絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第８９話 カエル討伐

　ルーチェはハルクから貰った棍杖の《エーテリオン》を両手で握り直し、軽く息を吸い込んだ。

「───《閃光弾(フラッシュボム)》！」

　杖の先端から放たれた小さな光球が、音もなくカエルの群れの中へ滑り込む。

　次の瞬間────バァンッ！

　強烈な閃光が炸裂し、一帯を白く染めた。

　ヌメロカエルたちは一斉に目を閉じてのたうち、混乱したように跳ね回る。

　その一拍の隙を逃さず、ライクが地を蹴った。

「っ───！！」

　風のような速さで間合いを詰め、槍を構えた姿勢のまま低く飛び込む。

（“滑る皮膚”を突き通すには──初手で決める！）

　ギラリと光る槍の穂先が、一匹のカエルの胸元に正確に突き立てられた。

　ズバッ──！

　軽やかな音とともに、槍がカエルの身体を貫通する。

　同時に後方へと滑るように下がると、ライクはもう一度体勢を整え、次の標的に狙いを定めていた。

　ルーチェも続いて構えを取り直す。

「……さすが、速い……！」

　カエルたちは閃光の混乱から立ち直りつつある。

「でも、まだまだ来ますね──っ！」

　彼女の言葉通り、ヌメロカエルたちは再び集まりながら、数を頼みに突っ込んでくる。

──戦いは、始まったばかりだった。

「シア！！」

　ルーチェの呼びかけに応じて、風豹(シルファング)のシアが地を蹴った。

　砂利を巻き上げながら走り抜け、そのまま跳躍──

「───ッ！」

　鋭い爪が空を裂くとともに、斬撃の風が唸りを上げて飛ぶ。透明な刃が空気を切り裂き、ヌメロカエルたちをまとめて薙ぎ払った。

『主様！！』

　脳内に響くシアの声に、ルーチェは杖を構え直し、詠唱する。

「《天使の回輪《エンジェリング・ジャベリン》》！！」

　光の魔法陣が浮かび、そこから複数の輪が生まれる。

　白く輝く光輪は高速で回転しながら、カエルの群れへ一直線に飛んでいった。

　命中したカエルたちは眩い光に包まれ、次々と地面に倒れていく。

　ライクはその横をすり抜けるように動いた。

（……今の内──）

　光の間を駆け抜け、ライクはカエルたちの中に突っ込んだ。

　光を受けてよろけた個体と、シアの風で弾かれたが、かろうじて立っている個体──

　それらを、ライクは迷いなく槍で突き、切り、跳ね上げるようにして仕留めていく。

（この子の魔法、制圧力高ぇ…。足止めも出来てる。だったら──俺は後処理に徹するだけだ）

　一度も言葉を交わさずとも、役割分担は自然と決まっていた。

　まるで前もって打ち合わせをしていたかのように、二人と一匹はぴたりと動きを合わせていく。

　ゲロゲロ、ゲロゲロ───

　倒しても倒しても、川辺から次々とカエルの鳴き声が響いてくる。そのたびに、水面からヌメロカエルの姿が飛び出してくる。

『どれだけいるのよ、このギョロ目…！』

　鬱陶しそうなシアの声が、ルーチェの頭に響いた。

「《光粒爆(グリッターボム)》──！」

　ルーチェが棍杖を振ると、その先から七色の光の粒子が煌めきながら発射される。

　それは飛びながら分裂し、カエルの群れに触れた瞬間──光の小爆発が連鎖し、複数のカエルが吹き飛ぶ。

「っ───！！」

　ライクも動く。魔力を纏わせた黒槍を、助走から一直線に突き出す──！

　一撃で二匹のカエルを串刺しにし、そのまま反転して払い落とす。

「ライクさんっ…すごい！」

　ルーチェの純粋な賛辞に、ライクの肩がビクンと跳ねた。喋りかけられた衝撃に、目を逸らしつつも内心はザワついている。

