『魔界のクチュリエールは、最恐公爵の「恋する人肌」を仕立てる』

第四章 玉座の毒蛇と、廃都に芽吹く愛の荊棘（イバラ）

第29話：廃都防衛戦（後編） 〜そのドレスは、王の悪意さえも弾き返す〜

　その光景を目の当たりにした瞬間、クロードは寒さを忘れ、デザイナーとしての本能で息を呑んだ。

「……なんだ、これは。……これが、あの『死の都』なのか？」

　雪原の丘から見下ろす廃都グレイヴ。

　そこには、かつての陰鬱な灰色の廃墟は存在しなかった。

　七色のオーロラがドーム状の結界となって都市全体を覆い、その下で、無数の植物がネオンサインのように発光している。

　吸血薔薇（ヴァンパイア・ローズ）の変種だろうか、真紅の蔦が城壁に絡みつき、脈打つように赤い光を明滅させている。

　街路樹はクリスタルのように透き通り、内部を流れる魔力が青や緑の光脈となって輝いている。

　それは、文明と自然、そして魔術が融合した、この世のものとは思えない『極彩色の箱庭』だった。

「すっげー……。俺らが留守にしてる間に、マップが『魔界・カジノエリア』みたいになってるぞ」

　勇者カイトが口笛を吹く。

　リリエは胸の前で手を組み、うっとりとその光景を見つめた。

「素敵……！　あの子たち（植物や建物）も、新しい服に着替えたかったのね。さっきの『聖獣の光』が、街全体の魔力回路を刺激して、潜在能力（デザイン）を開花させたんだわ！」

『……フッ。我が領地に相応しい、派手な装いだ』

　アビス公爵が満足げに頷く。

　一行は、呆然とするクロードとルミナを連れ、光り輝く城門へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　城門をくぐると、そこは温かかった。

　外の猛吹雪が嘘のように遮断されている。上空のオーロラ結界が、完璧な空調機能を果たしているのだ。

「おかえりなさいませ！」

「お怪我はありませんか？」

　出迎えたのは、リリエお手製の『ファントム・ドレス』を纏った幽霊たちだった。

　彼らは透ける体で優雅にカーテシーをし、クロードたちの荷物を受け取ろうとする。

「ひっ……！」

　ルミナが怯えてクロードの背中に隠れる。

　だが、幽霊の一人――老年の執事が、ルミナの前に膝をつき、優しい笑顔（半透明だが）を向けた。

「おや、可愛らしいお嬢様だ。……随分と冷えてしまって。温かいココアをご用意しましょうか？　それとも、ふわふわのタオルがよろしいですかな？」

「え……？」

　ルミナが瞬きをする。

　そこに悪意はない。ただ純粋な「奉仕」と「歓迎」の心だけがある。

　かつて聖女として崇められていた時、周囲の人間は彼女を「道具」としてしか見なかった。だが、この死者たちは、彼女を「守るべき客人」として扱っている。

「……うん。ココア……飲みたい」

「かしこまりました」

　執事は恭しく一礼し、宙を滑るように館へと案内する。

　その光景を見て、クロードは崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。

「……負けた」

　彼は乾いた笑いを漏らした。

「幽霊に、負けたよ。……あいつらの着ている服、なんだあれは。縫い目が見えない。素材の透過率と魔力伝導率が完璧に計算されている。……俺が王都でちまちまと既製服を作っている間に、お前は霊体（たましい）に服を着せていたのか」

