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第13話：光の国からの招待状、あるいは復讐のドレスコード

第三章　人間界への凱旋〜かつて捨てた故郷に、最愛の魔王を連れて〜

　アラクネ・シティでの激闘から数日後。

　魔界と人間界の境界線に近い、霧深い街道を一台の馬車が進んでいた。

　ただし、それは行きに乗ってきた禍々しい「夢魔の馬車」ではない。

　白木で作られた上品な車体に、金色の装飾が施された、人間界仕様の高級馬車だ。

「……公爵様。窮屈じゃありませんか？」

　車内でリリエが心配そうに尋ねる。

　向かいの席には、先日完成した『ナイト・バロン・モード』のスーツを着こなしたアビス公爵が座っている。

　彼は足を組み、窓の外を流れる景色を優雅に眺めていたが、その表情は少しだけ硬い。

『問題ない。……ただ、このあたりの空気は少し「薄い」な』

　公爵が指先で窓ガラスをなぞる。

　魔界の濃厚な魔力濃度に比べ、人間界に近づくにつれて空気は清浄に――彼らにとっては「希薄」になっていく。

　それは、魔物にとって居心地の悪い環境であることを意味していた。

「無理もしないでくださいね。人間界の結界を抜ける時、少し酔うかもしれませんから」

『ふっ。誰に向かって言っている』

　公爵は不敵に笑い、リリエの手を取った。

　その手のひらから、ドクンと力強い脈動が伝わってくる。

『私には、君が仕立ててくれた最強の皮膚（スーツ）がある。それに、裏地のバンシー・シルクが、外部からの干渉も防いでくれているようだ』

　そう言って彼は、スーツの襟元を寛げた。

　チラリと見えた裏地では、呪いの布が「ウマい、ウマい」と言わんばかりに、人間界特有の清浄な気をパクパクと食べてフィルター代わりになっている。

　本来は着用者を呪い殺すはずの布が、今や頼れる空気清浄機だ。

「ふふ、頼もしいですね。……でも、本当に良かったんですか？　こんな強引な旅に付き合っていただいて」

　リリエは視線を落とし、膝の上に置かれた「一通の手紙」を見つめた。

　それは、アラクネ・シティのホテルに届いたものだ。

　差出人は、人間界の大国・聖クラルテ王国にある『王立仕立て屋ギルド』。

　封筒には、厳めしい封蝋と共に、こんな文面が記されていた。

　――『元ギルド員・リリエへ。次期「聖女祭」における衣装選考会への出頭を命ずる。尚、拒否する場合は「魔界通謀罪」として国際指名手配とする』

　招待状ではない。脅迫状だ。

　かつてリリエを「異端」として追放した故郷からの、身勝手極まりない呼び出し。

『強引なのは向こうだ』

　公爵の声色が、温度を失う。

　サファイアの瞳が、手紙を焼き尽くすように細められた。

『私の妻に対し、「出頭」などと……。そのギルドごと「深淵」に沈めてやってもいいのだぞ？』

「ダメですよ。そんなことをしたら、それこそ『やっぱり魔女だった』って言われちゃいます」

　リリエは苦笑したが、胸の奥はズキリと痛んだ。

　聖クラルテ王国。

　そこは「光の女神」を信仰し、清貧と規律を重んじる国だ。

　リリエはそこの下町で生まれ、類稀なる魔力と裁縫の才能を持っていた。だが、彼女の作る服は、当時のギルドには受け入れられなかった。

　――『お前の服は、着る人の欲望を暴きすぎる』

　――『型紙通りに作れ。魂になど合わせるな』

　そう否定され、居場所を失い、逃げるように魔界へ迷い込んだあの日。

　まさか、こんな形で戻ることになるとは。

「私、怖かったんです。……あっちの世界の、正しい形に押し込めようとする空気が」

　リリエが震える声で呟くと、公爵が席を立ち、隣に座り直した。

　そして、大きな手でリリエの肩を抱き寄せた。

『リリエ。……君の作る服は、誰よりも自由で、温かい』

「公爵様……」

『彼らは知らないだけだ。君という才能を。そして、君が愛した私が、どれほど素晴らしい男（イケメン）になったかを』

　公爵はニカッと笑った。

