第８６話 黒と白の邂逅
今日はいつもと違って、とある人物の視点からスタートします。
翌日、王都の冒険者ギルドにて。
朝の賑わいの中、一際目を引く黒一色の装いの青年が、受付カウンターに静かに立っていた。ロングコート、手袋、ブーツ、ベルト──その全てが深い漆黒に染まっている。前髪は長く、ぼさりとした黒髪が目にかかるほどだ。
彼の名はライク・ヘイゼル。
王国屈指の実力を誇る、Aランク冒険者。
そのあまりにも目立つ装いと、無駄を一切排した戦い方から付いた異名は──《黒鴉》。
今しがた依頼書を一枚手に取り、カウンターで処理を済ませようとしていたそのときだった。
「おや、ライクくんじゃないか！」
「……ッ！？」
その一声に、ライクの肩がピクリと跳ねた。無意識に背を丸め、振り向くと、通路の奥から軽やかな足取りで近づいてくる人物が一人。
ギルドマスターのクリス。年齢を感じさせない若々しい雰囲気を持ち、王都のギルドで長年トップを任される切れ者だが──それよりも、彼の人懐っこすぎる性格と距離感のなさに、ライクはいつも困らされていた。
「おはよう、今日もいい天気だねぇ！」
明るく手を振るクリスに、ライクは手続きを終えると小さく会釈し、そのまま通り過ぎようとする──
───だが。
「───ライク、くん？」
ガシッ。
「っ……！？」
クリスに肩を掴まれた。それはもうがっちりと。
「そういえば、君に“大事な話”があったんだ。僕の部屋に来てくれるよね…？」
笑顔ながら、有無を言わせないプレッシャーがその場の空気を支配する。ライクは目を逸らし、諦めたようにうなずいた。
「良かったよ。来てくれなかったら僕、悲しくて死んじゃうところだったよ。じゃあ、早速行こうか」
こうして、ライク・ヘイゼル──《黒鴉》は、今日もまた“不可抗力”によって、ギルドマスターの部屋へと連行されるのだった。
部屋に入ると、ライクは柔らかめの椅子に座らされ、お茶まで出された。
目の前にいるクリスは、何かを企んでいるとしか思えない、胡散臭い笑みを浮かべている。
（あぁぁ……断れなかった……すでに帰りたい……嫌な予感しかしない……）
「そういえば、ライクくんは今からヒルウナギの討伐に行くんだってね？」
（そう……ヒルウナギは気持ち悪い見た目で、討伐を嫌がる冒険者が多い……つまり、依頼でブッキングすることはない！ 完璧に俺向けの仕事だ……ヌルヌルは嫌だけど……）
ライクは無言でコクコクと頷く。
「……依頼をこなす“ついで”で構わないんだけどね、近くに大繁殖してるヌメロカエルも、少し討伐してきてくれないかい？ 今年は例年より多いらしいんだよね」
（ま、まあ……それくらいなら別に……ついでなら……うん……）
ライクはさらに頷いた。
「ありがとう、助かるよ」
（……何が“助かる”だよ。断れない圧かけといて…！）
「……何か言いたいことでも？」
クリスが笑顔のまま、じわりと黒い圧を滲ませる。顔は笑っているのに、目が笑っていない。
ビクッと肩を跳ねさせて、ライクは慌てて首を横に振った。
「そうかい、ならいいけど。ああ、忘れるところだった……それと、もう一つ、君に頼みがあってね？」
（今度は何……？）
ライクはごくりと唾を飲む。
「君も知ってるだろう？ 最近、魔物が活発化したり、凶暴化したり……そういう案件が増えてきている」
少し間を置いて、クリスは続けた。
「僕はね、冒険者全体の“質”を高めたいと思っているんだよ」
（質……？）
ライクが怪訝そうな顔を向けると、クリスは微笑みながら核心を突く。
「そこで僕は、後任育成の一環として、AランクやBランクの有望な冒険者に、少し下のランクの子を組ませて、より実戦的な経験を積ませたいと思っているんだ」
（もうそこまで言ったら答え言ってるようなもんじゃん……。やっぱり帰りたい。どうせ死にたくなるようなこと言われるに決まってる。無理、無理）
「そこで、Aランクの君に──Dランクの有望株と組んでほしいんだよね。もちろん、今回だけだよ？」
（いやいやいやいや、無理無理無理無理───！）
ライクは口を噤んだまま、全力で首を横に振った。
「ほら、君もさ。今後、魔物の脅威が増せば、ソロじゃ立ち行かなくなるかもしれない。その練習と思ってさ。……もちろん、引き受けてくれたら追加報酬として、育成手当も出すよ？」
（そんなこと言われても、無理なもんは無理なんだってば！！）
