『魔界のクチュリエールは、最恐公爵の「恋する人肌」を仕立てる』

第四章 玉座の毒蛇と、廃都に芽吹く愛の荊棘（イバラ）

第25話：吸血薔薇の温室、あるいは王都に響く粛清の足音

　廃都グレイヴの復興は、勇者カイトという「重機（パワーソース）」の投入により、劇的な加速を見せていた。

「らぁぁぁっ！　聖剣奥義・空裂斬（ソニック・ブーム）！！」

　ズババババッ！！

　カイトが白銀の聖剣を横薙ぎにする。

　本来なら魔王の首を飛ばすはずの斬撃が、今は庭園を埋め尽くす「雑草（人食い植物）」を綺麗に刈り取っていく。

「ふぅ……。どうだ、リリエ！　芝刈り完了だ！」

　カイトが額の汗を拭い、ドヤ顔で振り返る。

　その体には、リリエ特製の「作業用カジュアルウェア（泥汚れ防止・速乾機能付き）」が馴染んでいる。

「素晴らしいです、勇者様！　断面がスパッとしているから、植物へのダメージも最小限ね。さすが聖剣、最高の『園芸バサミ』だわ！」

「……褒められてんのか、武器を冒涜されてんのか分かんねぇ」

　カイトは複雑な顔をしつつも、まんざらでもなさそうだ。

　彼にとって、この数日間の労働は新鮮だった。

　ゲームでは「ボタン一つ」で終わる作業が、ここでは自分の筋肉と技量を使い、目に見える成果（綺麗な庭）として残る。

　ＮＰＣの好感度上げではなく、リリエやアビスからの「助かった」「すごい」という生身の感謝が、彼の乾いた心を潤し始めていたのだ。

『フン。まあまあの手際だな、小僧』

　アビス公爵が、テラスから優雅に見下ろす。

『だが、本番はここからだ。……あの「温室」を開けるぞ』

　アビスが指差したのは、館の裏手に佇む、巨大なガラスドームだった。

　内部は赤い霧で満たされており、外から中の様子は窺えない。

　かつての領主が、植物研究のために建てた魔導温室だ。

　＊＊＊

　ギギギギ……。

　錆びついた扉を、ゴーレムのテツが押し開ける。

　ムワッとした熱気と共に、甘ったるい、しかしどこか鉄錆のような匂いが溢れ出した。

「うわ、なんかヤバい匂いすんぞ」

　カイトが鼻をつまむ。

　一行が足を踏み入れると、そこは「赤」の世界だった。

　壁も天井も、そして地面も、真紅の蔦植物で覆い尽くされている。

　そして、その中央に咲き誇っているのは、人の顔ほどもある巨大な薔薇だった。

　花弁は濡れたように赤く、中心からは鋭い牙が覗いている。

「ギャァァァァッ！！」

　薔薇が咆哮した。

　植物のくせに叫び声を上げ、鞭のような蔦をカイトに向けて打ち込んできた。

「うおっ！？　なんだこいつら！」

　カイトが聖剣で蔦を弾く。

『ほう……『吸血薔薇（ヴァンパイア・ローズ）』か。魔界でも希少な、高魔力植物だ』

　アビスが解説する間にも、薔薇たちは一斉に襲いかかってくる。

　どうやら、久しぶりの獲物（栄養分）に興奮しているらしい。

「燃やしますか！？　俺の火炎魔法なら一掃できますけど！」

　カイトが手に炎を灯す。

「ダメ！！」

　リリエが悲鳴に近い声を上げて止めた。

「燃やすなんてとんでもない！　見てください、あの花弁の色！　『ロイヤル・クリムゾン』よ！」

　リリエは危険を顧みず、暴れる薔薇の前へと歩み寄った。

　その目は、猛獣を見る目ではない。最高級のシルクを見つけた時の目だ。

「吸血薔薇の色素は、洗濯しても絶対に色落ちしない『永遠の赤』として伝説になってるんです！　ああ、まさか群生地があるなんて……！」

「い、いや、食われるって！　リリエ、下がれ！」

　カイトが焦る。