（や、やばい…褒められた…うれしいけど困る…！）

「……っ」

（私もライクさんみたいに、もっと倒せたら…！）

「《光薙刃(こうていじん)》──！！」

　棍杖の長さを魔力で伸ばしたルーチェは、その先端に光の刃を展開させ──まるで薙刀のようにして、カエルへと跳びかかった。

　刹那、光が放射状に閃き、カエルたちをまとめて切り伏せる。ルーチェの周囲に三日月のような残光が広がっていく。

（えっ！？　近接戦！？　あの子、中遠距離メインの魔法使いタイプじゃなかったのか！？）

　ライクは驚愕に目を見開いた。だがその一撃は紛れもなく実戦向きで、軽やかな動きと魔法の融合だった。

（マジかよ…！　俺よりずっと器用なんじゃ…！？）

　圧倒されつつも、ライクの中で少しだけ“負けていられない”という感情が芽生える──。

　風豹のシアは空を駆け、離れたカエルたちを爪で切り裂いていく。ルーチェも棍杖を振るいながら、前から接近する個体を次々と倒していた。

　だが──

　ライクの目が、一瞬後ろに逸れた。

　水溜まりの中、音もなく跳ねる黒くヌメヌメした影。

　それは、他のカエルとは明らかに異なる体格と動き。

──ヒルウナギ。

「っ──！？」

（あの子は……気づいてない！）

　ライクは反射的に地を蹴った。

　その頃、ルーチェは数匹目のカエルを払い落とし、軽く息を整えていた。

「……だいぶ数が減った、かな」

『主様、後ろッ！！』

　シアの焦った声に、ルーチェはとっさに振り返る。

「えっ──？」

　視界に飛び込んできたのは、こちらへ向かって一直線に這い寄る、異様に長い影。

　ヒルウナギが三唇状の口を大きく開き、飛びかかってきた。

「ひっ──！」

　あまりの気持ち悪さに、ルーチェは後退る。

　足元の石がツルッと滑り、カエルの体液に濡れた地面に、バランスを崩す。

（避けきれない──攻撃も……間に合わない──！）

　その時。ルーチェの背中に、何かが触れる。

　ふわっと身体が浮き上がるような感覚と共に、誰かの腕がルーチェを抱き上げた。

「っ──！？」

　思わず目を瞑り、そして、ゆっくりと開く。

──そこにいたのは、ライクだった。

　彼はルーチェをしっかりと抱えたまま、鋭い視線でヒルウナギを睨みつけている。

「ライクさ──」

　そう呼びかけようとした瞬間、彼は静かにルーチェを地面へと下ろした。

　濡れていない砂利の上──安全な場所だった。

　そして───ライクは無言のまま、ヒルウナギと向き合った。

（とりあえず──こいつは、倒す）

　黒槍を構える。一瞬、魔力が閃いたかと思うと、猛烈な速度で──突きの連撃が叩き込まれる。

　ヒルウナギはたまらず水中へ跳ねて逃げる。

（逃がすかよ……）

　ライクは槍を手に持ち直し、投擲の構えを取った。

　水面の下で、ヒルウナギが揺れる。

　ヒルウナギの狙いは変わらない──再び、川辺のルーチェへと向かっていた。

（狙ってんのは分かってんだよ……この変態ウナギ！）

　ヒルウナギが再び水面に顔を出した、その刹那。黒槍が空を裂き、一直線に飛ぶ。雷のような速度と正確さで、ヒルウナギの頭部を貫いた。

「……はぁ」

　ライクは静かに息を吐いた。

（……あの子は……）

　視線を向けると、ルーチェは放心したようにヒルウナギの死骸と黒槍を見つめていた。

　ルーチェの傍には、いつの間にかシアも戻っている。

（怪我なさそうだな──良かった）

　ふっと、ライクの表情が柔らかくなる。

　ほんの僅か、だけど確かに。それは“誰かのために動いた自分”を、彼自身が少しだけ認めた瞬間だった。

