絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第９４話 再会の朝

　翌朝、天幕の外から聞こえる鎧の擦れる音に、ルーチェはゆっくりと目を覚ました。カチャカチャという金属音が、静かな朝の空気に柔らかく響いている。

　視線を向けると、エステルが鎧を身に着けている最中だった。すでに装備の一部を整え終えており、いつものように凛とした佇まいで朝の支度をしていた。

「おはよう、ルーチェ。起こしてしまったようだな」

「おはよう……。今、何時……？」

「七時だ。騎士たちが早起きだから、これでも少しゆっくりした方だな」

「そっかぁ……」

　ルーチェはまだ眠気の残る様子で、毛布の中からのそりと体を起こした。

「外では朝食の準備が進んでいる。ルーチェも着替えるといい」

「うん……」

　寝ぼけ眼のまま、ルーチェは着替えを済ませるが、リボンが少し曲がってしまっていた。

「ほら、ルーチェ。リボンが曲がっているぞ」

「うーん……」

　エステルは微笑みながら、テーブルの上に置かれていた櫛を手に取った。

「せっかくだ。今日は私が結んでやろう。だから、前を向いてくれ」

「……うん」

　ルーチェが素直に前を向くと、エステルはその背後に立ち、櫛でゆっくりと髪を梳き始めた。くしゅ、くしゅ、と櫛の音が天幕の中に優しく響く。

「こうしていると、なんだか懐かしい気持ちになる」

　エステルがぽつりと呟いた。

「昔、亡き母の代わりに──エミルの髪をこうやって整えたことがあるんだ」

「エミル様の……？」

　ルーチェが振り向きそうになったのを、エステルがそっと片手で制しながら続ける。

「あの頃は、母が亡くなって間もなくてな。幼いエミルも寂しそうだった。だから、せめて私はエミルの支えとなり、強くあろうと生きてきたんだ」

「エステルはすごいね……」

「いや、私はまだまだだ。けれど──だからこそ、誰かの支えになりたいと思うようになったのかもしれないな」

　結び終えたリボンを軽く整えると、エステルはルーチェの肩に手を添えた。

「よし、できた。似合っているぞ」

「ありがとうございます、エステルさん」

　ルーチェが微笑むと、エステルも同じように穏やかな笑みを返した。

「さあ、朝食にしよう」

「はい！」

　テントの外に出ると、荷物をまとめているライクの姿が見えた。

「あ、ライクさん。おはようございます！」

「……！」

　ライクは言葉こそないものの、ルーチェの姿を見てわずかに目を細めた。

（良かった……知らない人ばっかりで、ちょっと怖かったんだ……）

　ライクは心の声が漏れそうになるほど、安心した様子だった。

「ライクさん、ちゃんと眠れました？」

　ライクは小さく頷く。

「良かったです！」

　その時、少し離れた場所から大きな声が飛んできた。

「おーい、ルーチェー！」

　レオニスが片手を振りながら声をかけてくる。

「こっち来て手伝ってくれねぇかー？」

「はーい！」

　ルーチェは返事をして駆け寄る。

「昨日の今日で、疲れ果ててるやつらばっかりなんだ。ルーチェがニコニコしながらスープ配ってくれたら、みんな元気出るだろ？」

「ふふ、そういうの得意かもです」

「……あんた、そういうとこばっか気が回るよねぇ、レオニス」

　後ろからひょいっと現れたのは、サイドで束ねた赤髪にに鋭い目つきの女性騎士だった。

「あんたがルーチェだね？　あたしはシェリル。機動遊撃隊の隊長さ。よろしくね」

「シェリルさん、よろしくお願いします！」

　ルーチェが礼儀正しく頭を下げると、シェリルは満足げに頷いた。

「……で？　あんたたち、なんでもう並んでんの？」

　シェリルがふと横を見ると、鍋の前にはすでに列をなす騎士たちの姿。列はどんどん伸びていく。

「……はやっ。スープの匂い嗅いだだけで並ぶとは……」

　シェリルは呆れた声を上げた。

「腹減ってんでしょ。まあ、ルーチェ効果もあるんじゃないですかね？」

　レオニスがにやりと笑う。

「うっさいよ、レオニス。口ばっかり動かすんじゃないよ」

「へいへい、姐さん。じゃあ、配膳開始といきますか」

　ルーチェはお玉を手に取り、張り切ってスープをよそう。

「はい、どうぞ！　熱いので気をつけてくださいね！」

　騎士たちは次々にスープを受け取りながら、思わず顔をほころばせていくのだった。

　ルーチェたちは、パンと暖かいスープで朝の空腹を満たしていた。

「はぁ……お腹いっぱい」

　ルーチェがほっと一息ついたとき、エステルとアレンが歩いてくるのが見えた。

「エステル…様」

　思わず丁寧な口調になると、エステルはやれやれといった顔で肩をすくめた。

「別に、今さらかしこまる必要もないと思うのだがな。……まあいい」

　そして少し声を落として、ルーチェに向き直る。

「ルーチェ。これから私たちはもう少し訓練を行う。できれば君にも参加してほしいところだが……今回は、王都に戻ることを勧める」

「どうして、ですか……？」

「勘だ。だが、私の勘はそう外れたことがない。そろそろ“頃合い”ではないかと思ってな」

「頃合いって……何のですか？」

　ルーチェが首を傾げると、エステルはふっと笑って言葉を濁した。

「戻れば分かる。安心しろ、悪いことではないはずだ」

