絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第８７話 ナガレノ村へ

　ナガレノ村へ向かう馬車が街道をひた走る。

「……」

「……」

　馬車の中は酷く静かだった。

（うーん……）

　ルーチェは心の中で小さく唸った。

『いかがなさいましたか、お嬢様？』

　リヒトが優しく問いかける。

（これって……このまま黙ってた方がいいのかな。それとも、話しかけた方がいいのかな……。一緒に現地まで行くのに、全く会話しないっていうのも違う気がするんだけど……）

『そうですね……彼には彼のペースがありますでしょうし、慣れるまではそっとしておく方が良いかもしれませんね』

（そういうものかぁ……。できたらライクさんと仲良くしてみたかったんだけど）

　ルーチェが少ししょんぼりすると、その雰囲気を感じ取ったライクがビクリと肩を揺らした。

（お、落ち込んでる……！？　た、退屈か？　……で、でも女の子と話す話題とか、流行とか知らないし……そもそも話せないし……）

　ライクは焦った様子で、カバンをごそごそと漁る。

（いや、あるわけないだろ！　まともに話せた女性なんて、母さんくらいなのにっ！）

　思わず拳を握るライク。そして、ふと何かに気付いたように顔を上げる。

（そ、そうだ……筆談！　紙に書いて渡せば……会話できるかも……！）

　謎のひらめきに導かれるまま、ライクはペンと紙を取り出した。

（──って、何書くんだよ……）

　だがその手は止まってしまう。何を書けばいいのか全く思いつかない。

　ライクは再び凹んだ。

　ライクはペンを握ったまま、固まっていた。

（なにか……話題……。あ、そうだ。彼女自身のことを聞けば答えてくれるかも……？　いやでも、探ってるみたいで気持ち悪いって思われないかな……あ〜……でも……）

「……ライクさん？」

　突然話しかけられ、ライクはビクッとして、慌てて姿勢を正した。

「あの……どうかされたんですか？」

　ライクは震える手で、紙に何かを書き始めた。

［デッドタートル、倒したって聞いた］

（筆談……？）

　ルーチェは少し驚きながらも、その文字を読むと口を開いた。

「はい。でも、私ひとりの力じゃなくて……セシの街の冒険者の皆さんや、騎士団の皆さんが支えてくれたおかげなんです」

　ライクはもう一度、紙にペンを走らせる。

［なんで、君は冒険者に？］

　その問いに、ルーチェは少し考えてから笑みを浮かべた。

「私、ふわふわもふもふした魔物と触れ合いたかったんです。冒険者というか……テイマーになれば、そういう魔物とたくさん関われるかなって思って……」

［テイマーってことは、魔物と契約してる？］

「はい、今はここにいます」

　そう言ってルーチェは自分の胸元に手を当てた。

（む、胸……？　いや、身体の中……？）

　ライクは不思議そうに首を傾げる。

『お嬢様、それはあまり開示すべきでは───』

（大丈夫だよ、ライクさんは悪い人じゃないもん）

『その自信の根拠はどこに……』

　そのとき、ルーチェの影からぬるりと姿を現すノクス。

「ッ！？」

　ライクは反射的に横に立てかけていた槍に手を伸ばす。

「あっ、あの！　大丈夫ですっ！」

　ルーチェは慌てて手を振りながら、ライクの前に立った。

「この子は、ノクスって言って……私が契約してる影狼なんです！　本当に大人しくて、危害を加えたりしませんから！」

　ライクは数秒ノクスを見つめた後、ゆっくりとペンを持ち直し、紙に書いた。

［ごめん。体が勝手に動いた］

「いえ、こちらこそ。ちゃんと説明してからにするべきでしたよね……ごめんなさい」

　ノクスはしょんぼりと耳を伏せ、ルーチェにすり寄った。

「……ワフ」

「よしよし、いい子いい子」

　ルーチェは穏やかな笑みを浮かべながら、ノクスの頭を優しく撫でた。

　それを見ていたライクは、目をわずかに見開いた。

（かっけぇ……！　真っ黒な体毛に赤い目、しかもめっちゃ凛々しい顔してる……）

　全身黒ずくめのライクとしては、興奮せざるを得ない要素だった。

「ノクスが森で助けてくれたんです。そこからずっと、影の中に入って傍に居てくれてるんです」

