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第22話：地下回廊の守護者、あるいは歩く宝石箱への求愛（アプローチ）

　廃都グレイヴの朝は、重苦しい紫の霧と共に明ける――はずだった。

「よし、ツムギちゃん！　次はそっちの窓枠にお願い！」

「キューッ！」

　朝日（霧越しなので薄暗いが）の中、リリエの元気な声が響き渡る。

　領主の館の庭では、巨大な蜘蛛の魔獣アラクネ・ロード――改め「ツムギ」が、器用に糸を吐き出し、崩れた外壁の補修を行っていた。

　その糸は、ただの補修材ではない。

　リリエの指導により、美しい幾何学模様のレース編みとなっており、ボロボロだった幽霊屋敷を「ゴシック・ロリータ風の隠れ家」へと変貌させつつある。

『……適応力が高いとは思っていたが、ここまでとはな』

　テラスで優雅に（カップの中身はただの白湯だが）朝のひとときを過ごしていたアビス公爵は、眼下の光景に苦笑した。

　リリエは、恐怖という感情のネジが数本外れている。

　だが、その「歪み」こそが、この歪んだ廃都には合っているのかもしれない。

「公爵様！　見てください、ツムギちゃんの糸で作った『防虫・防犯ネット』です！」

　庭から戻ってきたリリエは、泥だらけの顔を拭いもせず、満面の笑みを浮かべていた。

「これなら、低級な魔物は近づけないし、風通しも抜群です。……ふふ、素材費ゼロ円で最高のリフォームだわ」

『働き者だな、我が妻は』

　アビスはハンカチを取り出し、リリエの頬の泥をそっと拭った。

『だが、あまり根を詰めすぎるなよ。……昨夜の「音」の正体も、まだ分かっていないのだから』

　昨夜、館の地下から響いた地鳴りのような音。

　それは一晩中、不規則なリズムで続いていた。まるで、地下で何かが呼吸しているかのような。

「そうでした。……地下室、行ってみましょうか」

　リリエの目が、探究心（という名の物欲）で怪しく光る。

「もし鉱脈なら、結婚指輪の宝石（ルース）、そこで掘り出せるかもしれませんよ？」

　＊＊＊

　領主の館の地下への階段は、冷たく湿った空気に満ちていた。

　アビスが手のひらに生み出した「影の灯火」が、青白く通路を照らす。

　壁には古い時代の壁画が残っているが、何か鋭利な爪で引っ掻かれたように削り取られている。

『……妙だな』

　アビスが足を止め、壁の痕跡を撫でた。

『これは魔獣の爪痕ではない。……剣痕だ。それも、かなり乱暴な』

「剣？　誰かが戦った跡ですか？」

『いや、一方的な破壊だ。この街が滅びた時、侵入者たちは「歴史」ごと消そうとしたのかもしれん』

　アビスの言葉に、リリエは背筋が寒くなるのを感じた。

　廃都グレイヴ。十年前に「呪い」で滅びたとされているが、その詳細は王国の歴史書にもあやふやにしか記されていない。

　ただ「禁忌に触れたため、封鎖された」とだけ。

　さらに奥へと進むと、巨大な鉄扉が現れた。

　扉には厳重な魔法陣が刻まれているが、経年劣化で光を失っている。

「開きますか？」

『下がっていろ』

　アビスが手をかざす。

　ズズズズ……と重苦しい音を立てて、鉄扉がゆっくりと内側へと開いた。

　その瞬間。

　ガキンッ！！

　金属同士が擦れ合う激しい音と共に、暗闇から巨大な拳が飛んできた。

『――ッ！』

　アビスがリリエを抱え、バックステップで回避する。

　轟音と共に、彼らが先ほどまで立っていた石畳が粉砕された。

　土煙の向こうに現れたのは、身長三メートルはあろうかという巨人だった。

　ただし、肉の体ではない。

　全身が様々な金属片、宝石の原石、そして古びた鎧のパーツで構成された、ツギハギだらけの**「鉱石ゴーレム」**だ。

「グオォォォォ……！」

　ゴーレムの頭部にある巨大なルビーの瞳が、敵意を持って赤く明滅する。

『ほう……「ミスリル」に「オリハルコン」の合金か。随分と贅沢な身体をしているな』

　アビスがニヤリと笑い、戦闘態勢をとる。

『だが、動きが鈍い。……リリエ、少し待っていろ。すぐにスクラップにしてやる』

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　再びのリリエの静止（ストップ）である。

