絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第８２話 素直な心

　シアと共に、ルーチェはハルクの店を訪れた。

　扉を開けて中へ入ると、カウンターの向こうでハルクが水を飲みながら休憩しているところだった。

「あ、ハルクさん、こんにちは！」

　ルーチェが声をかけると、ハルクは一瞬驚いたようにこちらを見た。

「ルーチェ……？　……ルーチェ！　本当に本物のルーチェだな！」

　ハルクがカウンターから駆け寄ってくる。久々の再会がよほど嬉しいのだろう、その顔はぱっと明るくなっていた。

「はい、本当に本物のルーチェですよ！」

　ルーチェが笑って答えると、隣でシアが欠伸をしながら呟く。

『随分と熱烈だこと。主様は人気者ねぇ』

「っと……、そいつは？」

　ハルクが気づいて、シアに目を向ける。

「新しく契約した風豹(シルファング)のシアです」

「そうか、新しい仲間ができたんだな！　……それにしてもルーチェ、そんな服もリュックも白で……天使みたいになっちまったな」

「天使は流石に大袈裟では……？」

　ルーチェは少し恥ずかしそうに頬を染めながら返した。

「大袈裟なんかじゃねぇよ……っと、ずっと立たせとくのも悪いな。ちょっと待ってろ、椅子持ってくるからよ」

　そう言って、ハルクは店の奥へと入っていった。

　ルーチェはカウンターの近くに立ち、シアはその足元にちょこんと座って、尻尾をゆらゆらと揺らしていた。

「随分、慣れた感じだね、シア」

　ルーチェがそう声をかけると、シアは小さく欠伸をしながら答える。

『主様が落ち着いていると、こっちまでつられて落ち着くものよ』

　ほどなくして、ハルクが木製の椅子を一脚、両手で抱えて戻ってきた。

「よっこらせ……よし、これでいいな。さあ、座れ座れ」

「ありがとうございます」

　ルーチェがぺこりと頭を下げて椅子に腰を下ろすと、ハルクはどこか照れたように頬をかきながら言った。

「実はな、ルーチェが帰ってきたら渡そうと思って、色々用意してたんだ」

「──あ、ニナさんに聞きました！」

「ああ、そっか。……お前は戦い方が大胆っていうか、見ててヒヤヒヤするところあるからな。お前のために一つ、作った武器があるんだ」

　そう言いながら、ハルクはカウンターの裏に手を伸ばし、布に包まれた細長い物を取り出した。 それをそっとルーチェの前に置き、布を取り除く。

　中から現れたのは、先端に淡く光る結晶がついた、滑らかな形状の杖だった。

「これは……杖？」

「おう！　名前は《エーテリオン》。遠距離用の杖にもなるし、魔力で伸ばして棍みてぇに近接でも使える。お前の戦い方に合わせて、いろいろ工夫してみたんだ」

　ルーチェは恐る恐るその武器に触れた。手にした瞬間、金属とは思えないほどの軽やかさと、ほんのりとした温もりが掌に伝わってくる。

「……すごい、綺麗」

「で、こっちは俺からのプレゼントだ」

　ハルクはそう言って、小さな包みをルーチェに差し出した。

　中には白い革製の手袋が入っていた。手の甲には繊細な羽のマークが刺繍されている。

「これは……手袋？」

「《フェザーハンド》って名前だ。俺の作ったもんじゃねぇけど、知り合いの服飾の職人に作ってもらったモンでな。まあ、大事なモンには違いねぇ」

「《フェザーハンド》……」

「衝撃を和らげてくれるし、細かい操作もできるようになってる。……ルーチェの手はちっちぇくて綺麗だからな、嫁入り前の手に傷なんか付けさせられねぇよ」

「えっ……そんな、でも……ありがとうございます…！」

（こうやって、気を使って貰えるの、嬉しいなぁ…）

『ふふん。随分と愛されてるのね、主様？』

（ハルクさんは、優しい人なんだよ）

　心の中での会話にふっと笑みがこぼれる。

　ハルクは照れ隠しのように咳払いを一つした。

「ま、とにかくだ。この街に帰ってきたんなら、ちゃんと顔出してくれよな。また、あの笑顔見れたのが──俺は嬉しいんだからさ」

「……はいっ！」