「クロード様」

　リリエが彼に手を差し伸べる。

「負けとか勝ちとか、まだ言ってるんですか？　貴方はここへ『素材』を見に来たんでしょう？　……ほら、後ろを見てください」

　リリエが指差した先。

　一行の後ろを、トボトボとついてくる三匹の獣がいた。

　先ほど解体された『ホワイト・デビル』の構成要素――ライオン、大鷲、そして大蛇だ。

　彼らは憑き物が落ちたような顔で、しかし寒そうに身を寄せ合っている。

「彼らも、王都の被害者です。……この子たちのための服、まだ手が回らなくて。デザインを手伝ってくれませんか？　元・王室デザイナー様」

　クロードは顔を上げた。

　リリエの瞳は、彼を「敗者」として見ていない。「同業者（パートナー）」として見ている。

「……俺に、魔獣の服を作れと言うのか。しかも、こんな訳の分からない素材で」

「嫌ですか？」

「……いや」

　クロードはリリエの手を借りて立ち上がった。その目に、職人の色が戻る。

「最高だ。……王都の堅苦しい注文には飽き飽きしていたところだ。やってやるよ、三日以内にあいつらを『王宮の番獣』に相応しい姿にしてやる」

「ふふ、期待してます！」

　その時、カイトが割り込んだ。

「おーい、感動の再会もいいけどよ。……腹減った。飯にしようぜ、飯！」

　彼の腹が盛大に鳴る。

　テツも「グォー」と腹（空洞）をさする真似をした。

『……やれやれ。色気のない連中だ』

　アビスが苦笑し、館の扉を開け放った。

『入るがいい。……今日からここが、貴様らの家だ』

　＊＊＊

　その夜、領主の館の大広間では、盛大な歓迎会が開かれた。

　メニューは、アビスが狩ってきたドラゴン肉のステーキ、ツムギが採取したキノコのポタージュ、そしてテツが育てた（？）魔界野菜のサラダ。

　どれも見た目は毒々しいが、味は絶品だ。

「……おいしい」

　ルミナがスプーンを運びながら、ポロポロと涙を流した。

　温かい。

　身体の芯まで凍りついていた孤独が、スープの熱と共に溶けていく。

「おかわりはあるぞ、ルミナ」

　クロードが不器用に彼女の背中をさする。

　彼もまた、久しぶりの温かい食事に、張り詰めていた糸が切れかけていた。

　リリエは、その様子をワイングラス片手に眺めていた。

　幸せな光景だ。

　王都から追放された者、居場所をなくした者、人外の者たち。

　世間から見れば「はみ出し者」の集まりだが、ここでは誰もが笑顔でテーブルを囲んでいる。

（……この場所を守らなきゃ）

　リリエは決意を新たにする。

　あの『ホワイト・デビル』のような悪意は、きっとまた来る。

　毒蛇王フレデリックは、諦める男ではない。

　と、その時。

　リリエの視界の端で、窓ガラスに奇妙な影が映った。

　外ではない。ガラスの「内部」に映像が浮かび上がっているのだ。

「……あら？」

　リリエが近づくと、ガラス面にノイズが走り、一人の男の顔が映し出された。

　王冠を被り、不愉快なほど整った笑みを浮かべた男。

　フレデリック王だ。

「――聞こえるかな？　愛しき脱走者諸君」

　広間の空気が凍りついた。

　カイトが反射的にフォークを投げようとしたが、リリエが止める。

　これは通信魔法だ。

『陛下……』

　アビスが低い声で唸る。

『盗み見とは、王の趣味にしては悪質だな』

「ただの生存確認だよ、公爵殿。……まさか、余の可愛いペット（ホワイト・デビル）が、あんなにあっさりと解体されるとは思わなくてね」

　王は画面の向こうで、ワインを揺らした。

「リリエ・アールグレイ。……そなたの仕業だな？」

「はい。素材の使い方が雑だったので、手直し（リメイク）させていただきました」

　リリエは毅然と答える。

「あの子たちは今、うちの庭で元気に走り回っています。……返却はしませんので、あしからず」

「くっ、くくく……！」

　王が肩を震わせて笑った。

「傑作だ！　聖女の因子すら無効化するとは！　……やはり、そなたの作る『服』には、魔法以上の何かが宿っているようだ」

　王の目が、ふっと細められた。その瞳の奥には、ドロドロとした執着と、冷徹な計算が渦巻いている。

