『魔界のクチュリエールは、最恐公爵の「恋する人肌」を仕立てる』

第二章 蜜月（ハネムーン）は、硝子の靴より歩きやすい靴で

第11話：銀の針は愛を紡ぎ、呪いをドレスコードに変える

　ホテル『シルク・パレス』の最上階、ロイヤルスイートルーム。

　本来ならば新婚夫婦が甘い夜を過ごすはずのその部屋は、今や工房（アトリエ）という名の戦場と化していた。

「――温度固定、摂氏一二〇〇度！　魔力供給、安定！」

『う、うむ！　了解した！　茶葉の抽出も完璧だ！』

　部屋の中央には、わざわざ持ち込んだ携帯用の錬金釜が設置され、ごうごうと青白い魔導火を上げている。

　リリエは長い髪を後ろで一つに束ね、腕まくりをした本気モード。

　そして助手役のアビス公爵（仮ボディ・左腕補修済み）は、釜の温度管理と、リリエの水分補給係を甲斐甲斐しくこなしていた。

　二人が挑んでいるのは、先日路地裏で手に入れた超レア素材――『古竜（エンシェント・ドラゴン）のヒゲ』の加工だ。

「……くっ、やっぱり硬いですね。普通の魔力じゃ、針が弾かれます」

　リリエが特製のピンセットで摘まみ上げたのは、泥を落として洗浄され、本来の輝きを取り戻したプラチナ色の繊維だ。

　髪の毛ほどの細さだが、その強度はダイヤモンド以上。しかも、生きていた頃の竜のプライドと魔力が残留しており、半端な覚悟で触れようとする者をバチバチと拒絶する。

「でも、これを使えば……公爵様の強大すぎる魔力にも耐えられて、かつ激しい動きにも筋肉のように追従する『最強のフレーム』が作れます」

『私のために……すまない、リリエ。本来なら私が手伝うべきなのだが、私の魔力を直接流すと素材が消滅してしまう』

　公爵が悔しそうに肩を落とす。

　継ぎ接ぎだらけの仮ボディが、ギシ、と悲しげな音を立てた。

　彼の「深淵」の力は破壊と捕食に特化しすぎており、繊細な創造には向かない。彼はいつだって、リリエの隣で「守られる側」になる自分に歯痒さを感じていた。

「いいえ、謝らないでください。公爵様には一番重要な仕事があります」

『一番重要な仕事？』

「はい。『私のそばにいて、格好いいところを見せてくれること』です」

　リリエは悪戯っぽく微笑み、そして真剣な眼差しで暴れる繊維に向き直った。

「あなたのことを見ていると、創作意欲（インスピレーション）が無限に湧いてくるんです。あなたは私のミューズ（芸術の神）なんですから、そこで堂々としていてください」

『ミューズ……。むう、なんだか照れるな』

　公爵の首の継ぎ目から、プシュッと控えめにピンク色の蒸気が漏れた。

　リリエは目を閉じ、深呼吸をした。

　意識を集中させる。

　彼女の指先から、蛍のような優しい光の粒子が溢れ出す。それは「解体」や「破壊」の魔力ではなく、「調和」と「結合」をもたらす『仕立て屋の魔力』だ。

「――縫製（クチュール）、開始」

　リリエの手が目にも止まらぬ速さで動いた。

　暴れる竜のヒゲを魔力でなだめ、編み込み、結び目を作る。

　ただ力でねじ伏せるのではない。「あなたを最高の一着にするわ」という愛で包み込むのだ。

　プラチナ色の光が部屋中を舞い、美しい幾何学模様を描いていく。

　それはまるで、光のハープを奏でているような幻想的な光景だった。

『……美しい』

　公爵は息を呑んだ。

　完成しつつあるスーツのことではない。

　汗を煌めかせ、魂を削って針を振るう、妻の横顔に見惚れていたのだ。

　＊＊＊

　作業が深夜に及んだ頃。

　コンコン、と部屋のドアがノックされた。

「ルームサービスか？」

