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第21話：ようこそ呪いの都へ、まずはクモの巣のレースをいただきましょう

　北の果て、廃都グレイヴ。

　かつて栄華を極めた魔導都市は今、紫色に澱んだ濃霧と、建物を飲み込む巨大な荊棘（イバラ）に支配されていた。

　音のない世界。

　時折聞こえるのは、風が廃屋の隙間を通り抜けるヒューヒューという音と、何かが這い回る不気味な衣擦れの音だけ。

　そんな「死の世界」のメインストリートを、一台の馬車がガタゴトと進んでいく。

「……ひどい有様だな」

　馬車から降り立ったアビス公爵は、崩れかけた石造りのアーチを見上げ、顔をしかめた。

　彼が纏うのは、王都を震撼させた『宵闇の帝王』の燕尾服ではなく、旅装用に仕立て直されたロングコートだ。それでも、その身から溢れ出る「魔王」の覇気は隠しようがない。

『瘴気の濃度は、魔界の深層（ディープ・レイヤー）並みか。人間が住めば三日で肺が腐るぞ。……やはり、あの毒蛇王め、最初から我らを殺す気で送り込んだな』

　アビスが吐き捨てる。

　だが、その隣に立ったリリエの反応は、まったく逆だった。

「わぁ……！」

　リリエは目を輝かせ、くるくるとその場を回った。

「見てください公爵様！　あの建物の壁、黒曜石ですよ！　磨けば最高のボタンになります！　それに、あの絡みついている植物……『鉄錆薔薇（アイアン・ローズ）』ですよね？　繊維を取り出せば、刃物を通さないドレスが作れます！」

