絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第８３話 繕う夢

　窓の向こうから、朝の光が優しく差し込んでいた。

　カーテンの隙間からこぼれる淡い陽射しが、ルーチェの頬に触れる。

「ん……」

　まぶたがゆっくりと開く。まだ少し眠そうな瞳の中に、柔らかな光が映り込んだ。

　隣ではソンティが、丸くなったまま寝息のように静かに羽を小刻みに震わせていた。

　ルーチェはその様子を見て、小さく笑った。

「おはよう、ソンティ」

　そっと声をかけると、ソンティも羽を揺らしながら顔をもたげた。

「ふふ、まだ眠そうだね」

　ゆっくりと体を起こし、伸びをする。白い服が朝の光を受けて、ほんのり金色にきらめいた。

（シアたちはまだ《魂の休息地(ソウルルーム)》の中で寝てるかな。……リヒト、おはよう）

『おはようございます、お嬢様。眠りの質は良好でしたか？』

（うん、なんだかソンティのおかげで、とてもよく眠れた気がするよ）

　窓の外からは、小鳥たちのさえずりと、街の人々の朝支度の音が聞こえてくる。

　今日はどんな一日になるのだろう。

　ルーチェはそっと胸に手を当てると、少しだけ気を引き締めるように微笑んだ。

「よし、今日もがんばろう……」

　ルーチェは、眠たげに瞬きをするソンティを《魂の休息地(ソウルルーム)》へとそっと戻し、それから顔を洗って着替えを済ませた。

　リビングに向かうと、すでにラルクが朝食の支度をしていた。

「おはよう、ルーチェ」

「おはようございます、ラルクさん。あれ、ハルクさんは？」

「そういや、さっき奥の物置部屋に入ってってから戻ってきてねぇな。ルーチェ、朝メシできたって伝えてきてくれねぇか？」

「分かりました」

　ルーチェは廊下を進み、奥の物置部屋の前に立つ。中からは、ガサゴソと物音が聞こえていた。

「ハルクさーん」

　扉を開けながら呼びかけると、ハルクが棚の前で木箱をあさっていた。

「お、ルーチェ、おはよう」

「おはようございます。何か探し物ですか？」

「昨日言ってたブラシな。この辺にあったと思ったんだけどよ……」

「ハルクさん、朝食もうできてるみたいですよ」

「あ、マジか。……しゃーねぇ、食った後に探すか。よし、食いに行こうぜ、ルーチェ」

「はいっ！」

　朝食を食べ終えると、ハルクはパンのかけらを軽く払い、すっと立ち上がった。

「よし、腹も満たされたし、さっきの続きだな。ちょっと付き合ってくれ、ルーチェ」

「はいっ！」

　二人は再び物置部屋へと向かう。中は相変わらず、ガラクタや資材が雑然と積まれていたが、ハルクは迷うことなく部屋の隅にある棚へと歩いていった。

「確か、このへんに──あった！　これだ！」

　彼が引っ張り出したのは、上質な木箱に納められた手製のブラシだった。柄は滑らかに磨かれており、毛並みは艶やかで繊細。それでいて適度な硬さとしなやかさがあり、獣の毛並みに沿うように動きそうな絶妙な作りだった。

「こいつはな、前に親父が、馬を飼ってる奴から頼まれて、いくつか試作品を作ったときの余りなんだが……親父のセンスはどうにも俺の性に合わなくてな、しまい込んじまってた」

「これ……すごく使いやすそう……！」

　ルーチェはおそるおそるブラシを手に取り、その感触に目を見開いた。手にしっとりと馴染み、自然と笑みがこぼれる。

「丈夫で、肌当たりもやさしい。影狼(シャドウウルフ)にも風豹(シルファング)にもぴったりだと思うぜ。毛の根元を痛めず、ちゃんと整えられるように調整してあるらしい」