　だが、リリエは鞄から巨大な注射器（錬金術用の採取器具）を取り出し、ニッコリと笑った。

「あなたたち、お腹空いてるのよね？　美味しい『肥料』をあげるから、その赤いエキスを少し分けてくれない？」

　リリエが取り出したのは、テツが地下の鉱脈から掘り出した「魔力結晶の粉末」を水に溶かしたものだった。

　純度の高い魔力水。

　それを薔薇の根元にザバッとかけると――。

「フ……フシュゥゥ……♪」

　暴れていた薔薇たちが、ピタリと止まった。

　そして、恍惚としたように花弁を震わせ、大人しくなったのだ。

　どうやら、人間の血よりも、高純度の魔力の方が「美味」だったらしい。

「よしよし。今のうちに採取よ！」

　リリエはハサミを取り出し、剪定（という名の収穫）を開始した。

「カイト君、そっちの蔦を押さえてて！　公爵様は水やりをお願いします！」

「……俺、勇者なんだけどな。なんで庭師やってんだろ」

　カイトは文句を言いながらも、手際よく蔦を捌いてリリエをサポートする。

『諦めろ小僧。リリエの「創作意欲」の前では、魔王も勇者も下働きに過ぎん』

　一時間後。

　そこには、大量の真紅の花弁を抱えて満足げなリリエと、棘で生傷を作りながらも「クエスト達成感」を感じているカイトの姿があった。

「見て、この赤！　これでドレスを染めれば、どんな夜会でも主役間違いなしだわ！」

　リリエは花弁を光に透かし、うっとりと呟いた。

　だが、その美しい「赤」を見つめるアビスの瞳には、ふと暗い影が走った。

『……赤、か』

　血の色。命の色。そして、警告の色。

　胸騒ぎがした。

　この平和な開拓生活の裏で、王都に残してきた「火種」が、そろそろ燃え上がる頃合いではないか、と。

　＊＊＊

　その予感は、最悪の形で的中していた。

　王都シンフォニア、マイスター・クロードの工房。

　かつて王室御用達だった看板を下ろした工房は、今は静まり返っていた。

　だが、その静寂を破るように、多数の足音が響いた。

「……何の用だ」

　クロードが作業の手を止め、入り口を睨む。

　そこに立っていたのは、近衛蛇兵（サーペント・ガード）を引き連れた、フレデリック王その人だった。

「やあ、クロード。精が出るね」

　王は杖をつきながら、工房の中を値踏みするように見渡した。

　そして、部屋の隅で、慣れない手つきで編み物をしていた少女――元聖女ルミナに視線を止めた。

「おや、そこにいるのは……『廃棄品』の元聖女様かな？」

「ッ……！」

　ルミナがビクリと肩を震わせる。

　彼女は今、淡いピンク色のワンピースを着て、普通の少女として暮らしている。だが、王の冷たい視線が、かつての「道具」としての記憶を呼び覚ます。

　クロードが、ルミナを庇うように前に立った。

「陛下。彼女はもう聖女ではありません。ただのルミナです。……何の用件でしょうか」

「用があるのはそっちではない。……『新しい聖女』の衣装合わせだよ」

　王がパチンと指を鳴らす。

　兵士たちの背後から、一人の少女が連れてこられた。

　ルミナと同じ、白銀の髪。

　ルミナと同じ、ガラス玉のような無機質な瞳。

　だが、その瞳には光がない。完全に焦点が合っていない。

　まるで、精巧なビスクドールのように。

「……なっ」

　クロードが息を呑む。

　ルミナも目を見開いた。

「……私と、同じ……？」

「紹介しよう。教会が秘密裏に培養していた『聖体クローン』の完成形。……コードネーム『イノセント』だ」

　王は、人形のような少女の頭を撫でた。

「ルミナは感情などという不純物（ノイズ）が混ざって壊れてしまったが、この子はいいぞ。自我がない。命令された通りに祈り、光り、死ぬ。……実に効率的だ」