　彼女はアビスの腕の中で身を乗り出し、ゴーレムを凝視した。

　その目は、恐怖ではなく「検品」の目だ。

「あの関節の動き……錆びついているわけじゃない。何かが詰まってる？」

『リリエ？　何を言っている』

「公爵様、攻撃しないで！　あの子、怒ってるんじゃなくて……『窮屈』なんです！」

　リリエはアビスの腕から飛び降りると、無謀にもゴーレムの足元へ走った。

「グアッ！」

　ゴーレムが腕を振り上げる。

　アビスが影で防御壁を展開しようとするが、リリエは叫んだ。

「サイズが合ってないのよ！！」

　その叫びに、ゴーレムの動きが一瞬止まった（ように見えた）。

　リリエはその隙を見逃さず、ゴーレムの膝関節――金属板が重なり合っている部分に、鞄から取り出した「潤滑油（スライムの粘液を精製したもの）」をぶっかけた。

　ギギッ……スルッ。

　軋んでいた関節が、滑らかに動いた。

「やっぱり！　身体が成長（結晶化）しすぎて、鎧が食い込んでたのね。……可哀想に、痛かったでしょう？」

　リリエは慈母のような（しかし手には巨大なスパナとハンマーを持っている）表情で、ゴーレムの装甲をコンコンと叩いた。

　ゴーレムは困惑したようにルビーの瞳を明滅させた。

　彼（？）は、この地下宝物庫の番人として作られた自律型兵器だ。侵入者は排除するようプログラムされている。

　だが、目の前の小さな人間は、攻撃してこない。

　それどころか、長年彼を苦しめていた「関節痛（駆動系エラー）」を取り除こうとしている。

「公爵様！　右肩のパーツが歪んでます！　影で押さえて！」

『……はぁ。承知した』

　アビスは呆れながらも、影の手を伸ばしてゴーレムを拘束する。

　今度は、巨大なゴーレム相手の「仕立て直し（メンテナンス）」が始まった。

　リリエはゴーレムの体によじ登り、食い込んだ装甲板をハンマーで叩いて修正し、邪魔な突起をヤスリで削り落とす。

　さらに、余分な装飾として付着していた宝石の原石を、「デザインが野暮ったいから」という理由でタガネで叩き割って採取していく。

「ふん！　ぬっ！　……はい、これで肩周りの可動域が広がったはずよ！」

　一時間後。

　そこには、スッキリとしたフォルムになり、動きが滑らかになったゴーレムと、大量の宝石（削りカス）を手に入れたリリエの姿があった。

「グォ……」

　ゴーレムは自分の腕を回し、その軽さに驚いているようだ。

　彼はリリエの前に膝をつくと、恭しく頭を垂れた。

「よしよし。いい子ね。……今日からあなたの名前は『テツ』よ」

『ネーミングセンスが皆無だな』

　アビスが肩をすくめる。

『だが、どうやら番人を手懐けたようだ。……これで、奥の部屋に入れるな』

　テツ（元・殺戮兵器）は、主人の意図を察し、自ら重い鉄扉を押し開けた。

　その奥に眠っていたのは、金銀財宝の山――ではなかった。

　そこは、書庫だった。

　壁一面に本棚が並び、中央には埃を被った机と、一冊の日記帳が置かれている。

　そして、部屋の奥には、巨大な「鏡」が布に覆われて鎮座していた。

『……宝物庫ではないのか』

「でも、この本の量……古代の魔導書や、失われた技術書かもしれません！」

　リリエは机の上の日記帳を手に取った。

　表紙には『最後の領主、アルマン・グレイヴ』と記されている。

　ページをめくると、そこには悲痛な文字で、街の最期が綴られていた。

　――Ｘ月Ｘ日。王都より「聖女」が派遣されるという。

　――彼らは言う。「この街の魔法技術は神の理に反する」と。

　――馬鹿げている！　我々はただ、魔力で生活を豊かにしようとしただけだ。

　――「白光」が来る。全てを消し去る光が。

　――せめて、この地下に「真実」を隠す。いつか、色を愛する者がここを訪れることを願って。

「……これ」

　リリエの手が震える。

「この街を滅ぼしたのは、呪いじゃなかった。……先代の『聖女』と、当時の王国軍だったんです」

　アビスの表情が険しくなる。

『なるほど。都合の悪い技術を持っていたこの街を、異端として処理し、その事実を「呪い」というカバーストーリーで隠蔽したわけか』

　彼は部屋を見渡した。