「ありがとうございます、ハルクさんっ！」

「へへっ、喜んでもらえて何よりだ」

　そう言ってハルクは、ブラシが納められていた木箱ごとルーチェに手渡した。

「箱ごと持ってけ。使ったらちゃんと掃除して、元に戻すんだぞ？」

「はいっ！　ありがとうございます、ハルクさん！」

──こうしてルーチェは、大切な仲間たちを、もっと大切にできる道具を手に入れたのだった。

＊＊＊

　ルーチェは街を出て、目の前に広がる花畑の間の道をゆっくり歩いていた。

　花々が風に揺れ、甘い香りがかすかに鼻をくすぐる。

　その中ほどにぽつんと立つ一本の木──そこに辿り着いたルーチェは、足を止める。

「ここなら…まあ、騒がれたりはしないかな」

　ひとり呟き、手を掲げる。すると、ルーチェの影からぴょんっとノクスが飛び出し、魔法陣の光とともにシアが現れる。

　風を纏うように姿を現したシアは、眩しそうに空を見上げた。

「一応挨拶はしてきたしね。ブラッシングしたら王都に戻ろうか」

　木を背に座り込むルーチェの声に、二匹はそろって近づいてくる。お座りしたノクスが見上げ、シアは一歩後ろで立ち止まる。

『私は後でいいわ。…この花畑、ちょっと気になるの』

「うん、いいよ。でも、あの辺には魔除けの花が植えられてるから、あんまり近くには行かないでね」

『分かってるわ。別に、踏みにじったりしないもの』

　さらりと答えると、シアは風に乗るようにすっと花畑の縁へ向かった。その姿を目で追いながら、ルーチェはブラシを取り出す。

「じゃあ、ノクスからだね」

　手招きすると、ノクスはすとんと座り直し、前脚を揃えてじっと待つ。

　ブラシを胸の毛に優しく通すと、柔らかな毛並みにふわりと風が通ったように、毛が膨らむ。

『アルジ、コレ…キモチイイ』

　しっぽをぶんぶんと振りながら、ノクスがうっとりと声を漏らす。

「ふふ、そっか。よかった」

　毛並みの流れに沿って、丁寧に、丁寧に。

　ルーチェの手はどこか愛おしそうで、優しくて──まるで絆を確かめるようだった。

「今度はシアだね」

『別に毛繕いするほど汚れても、毛が絡んでもいないわ。あの犬ころと違って私は短い毛だもの』

『オレ、シャドウウルフ。イヌコロ、チガウ』

『皮肉よ、お馬鹿』

「はいはい、シアも少しだけでもやろう？　ほら、その尻尾とか」

『───し、尻尾！？　貴女、尻尾を毛繕いすると言ったの！？』

　シアが目を見開いて振り返る。

「え、うん。だって、尻尾だけくるんって長い飾り毛があるよね？」

『だ、ダメよ！　尻尾だけはダメ！　主様でも許さないわ！』

「えぇ、ダメかぁ…」

　ルーチェはしゅんと肩を落とした。

　ノクスは「…ワフ…」と短く吠える。（まさか拒否するとは…）とでも言いたげな、空気の読める鳴き声だった。

『………っ、まぁ、やっぱり、ほんの少しだけなら、やってもいいわよ？』

　シアはくるりと背を向け、そっと尻尾を差し出した。

淡い緑の飾り毛が、風にそよぐようにふわりと揺れる。

ルーチェは驚かせないように優しく手を伸ばすと、そっとブラシを当てて梳きはじめた。

「わぁ…」

『…………ま、まあまあね。悪くないわ』

「ふふ、良かった…！」

　ルーチェの顔に、やさしい笑みが広がった。それは、心から満ち足りた笑顔だった。

───それもそのはず。

　この一瞬は、ルーチェにとってずっと願っていた夢の一つ。

“大きい犬を飼いたい。お世話して、仲良くしたい”

──そんな小さな願いが今、異世界で、少し違う形だが、確かに叶っている。

「よし、終わり！」

『ところで主様。今からその“王都”ってところに行くんでしょ？』

「そうだよ。こっちに来る時はノクスが乗せて走ってくれて、二日くらいで着いたんだけど」

『へぇ？　なら、帰りは私が乗せてあげる。風に乗れば、もっと早く帰れるわよ』

「じゃあ、帰りはシアにお願いしようかな」

『任せなさい。風になる感覚を教えてあげる…！』

＊＊＊

「キールとテオが抜けたから、街の周りの巡回が必然的に増えちまって、ちょっとだるいよなぁ」

　草原のほうからセシの街へ戻っていた騎士が、重い足取りでぼやいた。

「しょうがねぇさ。あいつらだって夢を追いたいって言ってたし、俺らは背中押してやるだけだろ？」

　隣を歩く騎士が、どこか晴れやかな顔で言う。

「それに、俺らには推しがいるだろ？」

「…あぁ、我らが天使──“ルーチェ殿”！！」

　さっきまでだるそうだった騎士が、勢いよくガッツポーズを決める。しかしその拳をゆっくりと下ろすと、腰につけていたアクセサリーに目を落とした。

　それは、ルーチェファンクラブ謹製、魔法晶石をあしらった手作りの飾りだ。

「とはいえ、肝心のルーチェ殿も王都に行っちまったし…」

「……あれ？　そういや誰かが、“帰ってきてる”とか言ってたような……」

「え、それマジかっ！？」

──その時だった。

「あうあうあうあうあう───っ！！」

　花畑のほうから土煙を巻き上げて、何かが迫ってくる。

「「っ！？」」

「避けてくださぁぁぁいっ───！！」

　目の前から迫ってきたのは──風豹(シルファング)のシアに乗って、涙目でバランスを取りながら走る、まさに“風のような”ルーチェだった。

　騎士たちは慌てて道の端に飛び退く。

「ごめんなさいぃぃ、ありがとうございますぅぅ───！！」

　ルーチェとシアはそのまま一気に通り過ぎて、風のように道の先へ消えていった。

「い、今のは……ルーチェ殿…？」

「前のピンクやら赤やらのローブじゃなかったな……」

「……ああ、間違いない。あれは天使だった！」

「こうしちゃいられねぇ！　今すぐ戻って、会員たちに伝えなきゃ！」

「おう！！」

　騎士たちは、自分たちの推しが帰還した興奮を胸に、街へと全速力で駆け戻っていくのだった──。