「…………」

（何で教えてくれないのかな……）

『きっと、何か良いことがあるのでは？』

　リヒトがそう声をかけるが、ルーチェは少し不満げに唇を尖らせる。それでも最後には小さく頷いた。

「……分かりました。じゃあ、行きますね」

「あぁ。気をつけて帰るのだぞ」

　ルーチェはシアの背に、ライクはノクスの背にそれぞれまたがると、王都へ向けて走り出す。

　ルーチェは後ろを振り返りながら、見えなくなるまで手を振り続けた。エステルもまた、彼女たちの姿が小さくなるまで手を振っていた。

　やがて魔物たちの足音も遠のいた頃、エステルはアレンの方へと顔を向けた。

「さて……今日の訓練に臨むとしよう」

「はい、団長」

　二人は揃って歩き出し、空気は再び騎士団の朝へと戻っていくのだった。

　王都の城壁が見えてきた。

　門の前に立つ見慣れた二人の姿を見つけたルーチェは、ぱっと顔を明るくして大きく手を振った。

「キールさーん！　テオさーん！」

　大きな声に気づいたのか、二人も控えめに手を振り返してくれた。

　ルーチェはシアの背から慌てて降りると、駆け足で二人のもとへ向かう。

「キールさん、テオさん！　帰ってきてたんですね！」

「おかえり、ルーチェ」

「おかえりなさい、ルーチェさん」

「ただいま戻りました！」

　キールがやわらかく微笑みながら、少し覗き込むように問いかける。

「お怪我はしてませんか？」

「大丈夫です。キールさんとテオさんこそ、お怪我は？」

「私たちは平気ですよ。ルーチェさんのおまじないのおかげですね」

「そうそう、へーきへーき」

　ルーチェは二人の頬にキスしたときのことを思い出し、恥ずかしそうに頬を染めた。

（あ……そういえば、ほっぺにちゅーしたんだっけ……）

　そんなルーチェの反応を見て、テオがからかうように笑った。

「なに？　おまじないを思い出して、恥ずかしくなっちゃった？」

「えっ、あ、その……」

「でも、本当にあれが効いたんだよ。ありがと、ルーチェ」

　優しい言葉に、ルーチェは少し照れながらも、にっこりと笑った。

　ふと、テオがルーチェの後ろに立つ人物へ視線を向ける。

「で？　そっちの人が、一緒に依頼に行ってたっていう先輩さん？」

（っ……！？　な、なんか怖い目で見られてる……！）

　視線を向けられたライクは、びくっと肩を震わせた。

「はい！　Aランク冒険者のライク・ヘイゼル先輩です！　今はちょっと緊張してますけど、本当に強くて頼りになる方なんですよ！」

　ルーチェが弾むように紹介すると、ライクは顔を赤らめてマントの裾を掴み、少しうつむいた。

（いや、俺は別にそんな大したやつじゃ……）

「ふーん……」

　テオが意味ありげに目を細めるが、それ以上は何も言わず、ちらりとキールに視線を送った。

　キールも、少しだけ困ったように微笑む。

「さて……ルーチェさん、実は私たち──」

　テオが先に言葉を継ぐ。

「正式に冒険者として認められたんだ。だから、一番にルーチェに伝えたくて、ここで待ってたんだよね」

「えっ……本当ですか！？　わぁ、おめでとうございます、キールさん、テオさん！」

「ありがとうございます。一応セシに書類を提出するのが残ってますけど、これでようやく夢を追う一歩を踏み出せます」

「やっとスタートラインって感じ。あー、長かった……」

「今度はお二人と冒険者として旅ができるなんて、すごく嬉しいです！」

　ルーチェは心からの笑顔を浮かべて言った。

　その隣で、ライクも小さくうなずきながら、彼女たちのやりとりを見守っていた。

　話が程々に途切れたタイミングで、ライクは、そっとルーチェの肩を、指先でちょんちょんと突いた。

「……？」

　振り返ると、彼は無言で一枚の紙を差し出してきた。

　ルーチェが受け取って広げると、丁寧な文字でこう書かれていた。

[ギルドへの報告は俺がしておくから、あとはゆっくり過ごして。今回はとても助かった。ありがとう、ルーチェさん]

　それを読んだルーチェは、ふっと笑みを浮かべた。

「こちらこそ、ありがとうございました、ライクさん！」

　ライクは控えめに微笑み返すと、少しだけ手を振り、そのまま静かに王都の門の中へと消えていった。

　ルーチェは手紙を大切にしまい、キールとテオのもとへ振り返る。

「……疲れてるでしょ？　とりあえず、王都に入ろっか」

「叔父には、三人でパーティを組むことも先んじて伝えてあります。あとは装備と荷物の準備を整えれば、書類を提出して、晴れて正式に冒険者として旅立てますね」

　キールの穏やかな説明に、ルーチェは目を丸くした。

「もう、そこまでしてくださってたんですね……！」

「……でさ、ところでルーチェ」

　テオがふと思い出したように言う。

「さっき乗ってた魔物、見たことない子だったけど……もしかして新しい子？」

「はい！あの子は“シア”っていいます。新しく契約した子で……他にも“ソンティ”と“アミティエ”って子も仲間になったんですよ！　後でちゃんと紹介しますね！」

　ルーチェは目を輝かせながら、嬉しそうに言った。

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ようやく二人が戻ってきましたね、良かったー( ^ω^ )