　ヒルウナギの死骸に刺さった黒槍を、ライクは静かに引き抜く。槍先から水が滴り落ちる音が、耳に残る。

　その時──

「……あ、あのっ！」

　ルーチェが恐る恐る、といった様子で近寄ってきた。

「ライクさん。助けてくれて……ありがとうございました！」

　深々と頭を下げるルーチェ。

「っ！？」

ライクの肩がビクッと跳ねる。

（や、やめてくれってば……！　俺はただ当然のことをしただけで、そんな真顔で礼とか──っ！）

　必死の形相で、ライクはぶんぶんと両手を横に振る。

「それに最後の……あの、投げた槍、すっごくかっこよかったです！」

　ルーチェはふわっと微笑んでいた。

「っ……っっ！！？」

　ライクは途端に真っ赤になり、目を逸らす。風が黒マントを揺らす音が、やけに大きく感じられた。

（真っ直ぐ褒めてくるとか……慣れてない、マジで無理、消えたい……）

「あの……？　ライクさん……？」

　ルーチェはきょとんとしながら、そっと上目遣いでライクを覗き込む。

「……っん”ん”ん”ん”ん”っ！！」

　耐えきれなくなったのか、ライクはずるずると後退し、一定の距離を取った。

　その様子を見ていたシアが、ルーチェの足にすり寄ってくる。

『主様、やめてあげなさいな』

（えっ、えっ……、何かダメだった！？）

『ああいう子は、そういうのが一番効くのよ。距離感、距離感……』

（えっ、私、今、何か地雷踏んだの！？）

　シアはその問いには答えず、ライクに視線を向けた。

『……まったく、あんなことで赤くなって。情けない男ねぇ……』

　シアはふぅとため息をついてから、手をぺろぺろと舐めはじめた。

　ルーチェは小さく首を傾げながら、そっとライクの方を見やった。彼は槍を肩に担ぎ直し、顔を真っ赤にしながら川の向こうを見つめていた。

（でも……ライクさんって、意外と可愛いのかも）

　ルーチェは微笑んだ。

「それにしても……このヌメヌメのカエルたち、どうしよう……」

　ルーチェはうーんと唸って、倒した魔物の山を見つめた。

（ぷるるの《異空間収納(アイテムボックス)》なら運べるかも？　でも、ぷるるにこの匂いが移るのは絶対いやだし……。かといって私が持つのも……。せっかくリュシータさんに作ってもらったこの衣装、汚したくないし……。ああ、こうなるなら水辺で使える作業着とか、長靴とか、何か探しておけばよかったなあ……）

　思考を巡らせていると、遠くから「おーい！」という声が聞こえてきた。

　ルーチェは慌てて、シアを《魂の休息地(ソウルルーム)》へと戻す。

「おーい、大丈夫かぁー？」

　声のほうを見ると、作業着を着た村の大人たちが数人、こちらに向かって歩いてきていた。ルーチェとライクは立ち上がり、軽く会釈をする。

「あの、どうされたんですか？」

　ルーチェの問いに、男たちの一人が朗らかに答えた。

「村長がな、『若い二人が心配だ』って言ってさ。様子を見に来たんだけど……もう全部終わってたとは驚いたぜ」

「いやぁ、さすがは冒険者ってとこだな！」

　そう言いながら、男たちは持ってきた大きな袋にカエルを次々と詰め込んでいく。袋がいっぱいになると、手際よく台車に載せていった。

「討伐で疲れただろ？　運ぶのは俺たちがやるから、お嬢ちゃんたちは先に戻ってていいぞ」

「おっ、見ろよヒルウナギ……！　しかもこりゃデカい、久々に見るな……」

「このカエルも立派だぜ。いい食いごたえありそうだ」

　作業しながら盛り上がる村の男たちを見て、ルーチェとライクは顔を見合わせた。

「では……ありがとうございます。お言葉に甘えて、先に戻りますね」

　そう言って、ルーチェとライクは村への道を歩き出した。