そのときだった。ノックの音がして、扉が少し開いた。
「ギルドマスター、ルーチェさんがいらっしゃってますが……」
「お、ちょうどいい所に。通して」
扉が大きく開き、白いローブを着た女の子が部屋へと入ってきた。
（え、子供……？ 女の子……？）
ライクはポカンと目を見開く。
「おはよう、ルーチェくん」
「おはようございます、クリスさん」
（声、かっわ………）
ライクは思わず目を見開いた。
「ライクくん、紹介するね。こちらはルーチェくん。セシの街から来た英雄少女──って言えば分かるかな？」
（え、この子が……？ セシに出たデッドタートルを倒しちゃった系の強強女子……！？ 俺より明らかに若いのに、見た感じコミュ力も高そう！ ヤバすぎる！）
「ルーチェくん、こちらがライク・ヘイゼルくん。こう見えてAランク冒険者。普段はソロだけど、今回、君のカエル討伐に付き添ってくれる超強い先輩だよ。全然喋らないけど、悪い子ではないからね」
（ちょっと待って！？ まだ一緒に行くなんて認めてないから！！ ホント無理！！）
ライクは首がちぎれそうなほど、必死に横に振っていた。
「あ、あの、クリスさん……ライクさん、全力で首を横に振っていますけど、無理強いは良くないんじゃ……」
「大丈夫だよ、どうせ一緒に行くんだし。それに彼にとっても、人と関わるいい機会になるから」
「そ、そうなんでしょうか……」
（勝手に進めんなよっ……！！）
ライクは拳を膝の上に置いて抗議の意思を示す。
「私の方は全然問題ないんですが……ライクさんは、やっぱり嫌ですよね。大丈夫です、無理は良くないですから。私は私でカエル討伐に行くので、ライクさんはライクさんのペースで大丈夫ですよ」
素直な気持ち100%でそう言われたライクは、内心でぐさりと来た。
（ま、まって、今、俺……子供に……しかも女の子に慰められた？ 俺の方が年上だよね？ どうすんの、これ……）
「そうか、ルーチェくん、一人で行くんだね。いやいや、いいんだよ。確かに、無理強いはよくないよねぇ。ごめんね、ライクくん」
クリスは悪意100%のニヤニヤ顔で、うんうんと頷いてみせる。
（～～～～～っ、あああああああぁぁぁぁぁあああああ！！）
ライクはバン！ と机に手を叩きつけた。
「ライクくん？」
「…………………」
「もしかして、行ってくれる気になったとか？」
コクリ、と無言で頷く。
「本当かい？ 良かったね、ルーチェくん」
「あの……本当に、いいんですか？」
ライクはブンブンと縦に首を振った。
「ありがとうございます、ライクさん。よろしくお願いします」
ルーチェは、にこっと微笑んで手を差し出した。
「……っ！？」
（えっ！？ 握手！？ こ、これ……握ったら変態扱いされて処刑されたりしない……？ バイ菌が移る〜とかってキモがられたりしない……？）
ライクはカタカタ震えながら、恐る恐る手を伸ばし、そっとその手を握った。
（え、手……ちっちゃ……）
その瞬間、ライクの顔は完全に宇宙猫だった──。
ルーチェが依頼書を確認した。
「場所はナガレノ村……ですか」
「そう、地図だとここだね。川の上流にある小さな村さ。ちょうど、ナガレノ村の馬車が来ていたはずだから、頼めば乗せてくれるかもね」
「分かりました。探してみますね」
「ライクくん、くれぐれもルーチェくんのこと、よろしくね」
ライクは無言で頷いた。
＊＊＊
ルーチェは、帆の端に小さく《ナガレノ村》と書かれた馬車を発見した。
「あの……すみません」
「ん？ 何か用かい？ お嬢ちゃん」
木箱を積み込んでいたガタイのいい男が、馬車から顔を覗かせた。
「えっと……ナガレノ村に向かう馬車ですよね？」
「おう、そうだが？」
「もしよろしければ、乗せてはもらえないでしょうか？ 私と……こちらのライクさんは、ナガレノ村近郊の川でカエル討伐をするんです」
「おお、そりゃ本当か？ 助かるぜ。今年は数が多いせいで、俺らも困っててよ……。これだけ積んじまったら出発する予定だったんだ。そしたら、空いてるとこに乗ってくれていい」
「ありがとうございます！」
ルーチェはぱっと花が咲いたように笑顔を見せた。
（……俺だけだったら絶対に無理だ……筆談じゃないと……。誰とでも話せる子って、貴重だなぁ……ありがたい……）
「よし、乗っていいぞ！」
二人は馬車の荷の間に腰を下ろした。
こうして、馬車はガタゴトと音を立てながら、ナガレノ村へと出発した。