　吐き気を催すような言葉だった。

　フレデリック王は、ルミナの「人間化」を失敗作と断じ、代わりの「部品」を用意したのだ。

「クロード。この子に最高の聖衣を作れ。……来週の即位式でお披露目だ」

「断る」

　クロードは即答した。

「俺はもう、人を縛る鎖のような服は作らない。……俺が作るのは、人が生きるための服だ」

「ほう？」

　王の目が細められた。

「王命に逆らうか。……まあいい。代わりの職人はいくらでもいる」

　王はニヤリと笑い、ルミナを指差した。

「だが、古いモデルがその辺をうろついていると、新しい製品のブランドに関わる。……処分が必要だな」

　ジャキッ。

　蛇兵たちが一斉に剣を抜く。

　ルミナの顔から血の気が引く。

　だが、王はすぐに手を挙げた。

「まあ待て。余も鬼ではない。……猶予をやろう」

　王は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、クロードの作業台に投げた。

「北の廃都に、面白い見世物小屋ができているそうだな？　魔王と仕立て屋の夫婦ごっこか。……そこに『聖女の残骸』を送り届ければ、良い嫌がらせ（プレゼント）になるかもしれん」

「……どういう意味だ」

「逃げるなら今のうちだ、という意味だよ。クロード」

　王は楽しそうに笑った。

「ただし、国境までは『狩りの時間』だ。……我々の追っ手から逃げ切り、魔王の元へ辿り着ければ、命だけは助かるかもしれんぞ？」

　これはゲームだ。

　王は、勇者が寝返った廃都に対して、今度は「守るべき弱者（ルミナ）」を送り込み、さらなる混乱を楽しもうとしているのだ。

「……行こう」

　王が踵を返す。

　人形のような少女『イノセント』は、一言も発さず、虚ろな目でルミナを一瞥して去っていった。

　嵐が去った後の工房に、重苦しい沈黙が落ちる。

　ルミナが震える手で、クロードの袖を掴んだ。

「クロード……私……私のせいで……」

「謝るな」

　クロードは強く言い切り、ルミナの手を握り返した。その手は温かく、力強かった。

「……準備をするぞ、ルミナ」

「え……？」

「ここにはもう居られない。……北へ行く。あの騒がしい夫婦のところへ」

　クロードは、作業台に置かれた羊皮紙――地図を睨みつけた。

「悔しいが、今、お前を守れる場所はあそこしかない。……リリエ・アールグレイの作る『服（結界）』の中だけだ」

　＊＊＊

　廃都グレイヴ。

　温室での収穫を終えたリリエたちは、夕食の準備をしていた。

　吸血薔薇のエキスで染めたテーブルクロスは、鮮やかな深紅に輝いている。

　だが、リリエの手がふと止まった。

　指先に、針が刺さった。

　ポツリと、赤い血の玉が浮かぶ。

「……痛っ」

『リリエ？　どうした』

「いえ……なんだか、嫌な予感がして」

　リリエは指先の血を見つめた。

　その赤色が、温室の薔薇の色と、そして遠い王都に残してきた友人の瞳の色と重なる。

「公爵様。……テツに、街の入り口を見張らせておいてください」

『……何か来るのか？』

「分かりません。でも……『お客様』が来る気がします。それも、ボロボロに傷ついたお客様が」

　アビスは真剣な表情で頷いた。

『承知した。カイトにも伝えておこう。……あやつ、文句を言いつつもパトロールを日課にしているようだしな』

　北の空には、不穏な雲が渦巻き始めていた。

　廃都の賑やかな復興生活に、王都からの冷たい風が吹き込もうとしている。

　(第25話　完)