　公爵が重い足取りで扉を開けると、そこには誰もいなかった。

　代わりに、廊下の床に豪奢な黒い箱が置かれている。

　箱の表面には、銀色の蜘蛛の巣の紋章――マダム・アラーニェの印が刻まれていた。

『む……。あの女からか』

「嫌な予感がしますね。罠かもしれません、慎重に開けてみましょう」

　リリエがハサミを構えながら箱を開けると、中には艶やかな漆黒の生地が一枚、入っていた。

　一見すると最高級のブラックシルクだ。

　だが、リリエが手をかざした瞬間、生地から「キィィィィィ……」という、女性の悲鳴のような耳障りな音が響いた。

『なっ！？　なんだこの不快な音は！　頭が割れそうだ！』

「これは……『バンシー・シルク（泣き女の絹）』ですね」

　リリエは眉をひそめた。

　それは、死者の怨念を吸って育つ呪われた蚕から作られる、魔界でも禁断の素材だ。

　身につけた者の精神を蝕み、魔力を吸い尽くし、最終的には発狂させて魂を喰らうという、いわば「着る呪い」。

　箱の底には、香水の匂いがきつい一枚のカードが添えられていた。

　――『素材集めにご苦労されているようですから、おすそ分けよ。明日のショーで使うといいわ。あなたの破滅的な旦那様にお似合いよ』

「……ハッ。随分と舐められたものですね」

　リリエは鼻で笑った。

　これは挑発だ。「お前にまともな素材は手に入らないだろうから、この呪いの布でも使って自滅しろ」というメッセージだ。

　マダム・アラーニェは知っているのだ。リリエたちが店を回っても素材を買えなかったことを。

『リリエ、捨てよう。こんな穢らわしいもの、君の手が汚れる』

　公爵が激昂し、黒い霧を出して箱ごと消滅させようとする。

　だが、リリエはそれを制した。

「待ってください。……これ、使えます」

『は？　しかし、それは呪いの……触れるだけで精神汚染を受ける危険物だぞ！？』

「ええ。着用者の魔力を根こそぎ吸い取る『強力な魔力吸収性』を持っています。……ということは？」

　リリエの職人としての瞳が、怪しく、そして鋭く光った。

　パズルの最後のピースが、カチリと嵌まる音がした。

「これを裏地に使えば、公爵様の溢れ出る余剰魔力を、この布が勝手に吸い取ってくれるってことです」

『なっ……！？』

「毒を以て毒を制す。これなら、どんなに興奮しても（ピンク発光しても）外には漏れませんよ」

　リリエは躊躇なく「バンシー・シルク」を鷲掴みにした。

　キィィィィ！！

　布が抵抗して悲鳴を上げる。リリエの精神に「絶望」や「恐怖」の幻影を見せようと攻撃してくる。

　だが、リリエは微笑んだまま、裁ち鋏をチャキリと鳴らした。

「うるさいわね。……私を誰だと思ってるの？」

　リリエから放たれたのは、数多の修羅場を潜り抜けてきた職人の気迫（殺気）。

　「素材ごときが、仕立て屋に逆らうな」という絶対的な圧力に、布の悲鳴が「ヒェッ……」と小さくなった。

「マダム・アラーニェ。最高の『断熱材』をありがとう。……遠慮なく、利用させてもらいますね」

　リリエは不敵に笑い、呪いの布を裁断台に広げた。

　公爵は戦慄した。

　自分の妻が、時々自分よりも「魔王」らしく見えるのは気のせいだろうか。

　いや、愛するものを守るための彼女は、いつだって最強なのだ。

　＊＊＊

　そして、夜明け前。

　アラクネ・シティの空が白み始めた頃、ついに「それ」は完成した。

「……公爵様。試着の時間です」

　リリエの声に、仮眠をとっていた公爵が飛び起きる。

　作業台の上のトルソーに飾られていたのは、以前の「爽やか王子様系」とは一線を画す、夜の支配者にふさわしいスーツだった。

