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第26話：逃亡者たちの雪道、あるいは勇者のシフト変更

　北の国境付近、白銀山脈。

　そこは、吐く息さえ凍りつくような猛吹雪の世界だった。

　視界は白一色。天地の境目さえ曖昧なホワイトアウトの中を、二つの影が小さく蠢いていた。

「……はぁ、はぁ……っ」

　クロードの足が、膝まで雪に埋まる。

　感覚がない。

　最高級の革靴も、仕立ての良いウールのコートも、この大自然の暴威の前では紙切れ同然だった。

（……俺は、驕っていたな）

　クロードは、背中に負った重みを感じながら、自嘲気味に歯を食いしばる。

　王都の気候に合わせて「美しさ」と「シルエット」だけを追求した自分の服は、ここでは何の役にも立たない。

　リリエなら、どうしていただろうか。

　あいつならきっと、見た目は不格好でも、保温魔石を裏地に縫い付けた、生存するための服を作ったに違いない。

「……クロード、降ろして……」

　背中で、弱々しい声がした。

　ルミナだ。

　彼女は今、ただの少女として、寒さに震えている。

　かつての「聖女」としての加護は失われ、体温を保つ魔力さえ枯渇していた。

「私が重いから……これじゃ、二人とも……」

「黙っていろ」

　クロードは乱暴に、しかし決して離さないように彼女を背負い直した。

「俺は世界一のデザイナーだぞ？　お前一人くらいの荷物、アクセサリーみたいなもんだ」

「……嘘つき」

「ああ、嘘だ。本当は鉛のように重い。……だがな、俺はこの『重み』が嫌いじゃない」

　クロードは前を見据えた。

　王都を出て三日。

　追っ手である「近衛蛇兵（サーペント・ガード）」は、執拗に追いかけてきている。彼らは、王都の毒蛇王が放った狩猟犬だ。

　目的は捕縛ではない。「狩り」を楽しむこと。

　だからこそ、わざと距離を取り、獲物が疲弊し、絶望する瞬間を待っているのだ。

「……クーン、グルルル……」

　風の音に混じって、獣の唸り声が聞こえた。

　近い。

　蛇兵たちが使役する魔獣『影狼（シャドウ・ウルフ）』だ。雪に紛れて音もなく忍び寄る暗殺者。

（ここまでか……？）

　クロードの視界が霞む。

　だが、その霞んだ視界の先に、奇妙な「光」が見えた。

　白一色の世界に、場違いなほど鮮やかな、紫と青のネオンサインのような輝き。

「……あれは……？」

　それは、山の向こうの盆地から天に向かって放たれている光の柱だった。

　まるで、「ここだよ」と迷子を呼ぶ灯台のように。

　＊＊＊

　同時刻、廃都グレイヴ。

　外の吹雪とは裏腹に、領主の館の中は暖炉の火と魔導灯で暖かかった。

　だが、その空気はピリピリと張り詰めている。

「ツムギちゃん、包帯用の晒（さらし）は煮沸消毒できた？　テツ、予備のベッドの組み立て急いで！」

「キューッ！」

「グォ！」

　リリエが戦場指揮官のように指示を飛ばしていた。

　ダイニングテーブルの上には、食事の代わりに、薬草、糸、針、そして輸血用の魔導器具が並べられている。

　彼女の「嫌な予感」は、時間が経つにつれて確信へと変わっていた。

　指先の古傷が痛む。

　それは、かつてクロードと同じ工房で修行していた時代、何度も針で指を刺した時の記憶とリンクしている。

『……落ち着け、リリエ』

　アビス公爵が、リリエの肩に手を置いた。

『君の顔色が悪い。……客人を迎える前に、君が倒れては本末転倒だ』

「でも……！　近づいてるんです。すごく弱った、懐かしい気配が……」

　リリエは縋るようにアビスを見上げた。

「公爵様。……私、クロード様にはたくさん意地悪されました。私のデザインをダサいって笑ったし、下っ端扱いしてきました」

『ああ、知っている。我輩もあの男の気取った態度は好かん』

「でも……彼は、私の『ライバル』なんです。彼がいたから、私は負けたくなくて、ここまで針を磨いてこれた。……私の青春の一部なんです」

　リリエの目から、一雫の涙がこぼれる。

「だから、死なせたくない。……絶対に」

　アビスは目を細め、リリエの涙を親指で拭った。

　嫉妬？　いや、そんなちっぽけな感情ではない。

　妻がそこまで想う相手ならば、それはアビスにとっても「守るべき身内」の範疇だ。

『……安心しろ。我輩の庭（テリトリー）に入った者は、たとえ死神であろうと連れ去ることはできん』

　アビスの影が、館全体を包み込むように広がった。

『それに、外には「最強の番犬」を配置してある。……そろそろ、吠える頃合いだろう』

　＊＊＊

　廃都の入り口、崩れかけた城門の上。

　勇者カイトは、吹き付ける雪をものともせず、仁王立ちしていた。

　彼が着ているのは、リリエ特製の「極寒冷地仕様・勇者ウェア（モッズコート風）」だ。

　フードの縁には、アビスが狩ってきた魔獣の毛皮があしらわれ、内側には発熱素材が使われている。

「……さみぃ」