　ルーチェはノクスを撫でながら、楽しそうに語る。

「よかったら──撫でますか？」

　ライクはビクッと反応した。

　ノクスは静かにライクの方へ近づくと、そのまま背中を向けて、すとんと座った。

（い、いいのか？　……俺なんかが撫でても……？）

　ライクはそろそろと手を伸ばし、ふさふさとした漆黒の毛並みに指を沈めた。

（……柔らかい）

　その手触りに、ライクの手は自然ともう一度、二度と動く。

（……やばい、癒される……）

　ライクの顔が、柔らかく綻んだ。

（ほらね？ やっぱり悪い人じゃないよ）

　ルーチェは、ノクスとライクの様子を眺めながら、ふふっと微笑み、心の中でリヒトに囁いた。

＊＊＊

　ここは、ナガレノ村。

　ナガレノ村の村長ガラッパは、突然訪ねてきた白黒凸凹コンビの冒険者に目を丸くしつつも、温かく迎え入れた。

「これはこれは、王都からよくぞお越しくださいましたな」

　村長は二人を座らせると、急須から湯呑みにお茶を注ぎ、差し出した。

「ありがとうございます、いただきます」

　ルーチェがお礼を言い、ライクは黙って丁寧に会釈する。

「さて……依頼の件でしたかな」

　そう切り出すと、ガラッパは落ち着いた調子で語り始めた。

「この村は川の精霊様を信仰しておりましてな。川以外には何もない辺鄙な土地ゆえ、村の暮らしも財源も、すべて川に頼っておるのですじゃ……」

　ルーチェは静かに頷く。

「しかし今年は、その川から異変が起きましてな。カエルどもが、例年よりも早く、そして大量に出現しおった。数匹程度であれば村の男衆でも何とかなるのですが……あの数となると、とても手に負えぬ……。そうして、王都へ依頼を出した次第なのですじゃ」

「なるほど……」

　ルーチェが相槌を打つ。

「───これは、川の精霊様の怒りなのかもしれん……そう思えてならんのですじゃ」

「川の精霊様の怒り、ですか？」

「うむ……近頃、村の若者たちは信仰を軽んじ、川の恵みに感謝する心も薄れておるように思えてのう……」

　そう言ってガラッパは、ふぅと一息つきながらお茶を啜った。

「───というわけで、川の怒りを沈めてほしいのですじゃ…！」

　ガラッパは、二人の冒険者に向かって深々と頭を下げた。湿気を帯びた空気の中、村の広場に立つ彼の声には、長年川と共に生きてきた者の切実さが滲んでいる。

───のだが。

　目の前にいるのは、まだ幼い少女──白いローブに身を包み、澄んだ目でこちらを見つめてくる。

　そしてもう一人は、全身黒づくめのロングコート姿の青年。顔の半分は長い前髪に隠れ、挨拶もせず、ただ黙ってコクリと頷くだけである。

（……だ、大丈夫なのかのう……？）

　ガラッパは額に手をやった。

（少女の方は確かに礼儀正しいし、話し方にも品がある……が、どう見ても力仕事に向くようには見えん……）

　隣の黒コートの青年に視線を移す。

（それにこの青年……目が合わん。というか、ずっと下向いとる。しかも黒すぎんか？　服も槍も靴も、黒。真っ黒じゃ……まるで、真夜中の化け物みたいじゃ……）

　しかも何か言うかと思えば、首を縦に振るか、たまに横に振るかだけ。

（まさか、本当に喋れんのか……？　いや、怖くて喋れんのか……？　どっちにせよ心配じゃ……）

　その一方で、ルーチェはにこにこと笑っていた。

「はい、ご依頼の内容はしっかり確認しました。私たちがなんとかしてみせますから、安心してください！」

「…………」

　ルーチェの言葉に続けて、ライクは頷いた。

　ガラッパ爺は、思わずその場にへたり込みそうになるのを堪えた。

（いやいや、何を言うんじゃ。あのヌメロカエルの数、今年は尋常ではないんじゃぞ？　先月は若い猟師が三人、川に引きずり込まれそうになったんじゃ。あの“ぬるり”とした感じと“ぴょんぴょん”跳ねる勢いは……じいにはもう無理じゃ……）

　しかし少女は、まっすぐな目でこちらを見つめている。黒い青年は目を逸らしているが、妙な威圧感がある。

（……いや、ひょっとしたら、見た目よりすごい者たち、なのかもしれん……）

　ガラッパ爺は祈るような気持ちで、二人を見送った。

（せめて、無事に帰ってきてくれればええがのう……）