「だが、勘違いするなよ。……今回は『武力』で遊んでみただけだ」

「……どういう意味ですか？」

「余が本当に得意なのは、暴力ではない。……『権力』と『経済』だよ」

　王は指をパチンと鳴らした。

　画面が切り替わる。

　映し出されたのは、王都の大聖堂だった。

　バルコニーに立つ、一人の少女。

　白銀の髪に、ガラス玉のような瞳。

　ルミナと瓜二つの――『イノセント』だ。

　彼女が手を振ると、広場を埋め尽くした群衆が熱狂し、涙を流してひれ伏している。

　その光景は、宗教というより、集団催眠に近い。

「見よ。新しい聖女『イノセント』の即位宣言だ。……民衆は新しいアイドルを求めている。彼女が身につけている『純白の聖衣』は、かつてクロードが作ったものだが……少々仕立て直して、魔薬を染み込ませてある」

「なっ……！？」

　クロードが立ち上がる。

「俺のドレスを、洗脳に使ったのか！？」

「服とは、人を操るためのパッケージだろう？　……さて、ここで宣言しよう」

　王の声が、重々しく響いた。

「我らシンフォニア王国は、北の廃都グレイヴを『魔王の巣窟』と認定し、国交を断絶する。……そして、全ての交易路を封鎖し、物流を止める」

　経済制裁。

　物資の供給を断てば、雪に閉ざされた廃都はいずれ干上がる。

　アビスの魔力で暖は取れても、食料や布地、資材はどうする？

「干からびるのが先か、凍えるのが先か。……泣きついてくれば、リリエ、そなただけは側室として迎えてやってもいいぞ？」

　最悪の脅し。

　だが。

　リリエは、静かに笑った。

　震えてなどいない。むしろ、職人としての闘志がメラメラと燃え上がっていた。

「お断りします」

　リリエはハッキリと告げた。

「陛下はご存じないようですね。……流行（トレンド）というのは、いつだって『辺境』から生まれるものなんです」

「……何？」

「物流を止める？　どうぞご自由に。私たちは、王都の古いルール（既製服）なんて必要ありません。……ここにあるもので、王都の誰も見たことがない『新しい美』を作り出してみせます」

　リリエはアビスの腕を引き寄せ、ルミナとクロード、そしてカイトとテツを背後に従えて宣言した。

「見ていてください。……半年後。王都の貴族たちが、『その服を売ってくれ』と、この廃都に土下座しに来るような未来（ビジョン）にして差し上げます！」

　バリンッ！！

　リリエがワイングラスを投げつけ、通信用の窓ガラスを粉砕した。

　映像が消え、王の高笑いだけが幻聴のように残る。

「……言ったな、リリエ」

　クロードが呆れたように、しかし楽しげに言った。

「半年で王都の流行をひっくり返すだと？　……大言壮語もそこまでいくと芸術だ」

「できますよ。だって、私には世界一のスタッフがいますから」

　リリエは全員を見渡した。

　魔王、勇者、元トップデザイナー、元聖女、そして魔物たち。

　最強の布陣だ。

『……ククク。面白くなってきた』

　アビスがニヤリと笑う。

『武力で勝てぬなら、経済で。……毒蛇にしては考えたが、相手が悪かったな。我輩の妻は、金勘定も得意なのだぞ？』

「カイト君！　明日から忙しくなるわよ！　地下資源の採掘ピッチを倍にして！」

「げっ、マジかよ！　ブラック企業！」

「クロード様は、魔獣たちの毛皮を使った新作ラインの設計を！　ルミナ様は、その聖女パワーで『光る染料』の量産をお願いします！」

「人使いが荒いな……だが、悪くない」

「……うん。がんばる」

　リリエの号令が飛ぶ。

　悲壮感はない。

　王都からの「完全封鎖」という絶望的な状況さえ、彼女にとっては「新しいクリエイション」のための制約条件（縛りプレイ）でしかなかった。

　窓の外、オーロラの結界が、王の悪意を嘲笑うように美しく揺らめいている。

　その光は、まるで巨大なドレスの裾のようだった。

　どんな攻撃も、どんな呪いも弾き返す、愛とプライドで織られた最強のドレス。

　廃都グレイヴ。

　そこは今夜、名実ともに独立した「ファッションの国」として産声を上げたのだ。

（第29話　完）