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第14話：純白の牢獄と、蝕まれる夜の王

　王立仕立て屋ギルドでの宣戦布告を終え、リリエとアビス公爵は王都の宿にチェックインした。

　場所は、下町にある古びたホテル『黒猫亭』。

　貴族街の高級ホテルではなく、あえてリリエがかつて暮らしていたエリアを選んだのだ。

「……ふぅ。とりあえず、拠点は確保しましたね」

　部屋に入った途端、リリエはベッドに倒れ込んだ。

　久しぶりの人間界。しかも、元婚約者やギルド幹部たちとの対面。

　気丈に振る舞ってはいたが、精神的な疲労はピークに達していた。

『お疲れ様、リリエ。……君は勇敢だった』

　公爵が、ジャケットを脱ぎながらリリエの隣に腰掛ける。

　その顔には、誇らしげな微笑みが浮かんでいた。

『あんなに大勢の人間を相手に、一歩も引かないとはな。「私の夫だ」と紹介された時、嬉しさで核が溶けるかと思ったぞ』

「だって、本当のことですから。……あいつらに、あなたの凄さを見せつけてやりたかったんです」

　リリエが顔を上げると、公爵のシャツの胸元が、微かにピンク色に点滅していた。

　裏地のバンシー・シルクが「ごくゅ、ごくゅ」と音を立てて魔力を吸っている。どうやら、まだ興奮が収まっていないらしい。

『……だが、リリエ。勝算はあるのか？』

　公爵が真剣な表情に戻る。

『聖女のドレス対決。相手は国一番の組織力を持つギルドだ。最高級の素材を独占しているだろう』

「ええ。普通の絹やレースでは勝てません。それに、聖女様の『聖力』は特殊です。生半可な素材では、着た瞬間に浄化されて消滅してしまいます」

　リリエは起き上がり、窓の外を見た。

　王都シンフォニアの夜景。

　白い建物ばかりが並ぶこの街は、夜になってもどこか明るく、影が薄い。

　それは「汚れ」を許さない、潔癖なまでの秩序の象徴だ。

「この国の職人たちは、『白』こそが至高だと信じています。だからこそ、死角があるんです」

『死角？』

「はい。……行きましょう、公爵様。この街が捨てた『ゴミ溜め』へ」

　＊＊＊

　深夜。二人は街外れにある「嘆きの森」へと足を運んだ。

　そこは、王都から排出される魔力廃棄物や、浄化しきれなかった瘴気が流れ着く場所として、立ち入り禁止区域に指定されている森だ。

　普通の人間なら近づくだけで気分を害する場所だが、魔界の空気に慣れた二人には、むしろ深呼吸したくなるほど快適だった。

「懐かしいな……。ギルドを追い出された時、よくここで泣いてました」

『リリエ……』

「でも、見てください。ここには『宝物』がいっぱいあるんです」

　リリエが指差した先。

　瘴気を吸って育った木々の枝に、銀色の蜘蛛の巣のようなものが張り巡らされていた。

　月光を浴びて、妖しく、しかし美しく輝いている。

「『月光蚕（げっこうさん）の繭』です。瘴気を浄化して絹に変える、珍しい虫なんですけど……この国では『穢れた虫』として駆除されちゃうんです」

『なんと。これほど美しい魔力を放っているのにか？』

「ええ。人間たちは『純粋な白』以外を認めませんから。……でも、聖女様の強すぎる光を受け止めるには、闇を知っている素材じゃないとダメなんです」

　リリエは手袋をはめ、慎重に繭を採取し始めた。

　光だけでは、光は際立たない。

　影があってこそ、光は輝く。

　それは、リリエがアビス公爵という「究極の影」を愛したことで辿り着いた、真理だった。

『……なるほど。毒を以て毒を制す、か。君らしい』

　公爵も手伝おうと手を伸ばす。

　その時だった。

　ズキン。

『ぐっ……！？』

　公爵が苦悶の声を上げ、膝をついた。

　心臓を鷲掴みにされたような激痛。スーツの上から胸を押さえる。

「公爵様！？　どうしました！？」

『い、いや……何でもない。ただ、急に……懐かしいような、忌まわしいような気配を……』

　公爵の顔色が青ざめている。

　バンシー・シルクが「キィィィ」と警告音を上げ、スーツの表面にノイズのような亀裂が走った。

　ただごとではない。

　魔界ではあれほど無敵だった彼が、何かに怯えている。

「気配……？」

　リリエが周囲を見回すと、森の奥から、一人の少女が歩いてくるのが見えた。

　純白のドレス。

　月光よりも白い、透き通るような銀髪。

　年齢はリリエと同じくらいだろうか。

　彼女は泥だらけの森には似つかわしくない、発光するような清潔感を纏っていた。

　そして、その背後には――数人の武装した神殿騎士が控えている。

「――あら。こんな汚い森に、迷い猫かしら？」

　鈴を転がすような声。

　少女はリリエたちを見ると、無邪気な笑みを浮かべた。