『……リリエ？』

「あっちの霧も素敵！　あの色、天然の染料に使えそうです。王都じゃ『合成染料』ばかりで味気なかったけど、ここならヴィンテージ加工し放題じゃないですか！」

　リリエは鞄からスケッチブックを取り出し、猛然とメモを取り始めた。

　彼女の目には、この廃墟が「ゴミ捨て場」ではなく、手付かずの「巨大な資材置き場」に見えているのだ。

『……ふっ。頼もしい限りだ』

　アビスは苦笑し、リリエの肩を抱き寄せた。

『ならば、まずは拠点の確保といこうか。……あそこが、領主の館らしい』

　アビスが指差したのは、街を見下ろす丘の上に建つ、古びた洋館だった。

　屋根の一部は抜け落ち、窓ガラスは割れ、入り口の扉は片方が外れかかっている。

　まさに、幽霊屋敷（ホーンテッド・マンション）の王道を行く佇まいだ。

　＊＊＊

　ギィィィィ……。

　重い扉を開けると、そこは埃と静寂の広間だった。

　シャンデリアは蜘蛛の巣に覆われ、床には枯れ葉が積もっている。

『……掃除だけで百年かかりそうだな』

　アビスが指先を振るうと、影がモップのように広がり、足元の埃を払った。

　その時だ。

　ヒュッ――。

　何かが、暗闇から飛来した。

　それは無数の「白い糸」だった。

　狙いはリリエ。

『――雑魚が』

　アビスの反応は神速だった。

　背後の影が一瞬で壁となって立ち上がり、飛来した糸を受け止める。

　ジュワッ！

　影に触れた糸が、酸のような音を立てて煙を上げた。

『ほう。我輩の影を溶かすとは、ただの蜘蛛ではないな』

　アビスの殺気が膨れ上がる。

　広間の天井、シャンデリアの影から、巨大な怪物が音もなく降りてきた。

　八本の脚。鋼鉄のような剛毛。そして、人を丸呑みできそうな巨大な顎。

　魔獣**『アラクネ・ロード』**。

　本来なら、熟練の騎士団が一個小隊で挑むべきＡランクモンスターだ。

「シャァァァァッ！！」

　蜘蛛が威嚇音を上げる。

　アビスの右手が漆黒の爪へと変化する。

『挨拶もなしか。……ならば、その不敬な八本脚、一本ずつもいで串焼きにしてくれる』

「待って！！」

　アビスが飛びかかろうとした瞬間、リリエが叫んだ。

　彼女は影の壁を乗り越え、あろうことか魔獣の目の前へと走り出した。

『リリエ！？　危ない！』

「ダメです公爵様！　殺しちゃダメ！」

　リリエは両手を広げて、アビスと蜘蛛の間に割って入った。

　そして、興奮気味に蜘蛛の「糸」を指差した。

「見てください、この光沢！　粘着性がありながら、絹のような手触り……これ、幻の素材『ミスリル・シルク』ですよ！」

『……は？』

「市場価格で１メートル金貨百枚は下らない高級品です！　ああ、なんて美しいの……この子、生きた紡績工場だわ！」

　リリエの瞳が、獲物を狙う肉食獣（アビス以上）の輝きを帯びる。

　彼女は鞄から愛用の「裁ち鋏」を取り出すと、ジャキッと鳴らした。

「ねえ、あなた。殺されたくなかったら、私と取引しましょう？」

　リリエは蜘蛛に向かって微笑んだ。

「その素敵な糸、私にちょうだい。代わりに……あなた、お腹空いてるんでしょう？　あと、背中の毛並みがボサボサで痒くない？」

　蜘蛛の動きがピタリと止まった。

　魔獣としての本能が告げているのだ。

　目の前の「魔王」も怖いが、この「ハサミを持ったメス」の方が、得体が知れなくて怖い、と。

「公爵様！　ちょっとこの子の動きを止めててください！　採寸（サイズ・チェック）します！」

『……やれやれ。勇者よりもタチが悪い』

　アビスは呆れつつも、影を伸ばして蜘蛛の八本脚を優しく（脱出不可能な強度で）拘束した。

　そこからは、リリエの独壇場だった。

　彼女は蜘蛛の背中に飛び乗ると、剛毛に絡まった汚れを魔法の櫛で梳き解き、古い角質を除去し、余分な糸を巻き取っていく。

「はい、ここが凝ってるわねー。いい糸が出そう」

「キュー……」

　最初は抵抗していた蜘蛛も、リリエのゴッドハンドによるグルーミングに、心地よさそうに目を細め始めた。

　十分後。

　そこには、ツヤツヤの毛並みになった蜘蛛と、大量の高級糸を抱えてホクホク顔のリリエがいた。

「よし！　今日からあなたの名前は『ツムギ』ちゃんです！　我がアトリエの第一号スタッフとして歓迎します！」

「キュッ！」

　ツムギ（元凶悪魔獣）は、忠誠を誓うようにリリエに頭を擦り付けた。

『……信じられん。Ａランク魔獣を、家畜扱いとは』

　アビスが額を押さえる。

　だが、リリエは真顔で答えた。

「適材適所です。さあ、ツムギちゃん。その脚力で、天井の掃除をお願いできる？」

　こうして、最強の「清掃係」が誕生した。

　＊＊＊

　日が暮れる頃には、広間は見違えるように綺麗になっていた。

　ツムギが天井の塵を絡め取り、アビスの影が床を磨き上げ、リリエが持ち込んだ布で即席のカーテンを吊るしたのだ。

　中央には、焚き火がパチパチと燃えている。

　リリエたちは、持ち込んだ保存食でささやかな夕食をとっていた。

『……悪くない』

　アビスが、磨かれた窓ガラスに映る月を見上げて呟く。

『王都のきらびやかな夜会よりも、この静寂の方が、我輩には性に合っているようだ』

「ふふ。私もです。ここなら、誰にも邪魔されずに、好きな服を作れますから」

　リリエはスープを啜りながら、アビスの横顔を見つめた。

　王都では常に気を張っていた彼が、ここでは無防備な表情を見せている。

　この廃都は呪われているかもしれない。でも、二人にとっては「隠れ家」だ。

「公爵様。……私、ここで最高のドレスを作って見せます」

『ほう？　誰のためのドレスだ？』

「決まってるじゃないですか。……世界を敵に回しても私を守ってくれた、貴方のための『王衣』です」

　リリエの言葉に、アビスが目を見開く。

　彼女は続けた。

「王都の人々は貴方を『影の公爵』と呼びました。でも、ここでは違います。貴方はこの国の王で、私はその王妃。……あの毒蛇王も、勇者も、誰も手出しできないような、最強で最高に美しい国を作りましょう」

　それは、愛の告白であり、宣戦布告だった。

　アビスはカップを置くと、リリエの腰を引き寄せ、その唇を塞いだ。

　甘く、深い口づけ。

　王都のバルコニーでしたそれとは違う、生活の匂いと、未来への誓いが混じった味がした。

『……ああ。共に行こう、リリエ。我輩の全てを、君に預ける』

　二人の影が、焚き火の光で長く伸び、重なり合う。

　その時。

　館の地下深くから、ゴゴゴゴ……という地鳴りのような音が響いた。

「……地震？」

『いや、違う』

　アビスの目が鋭く光る。彼は床に耳を当て、深淵の音を聞いた。

『……魔力の脈動だ。この館の地下に、何かが封じられている』

「封印……？」

『あの毒蛇王が、なぜここを我らに与えたのか。単なる嫌がらせだけではないかもしれん』

　アビスはニヤリと笑った。

『面白くなってきた。どうやら「素材」は、地上だけではないようだぞ』

　リリエもまた、不安がるどころか、地下への扉を見つめて唇を舐めた。

「地下……ということは、鉱物（ミネラル）系ですね？　ジュエリーの素材も不足してたんです！」

　恐怖のダンジョンさえも、彼女にとっては「鉱山」でしかない。

　その頃。

　はるか南の街道では、勇者カイトが苛立ちを露わにしていた。

「あー、マジだりぃ。なんで俺が徒歩で移動しなきゃなんねーんだよ。ファストトラベル機能くらい実装しとけっての」

　彼はモンスターをなぎ倒しながら、確実に北へと近づいていた。

　そのレベルは、王都にいた時よりも遥かに上昇している。

　廃都グレイヴに役者は揃いつつある。

　魔王、仕立て屋、家畜化した蜘蛛、地下の封印、そして迫り来る勇者。

　静かだった死の都は、今まさに、かつてないほど騒がしく、そして「お洒落」に生まれ変わろうとしていた。

（第21話　完）