　ベースは、古竜のヒゲで編み上げたプラチナ色の「骨格（フレーム）」。それは生物の筋肉のようにしなやかで強靭だ。

　その上に、呪いのバンシー・シルクをリリエの魔力で浄化・屈服させて作った、濡れたような黒の「皮膚（アウタースキン）」が被せられている。

　光の加減で、黒の中に銀色の龍脈が走る、妖艶かつ攻撃的なデザイン。

　襟元には雷鳥の羽毛があしらわれ、静電気のような青い火花が散っている。

『こ、これは……』

「名付けて『ナイト・バロン（夜の男爵）・モード』です。さあ、そのツギハギの仮ボディを脱いで、中に入ってください」

　公爵は深く頷き、ここまで旅を共にしてきたトロール皮の仮ボディを脱ぎ捨てた。

　本来の姿――不定形の影に戻る。

　そして、リリエが開いたスーツの背中の裂け目へと、滑り込んでいく。

　シュゥゥゥ……。

　影が満ちる音。

　だが、以前のような窮屈さは微塵もなかった。

　古竜のヒゲが、公爵の魔力に合わせて伸縮し、まるで最初から自分の一部だったかのように馴染む。

　そして、裏地のバンシー・シルクが、公爵の強大すぎる魔力を「餌」として貪欲に吸い取り、心地よい安定感をもたらしていた。

　カッ！

　サファイアの義眼が嵌め込まれ、知性ある光が灯る。

『……すごい』

　そこに立っていたのは、闇夜の化身のような美丈夫だった。

　黒髪をオールバックにし、切れ長の瞳は冷酷なほどに美しい。

　以前よりも筋肉質で、野性味溢れるシルエット。

　動くたびに、全身から放たれるオーラ（覇気）が、黒い火花となって散る。

　公爵は自分の手を見つめ、握りしめた。

　力が漲る。

　これなら、全力で魔力を放出しても壊れない。マダム・アラーニェの洗脳糸など、指先一つで引きちぎれるだろう。

『リリエ。……体が、軽い。まるで羽が生えたようだ』

「ふふ、気に入っていただけましたか？」

『ああ。最高だ。……だが』

　公爵はリリエに近づき、そっと抱き寄せた。

　以前なら「割れる！」「漏れる！」と焦った距離だが、今のスーツは微動だにしない。

　裏地がシュウシュウと魔力を吸う音がするだけで、表面はクールなままだ。

『一番最高なのは、この服を作ってくれた君だ』

　公爵の顔が近づく。

　整った唇が、リリエの耳元で甘く、低く囁いた。

『このショーが終わったら……この機能的なスーツの性能を、ベッドの上でも試させてくれるか？』

　ドキン。

　リリエの顔が一瞬で沸騰した。

　そ、そんなセリフ、どこで覚えてきたの！？

　見れば、公爵の耳元がほんのりと赤くなっている。言った本人も恥ずかしいらしい。

　そしてスーツの裏地からは、「ごくっ、ごくっ」と魔力を飲み込む音が聞こえる。どうやら彼の中身は、今まさにピンク色に爆発寸前のようだが、呪いの布が必死に抑え込んでいるようだ。

（か、可愛い……じゃなくて、性能テスト大成功ね！）

　リリエはコホンと咳払いをして、公爵のネクタイを直した。

「そ、その件は前向きに検討します。……さあ、行きましょう公爵様」

　窓の外、アラクネ・シティの中心にある「大蜘蛛劇場（グランド・スパイダー・シアター）」から、開演を告げる鐘が鳴り響く。

「あのマダムに教えてあげるんです。本当の『美しさ』とは、支配ではなく、愛から生まれるのだと」

『ああ。……行こう、私の誇り高きクチュリエール』

　朝日が昇る。

　二人は手を繋ぎ、決戦の舞台へと歩き出した。

　その背中は、どんな王族よりも気高く、輝いて見えた。

（第11話　完）