『そして、毒蛇王フレデリックは、その事実を知っていて我らをここに送った。「真実を知り、王家に牙を剥くなら、それもまた一興」とでも考えているのだろうな』

　なんと食えない王か。

　アビスとリリエがこの真実に辿り着くことすら、彼にとっては「想定内」のゲーム盤の上なのかもしれない。

「……許せません」

　リリエが日記を閉じる。

「生活を豊かにする技術を、自分たちの都合で『悪』と決めつけて踏みにじるなんて。……職人として、絶対に許せない」

　彼女の怒りに呼応するように、部屋の奥の「鏡」にかかっていた布が、ふわりと落ちた。

　現れたのは、磨き上げられた水銀の鏡面。

　だが、そこに映ったのはリリエたちの姿ではなかった。

　鏡の中に映っていたのは――**「ボロボロの服を着た、泣いている少年」**の姿だった。

「……え？」

　リリエが瞬きをする。

　鏡の中の少年は、黒髪で、どこか見覚えのある顔立ちをしている。

　彼は体育座りをして、膝に顔を埋めていた。

　その背中には、見えない「孤独」という名の重い鎖が見えるようだった。

『……鏡の魔道具か？　過去を映しているのか、それとも遠隔地か』

　アビスが警戒する。

　だが、リリエには分かった。

　その少年が着ている服――奇妙な伸縮素材の服（ジャージ）。

　それは、あの日、王城に現れた勇者カイトが着ていたものと同じだ。

「これ……勇者カイトの、過去？」

　鏡の中の少年は呟いていた。

　――どうせ、俺なんていらないんだ。

　――ゲームの中だけが、俺の居場所なんだ。

　――誰か、俺を見てくれよ。ＮＰＣみたいに通り過ぎないでくれよ。

　それは、最強の勇者の仮面の下にある、あまりにも脆く、痛々しい本音。

　彼がなぜ、あんなにも「ゲーム的」に振る舞い、他者を拒絶するのか。

　その根源にある「承認欲求」と「孤独」が、鏡を通して溢れ出していた。

「……あの子、泣いてる」

　リリエは鏡に手を伸ばした。

　嫌な奴だと思っていた。礼儀知らずで、乱暴な侵略者だと。

　でも、その心の「サイズ」は、彼が纏っている最強の鎧（虚勢）に比べて、あまりにも小さく、幼かったのだ。

『見るな、リリエ』

　アビスがリリエの目を覆った。

『あれは心の深淵だ。覗き込みすぎれば、引きずり込まれるぞ』

「……でも、公爵様。分かりました」

　リリエはアビスの手をそっと外し、力強い瞳で鏡を見据えた。

「あの勇者にも、必要なのは『討伐』じゃありません。『採寸（カウンセリング）』と、彼に本当に似合う『一張羅』です」

　敵の弱み（トラウマ）を知ってしまった。

　普通なら、それを攻撃に利用するだろう。

　だが、リリエ・アールグレイは仕立て屋だ。

　「寒そうにしている客」がいれば、たとえそれが敵であろうと、温かい服を着せてやりたいと思ってしまう。それが彼女の「業」であり、最強の「武器」だ。

　パリンッ。

　小さな音がして、鏡の映像が消えた。

　地下室に静寂が戻る。

「……テツ。この書庫の整理、手伝ってくれる？」

「グォ！」

　ゴーレムが力強く頷く。

　リリエは日記帳を鞄にしまい、アビスに向き直った。

「公爵様。私たち、忙しくなりますよ」

『ああ。まずはこの廃都を復興させ、王家に舐められないだけの力をつける。……そして』

「来るべき勇者様（お客様）を迎えるために、最高の『おもてなし』の準備をしなくちゃ」

　廃都の地下で手に入れたのは、財宝以上のもの。

　「真実」という名の武器と、「敵の心」という攻略の糸口。

　そして、頼れる力持ちのスタッフ（テツ）だった。

　＊＊＊

　その頃。

　廃都まであと数日の距離にある森林地帯。

　勇者カイトは、野営の焚き火の前で、ふと悪寒を感じて体を震わせた。

「……なんだ？　すげぇ寒気がする」

　彼はステータス画面を開くが、バッドステータス（状態異常）の表示はない。

「風邪か？　勇者が風邪なんか引くかよ。……チッ、早くあの街に行って、暖かいベッドで寝てぇ」

　彼は知らない。

　その街で待っているのが、彼を倒そうとする魔王ではなく、彼の心のサイズを測り、精神的に丸裸にしようと待ち構えている「お節介な仕立て屋」であることを。

　焚き火の煙が、北の空へと流れていく。

　運命の再会まで、あとわずか。

（第22話　完）