　それは魔王の顔ではなく、愛する妻に見せる、無邪気な少年の顔だった。

『見せつけてやろうじゃないか。君が捨てたものではなく、君が選び取った「至高のオートクチュール」を』

　その言葉に、リリエの迷いは消し飛んだ。

　そうだ。私は一人で帰るんじゃない。

　世界で一番素敵な旦那様（作品）と一緒に帰るのだ。

「……はい！　目にもの見せてやりましょう！」

　リリエが顔を上げると同時に、馬車が大きく揺れた。

　窓の外の霧が晴れ、眩い陽光が差し込んでくる。

　国境を越えたのだ。

　眼下に広がるのは、白亜の城壁に囲まれた巨大な都市。

　聖クラルテ王国の王都、『シンフォニア』。

　整然と並ぶ白い家々。規則正しく整備された石畳。

　魔界の混沌とした極彩色とは真逆の、潔癖なまでに「白い」世界。

　だが、今のリリエには、その白さが以前ほど眩しくは感じなかった。

　隣に、頼もしい「漆黒」がいるからだ。

　＊＊＊

　王都の検問所。

　多くの商人や旅人が並ぶ中、リリエたちの馬車も列に加わった。

「次の者！　身分証を！」

　銀色の鎧を着た衛兵が、事務的に声を上げる。

　リリエは深呼吸をして、馬車の窓を開けた。

「……お久しぶりです。元ギルド員の、リリエです」

「リリエ？　ああ、あの『はみ出し者』の……」

　衛兵はリリエの顔を見ると、露骨に嫌な顔をした。彼女の悪名は、どうやらまだ残っているらしい。

　彼は馬車の中を無遠慮に覗き込んだ。

「同乗者は？　魔界帰りとなれば、怪しい物を持ち込んでいないか検査が必要だ」

「私の夫です。……少し、体が大きいですが」

　リリエが視線を向けると、奥の座席で微動だにしなかった影が動いた。

　ヌゥ……と公爵が身を乗り出し、窓枠に肘をつく。

　逆光。

　衛兵の目に映ったのは、闇夜を切り取ったような漆黒のスーツと、人間離れした美貌を持つ男だった。

　鋭い眼光。圧倒的な気品。

　ただそこにいるだけで、周囲の空気がピリリと凍りつくような威圧感（オーラ）。

「ひっ……！？」

　衛兵がたじろいだ。

　魔物だからではない。「格が違いすぎる」という本能的な畏怖だ。

『……妻が世話になる。何か問題かな？』

　公爵が低く囁くと、その声には微量な「魅了」の魔力が乗っていた。

　衛兵は顔を赤らめ、直立不動で敬礼した。

「い、いえっ！　問題ありません！　どうぞお通りください、美しき閣下！」

『うむ。ご苦労』

　あっさりと通過許可が出た。

　馬車が動き出すと、リリエは安堵のため息をついた。

「すごい……。人間の兵士まで魅了しちゃうなんて。ナイト・バロンの性能、良すぎませんか？」

『ふふん。君が作った服だからな。……だが、少し疲れた』

　公爵がネクタイを緩める。

　首元から、プシュッと小さなピンク色の蒸気が漏れた。

『今の衛兵……鎧の継ぎ目が錆びていたな。美しくない』

「そこですか？　でも、確かにこの国の空気は……少し窮屈ですね」

　窓の外を行き交う人々を見る。

　誰もが同じような色、同じような形の服を着ている。

　流行（トレンド）という名の制服。

　個性を押し殺し、「正解」だけを身に纏う人々。

（昔は、これが当たり前だと思っていたけど……）

　リリエは、自分の隣にいる規格外の存在を見た。

　型に嵌まらない、不定形の愛。

　それを知ってしまった今、この整然とした街並みが、まるで巨大な牢獄のように見えた。

「行きましょう、公爵様。ギルド本部は、この大通りの先です」

　＊＊＊

　王立仕立て屋ギルド本部。

　それは、街一番の一等地に建つ、神殿のような威容を誇る建物だった。

　高い天井。磨き上げられた大理石の床。

　その最奥にある「審美の間」に、リリエと公爵は通された。

　部屋の中央には、円卓を囲むように数人の男女が座っている。

　全員が、金糸銀糸で刺繍された豪華なローブを纏った、ギルドの幹部たちだ。

　その中心に、一人の男がいた。

　金髪碧眼。仕立ての良い白いスーツを着た、貴公子然とした青年。

