　完璧な布陣だ。

　王が経済を封鎖するなら、それを上回る「魅力」で、壁の内側から崩壊させてやる。

　人間は、禁止されればされるほど、甘い蜜（新しい流行）を欲しがる生き物なのだから。

『……征くぞ、者ども』

　アビス公爵が、朝日に輝くオーロラを背に、王者の風格で告げた。

『我らが愛の巣を汚そうとした毒蛇に、思い知らせてやるのだ。……「流行（トレンド）」を支配する者が、世界を支配するのだとな！』

「「「おーっ！！」」」

　歓声が上がる。

　廃都グレイヴ。

　そこはもう、呪われた死の都ではない。

　雪原に咲き誇る、美と欲望と、ほんの少しの狂気に彩られた、世界で一番熱い「革命の震源地」となっていた。

　王都シンフォニアのフレデリック王よ、震えて待て。

　お前の想像を超える「極彩色の悪夢（ファッションショー）」が、今、幕を開ける――。

　（第四章　完）

　（次回、第五章『偽りの聖女と、世界を染める虹色の反撃（レジスタンス）』へ続く）