　カイトは文句を言いながら、携帯食料の干し肉を齧った。

「なんで俺が夜勤なんだよ。勇者の労働基準法どうなってんだ。……なぁ、テツ？」

「グォ？」

　隣に立つゴーレムのテツが、雪をかぶったまま首を傾げる。

　テツもまた、関節部分が凍結しないように、リリエお手製の巨大なマフラーを巻かれていた。

「リリエのやつ、夕方からずっとソワソワしてやがんの。『来る』とか『予感がする』とか……オカルトかよ」

　カイトは鼻を鳴らす。

　だが、その目は決して油断していなかった。

　彼の手元に展開された半透明のウィンドウ――「勇者システム」のミニマップには、この周辺の地形情報がリアルタイムで表示されている。

　彼はこの数日で、自分の役割（ロール）を見つけつつあった。

　ここでは、誰も彼を「救世主」として崇めない。

　リリエは「力持ちのバイト君」と呼び、アビスは「生意気な小僧」と呼ぶ。

　だが、それが心地よかった。

　世界の命運なんていう重すぎる荷物を降ろして、ただ「この家の平和を守る」という、シンプルで具体的なクエスト。

「……ん？」

　カイトの目が、マップの端を捉えた。

　北の山脈ルート。

　白い雪原を表すマップ上に、微かな「赤い光点（エネミーシグナル）」が表示された。

　一つ、二つ……いや、十、二十。

　急速にこちらへ向かってきている。

「……来たな」

　カイトの雰囲気が変わった。

　バイト君の顔から、歴戦のプレイヤーの顔へ。

　彼はマップを拡大し、その光点の前を走る、二つの「青い光点（フレンドリー）」を確認した。

「生存者あり。……敵は、犬っころと……なんだありゃ？　ステルス持ちの暗殺部隊か」

　カイトは立ち上がり、テツの肩をバンと叩いた。

「おいテツ、起きろ。仕事だ」

「グォ！」

　テツのルビーの瞳が赤く輝く。

「リリエの予感、的中だわ。……ったく、あの仕立て屋、予知能力（未来視）のスキルでも持ってんじゃねーの？」

　カイトは聖剣を抜いた。

　刀身が寒気の中で青白く輝く。

「シフト変更だ。……これより、土木作業員から『護衛任務（エスコート）』に切り替える」

　カイトが城門から飛び降りる。

　その背中には、リリエが刺繍した「S・G（セキュリティ・ガード）」の文字があったが、本人は気づいていない。

　＊＊＊

　雪原。

　クロードの限界は近かった。

　足が動かない。体温が奪われ、意識が飛びそうになる。

　背中のルミナも、もう返事をしない。

「……クソッ……」

　倒れ込むように膝をつく。

　その周囲を、黒い影が囲んだ。

　影狼だ。

　十数匹の魔獣が、赤い目を爛々と輝かせ、涎を垂らして二人を見下ろしている。

　そして、その奥から、白いマントを羽織った男たちが現れた。

　近衛蛇兵。

　リーダー格の男が、仮面の下で冷笑を漏らす。

「追いかけっこは終わりだ、デザイナー殿。……陛下がお待ちだ。首だけでも持ち帰れば、報酬は変わらんのでな」

　男が剣を振り上げる。

　クロードはルミナを庇うように覆い被さった。

　魔法も、武器もない。

　あるのは、リリエへの対抗心だけで磨き上げた、プライドだけ。

（すまない、ルミナ……。俺の服は、お前を守りきれなかった……）

　刃が振り下ろされる――その瞬間。

　ズドォォォォンッ！！

　轟音と共に、クロードと兵士の間の雪原が爆発した。

　巻き上がった雪煙の中から、一人の少年が飛び出してきた。

「はいストップー！　そこ、立ち入り禁止区域（プライベート・エリア）でーす！」

　軽い口調。

　しかし、その手に握られた聖剣は、蛇兵の剣を真っ二つにへし折っていた。

「なっ……！？」

　兵士たちが後ずさる。

　吹雪の中、パーカーのフードを被った少年が、ニヤリと笑って剣を担いだ。

「よお、おっさん。……ずいぶんボロボロの装備（スキン）だな。課金してねーのか？」

　カイトだ。

　彼の背後では、巨大なゴーレムのテツが、影狼を片手で掴み上げ、デコピン一発で彼方へと弾き飛ばしていた。

　ギャインッ！　と情けない声が遠ざかる。

「ゆ、勇者カイト……！？　馬鹿な、貴様、魔王に殺されたのでは……！」

　蛇兵のリーダーが驚愕の声を上げる。

　王都の情報では、勇者は消息不明、あるいは死亡したことになっていたからだ。

「死んでねーよ。……むしろ、前よりコンディションいいくらいだ」

　カイトは首をコキコキと鳴らし、チラリと後ろのクロードを見た。

「生きてるか？　……安心しろ。ここから先は、俺たちの『庭』だ」

　カイトが剣を構える。

　その体から溢れ出るオーラは、王都にいた頃の刺々しい殺意ではない。

　もっと安定的で、強固な「守護」の光だった。

「さあ、かかってこいよ王都の犬ども。……『お客様』のチェックインの邪魔だ」

　廃都の灯りが、すぐそこまで迫っていた。

　絶望の雪原は今、勇者という最強のドアマンによって、希望へのエントランスへと変わったのだ。

（第26話　完）