「――やあ、リリエ。戻ってきたんだね」

　男が爽やかな笑みを浮かべた。

　リリエの背筋が、ゾクリと冷える。

　忘れるはずもない。

　彼は、クロード。

　王立ギルドの若きギルド長であり、かつてリリエの婚約者だった男。

　そして、「お前の作る服は気持ち悪い」と言ってリリエを追放した張本人だ。

「クロード様……。出頭命令とは、どういうことですか？」

「人聞きが悪いな。君の才能を惜しんで、チャンスをあげようと思ったんだよ」

　クロードは大げさに手を広げた。

「今度の聖女祭で、この国を護る『聖女様』のための礼服を作ることになった。だが、普通の素材では聖女様の強大な聖力に耐えられない。……そこで、魔界の素材に詳しい君の手を借りたくてね」

　リリエは唇を噛んだ。

　要するに、「都合の良い下請け」として呼び戻されたのだ。

　魔界の危険な素材加工だけをやらせて、手柄は自分たちが横取りするつもりだろう。

「お断りします。私はもう、この国の人間ではありません」

「強情だなぁ。……それに、君が連れているその男」

　クロードの視線が、アビス公爵に向けられた。

　侮蔑と、嫉妬が入り混じった冷たい目。

「どこの馬の骨か知らないが、随分と奇抜な格好をしているね。黒なんて不吉な色、この国では葬式くらいでしか着ないよ」

　ギルドの幹部たちが、クスクスと嘲笑う。

　この国では「白」こそが正義であり、「黒」は悪の色なのだ。

　しかし、公爵は動じなかった。

　彼はゆっくりと一歩踏み出し、クロードを見下ろした。

『……葬式、か。言い得て妙だ』

　公爵の声が、大理石の広間に重く響く。

　室温が一気に下がり、幹部たちの笑いが凍りついた。

『私は今、喪に服しているのだよ。……かつてこの場所にあり、君たちが殺してしまった「本物の美意識」にな』

「な、なんだと……！？」

「無礼者！　ここをどこだと思っている！」

　ざわめく室内。

　だが、公爵はそれを一睨みで黙らせると、リリエの肩を抱き寄せた。

『紹介が遅れたな。私はアビス。……リリエの夫であり、彼女の最高傑作（マスターピース）だ』

　公爵が指を鳴らす。

　バヂィッ！！

　彼のスーツから、青白い火花（雷鳥の羽毛の効果）が散り、その背後に巨大な「影」が幻影のように浮かび上がった。

　それは、人間の形を保ちながらも、底知れぬ深淵を覗かせる、圧倒的な人外の美しさだった。

『リリエに用があるなら、まずは私を通してもらおうか。……ただし、私の品定めに耐えられる目を持っていればの話だが』

　クロードが息を呑み、後ずさる。

　彼らが見たこともない素材。聞いたこともない縫製技術。そして、圧倒的なモデルのカリスマ性。

　ギルド長としてのプライドが、本能的な敗北感に震えていた。

（……ああ、やっぱり）

　リリエは、隣で堂々と啖呵を切る夫を見上げて、胸が熱くなった。

　かつて自分を否定した男（クロード）が、今は霞んで見える。

　私の選んだ人は、私が作った服は、こんなにも素晴らしい。

「クロード様。お話はわかりました」

　リリエは一歩前に出た。

　怯えはもうない。あるのは、魔界で磨き上げた職人の矜持だけ。

「聖女様の衣装、コンペ形式で勝負しましょう。……私が勝ったら、今後一切の干渉を止めていただきます。そして、ギルドの保管庫にある『魔導書』をいただきますわ」

「なっ……！？」

「受けて立ちなさいよ。それとも、魔界帰りの『はみ出し者』に負けるのが怖いんですか？」

　リリエの挑発に、クロードは顔を真っ赤にした。

「……いいだろう！　後悔させてやる！」

　こうして、人間界への凱旋は、穏やかな里帰りではなく、国を挙げた「聖女のドレス対決」へと発展した。

　だが、リリエは知らなかった。

　その「聖女」こそが、かつてアビス公爵を影の姿に変えた、「光の呪い」の使い手であるということを。

　運命の糸は、複雑に絡み合いながら、クライマックスへと手繰り寄せられていく。

（第13話　完）