　だが、その瞳には感情がない。まるでガラス玉のような、底知れぬ「空虚」が広がっていた。

「あ、あなたは……」

　リリエは息を呑んだ。

　間違いない。国中の肖像画に描かれている人物だ。

　この国の象徴にして、次期聖女祭の主役。

「聖女、ルミナ様……！」

　聖女ルミナ。

　生まれながらにして強大な聖力を持ち、触れるだけで病を治し、大地を浄化する「奇跡の御子」。

『……っ、が……あ……！』

　公爵の呻き声が大きくなる。

　聖女が近づくたびに、彼のスーツから黒い煙が上がり、まるで日光に晒された吸血鬼のように皮膚が焼ける音がする。

　ナイト・バロンの防御機能が、悲鳴を上げているのだ。

（どうして？　ただ近づくだけで、こんなに……？）

　聖女ルミナは、苦しむ公爵を見て、小首を傾げた。

「嫌だわ。ひどい音。……中身が腐っているのかしら？」

　彼女はリリエを無視し、公爵の目の前に立った。

　そして、白く細い指を、公爵の頬（スーツの仮面）へと伸ばす。

「やめて！」

　リリエが割って入ろうとしたが、見えない壁に弾き飛ばされた。

　聖女の結界だ。

「触らないでください！　私の夫に！」

「夫？　……ふふ、面白い冗談」

　聖女の指先が、公爵の頬に触れる。

　ジュッ！！

　激しい音と共に、最強素材である「古竜のヒゲ」と「バンシー・シルク」で構成されたスーツが、溶解した。

　完璧だった美貌の頬に、醜い穴が空く。

　そこから覗いたのは、漆黒の闇――アビスの本体だ。

　普通の人間なら悲鳴を上げる光景。

　だが、聖女はうっとりと目を細めた。

「ああ……見つけた」

　彼女は、溶解した穴から覗く「闇」を、愛おしそうに撫でた。

「私の、捨てたゴミ（・・・・・）。……こんなところに隠れていたのね」

『……き、さま……は……』

　公爵が、憎悪と恐怖で震える声を絞り出す。

　記憶の封印が解かれていく。

　かつて自分が何者だったのか。

　なぜ、体も名も失い、魔界の影として彷徨うことになったのか。

　すべての元凶が、目の前にいる。

「久しぶりね、アビス。……いいえ、元・聖騎士団長アベル」

　聖女は、無垢な子供のように残酷に微笑んだ。

「せっかく私が『影』として切り離してあげたのに。……また、人の形に戻ろうなんて、悪い子」

　衝撃の真実。

　アビス公爵は、生まれながらの魔物ではなかった。

　かつて人間であり、聖女を守る騎士であり――そして彼女の「浄化」によって、存在そのものを「汚れ」として切り捨てられた成れの果てだったのだ。

「穢らわしいわ。……せっかく世界を白く染めようとしているのに、黒いシミが残っているなんて」

　聖女の全身から、眩いばかりの光が溢れ出した。

　それは慈愛の光ではない。異物を消滅させる、破壊の光だ。

　公爵のスーツが、次々と崩壊していく。

　バンシー・シルクが限界を超えて悲鳴を上げ、古竜のヒゲが焼き切れる。

『ぐあぁぁぁぁっ！！』

「公爵様！！」

　リリエは結界を拳で叩いた。

　拳から血が滲む。それでも叩き続けた。

　痛い。熱い。

　でも、彼が感じている痛みは、こんなものじゃないはずだ。

「やめろぉぉぉっ！！」

　リリエの叫びと共に、懐に入れていた「裁ち鋏」が共鳴した。

　魔界で数々の修羅場をくぐり抜けてきた、相棒の鋏。

　ジャキンッ！

　リリエが一閃すると、聖女の絶対防御である結界に、亀裂が入った。

「……あら？」

　聖女が驚いて振り返る。

「その人を……返して！！」

　リリエは亀裂から強引に手をねじ込み、崩れ落ちそうになる公爵の腕を掴んだ。

　聖女の聖力が、リリエの皮膚を焼く。

　構うものか。

　私は仕立て屋だ。どんなボロボロの布だって、私が繋ぎ止めてみせる。

「行きますよ、公爵様！　転移（テレポート）！」

　リリエは公爵が持っていた「魔界への緊急脱出スクロール」を奪い取り、起動させた。

　二人の姿が光に包まれる。

「逃がさないわ」

　聖女が手を伸ばすが、あと一歩届かない。

　転移の直前、リリエは聖女を睨みつけた。

　涙で濡れた、けれど決して折れない瞳で。

「彼はゴミじゃない！　私の……世界で一番大切な、お客様です！」

　ヒュンッ。

　二人の姿がかき消えた。

　残されたのは、静まり返った森と、微笑みを消して冷ややかに虚空を見つめる聖女だけ。

「……お客様、ね」

　聖女ルミナは、リリエが落としていった「月光蚕の繭」を踏み潰した。

「面白いわ。……なら、その薄汚い『愛』ごと、浄化してあげる」

　聖女祭まで、あと三日。

　人間界での戦いは、過去の因縁を巻き込み、最悪の形で幕を開けた。

　リリエはまだ知らない。

　公爵を救うためには、単に服を作るだけでなく、彼が失った「半身（光）」を取り戻さなければならないことを。

（第14話　完）