　ハルクが、ふと切り出した。

「そういやルーチェ、宿は決めてんのか？」

「……あっ。何も考えてなかった……」

　ルーチェがばつの悪そうに笑うと、足元のシアが小さくため息をつき、尻尾をぱたんと床に打ちつけた。

『主様、そういうのって、むしろ最初に考えるべきじゃないの？』

（うっ……ごもっともです）

　ルーチェは肩をすくめて心の中で謝る。

　そんな様子に、ハルクは苦笑しながら腕を組んだ。

「ははっ。だったら今日はうちに泊まってけよ。部屋の一つくらい、用意してやれるからよ」

「えっ、本当にいいんですか？」

「あぁ、もう少ししたら兄貴も帰ってくるしな。今日は三人で飯食おうぜ！」

　ルーチェは嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ……一晩、お世話になります…！」

　武器屋の二階、そこはハルクと兄ラルクが暮らす住居だ。二人の両親もこのセシの街に住んでいるが、家は別らしい。

　そして、仕事を終えたラルクと、ギルドの受付嬢ニナもやってきた。

「──あら、ルーチェさん？　どうしてここに？」

「えっと、宿を決めてなかったら、ハルクさんが泊まってけって言ってくれて…」

　ルーチェの素直な答えに、ニナの笑顔が一瞬にして引き攣った。

「ハーーールーーークーーー？」

　ニナが、ハルクに詰め寄る。ハルクは顔を引き攣らせた。

「ひっ……！？　いや、その、だな……」

「いくら顔なじみとはいえ、未成年の女の子を家に連れ込むなんて何考えてるの！？　完全に事案じゃない！！」

「だ、だってよぉ…！」

「だっても何もないわよ！　──ルーチェさん、今からでもうちに泊まる？　そんなに広くはないけど、あなた一人くらいなら十分よ！」

「えっ、でも……」

「こんなケダモノ変態ロリコン鉱石バカと同じ屋根の下にいたら、ルーチェさんの身が危ういのよ！」

「な、なんでそんな盛り盛りで罵倒すんだよぉ…ニナぁ…最近増えてるよね！？　罵倒の種類！」

　ハルクはがっくりとうずくまり、膝を抱えて項垂れる。

「ハルクさん……」

　ルーチェは思わずその背中をよしよしと撫でた。

「甘やかさなくていいのよ！　まったく……三十も越えてんのに、子どもみたいなんだから！」

「お前らなぁ……」

　そのとき、部屋に荷物を置きに行っていたラルクが戻ってきて、呆れたように二人を見た。

「肝心のルーチェを困らせてどうすんだ。いい加減、どっちも大人なんだからやめとけ。……俺から見たら、ルーチェが一番大人に見えるぞ」

　その一言に、ニナとハルクは同時に肩を落とした。

「ルーチェ、泊まってくんだろ？　美味いもん、たくさん作ってやるから、ちょっと待ってろな」

「はい。ありがとうございます、ラルクさん」

「ハルク、お前は凹んでないで、ニナとルーチェに茶でも出してやれ」

「……わかってるよ、兄貴……」

　食事を終えた後、ルーチェはハルクの後をついて廊下を歩いていた。

「んじゃ、この部屋使ってくれ。何かあったら呼べよ？」

　ハルクがそう言って、空いている部屋を貸してくれた。

　シアの「少し街を見てみたい」という希望も叶えてあげたので、彼女は満足そうに尻尾を揺らしながら《魂の休息地(ソウルルーム)》へと戻っていった。

「ハルク、俺はニナを送ってくるからな」

「おう」

　ラルクの言葉に、ハルクが短く答える。

「ルーチェさん、またね！」

　ニナはルーチェに手を振る。

「はい、ニナさん。また！」

　ラルクとニナが家を出て、玄関の扉が閉まる音がした。家の中には、ルーチェとハルクだけが残る。

「……はぁ」

　ため息をついたハルクにルーチェが歩み寄る。

「ハルクさん？」

　ルーチェの声に、ハルクは何事もないように笑顔を見せた。

「ん？　どうした、ルーチェ」

「あー、えっと、そういえばなんですけど──」

「おう？」

　ルーチェは少し恥ずかしそうに言葉を継ぐ。

「ノクスや、あとシアのために、ブラッシングしてあげたいなって思って……その……。良いブラシとか、知ってますか？」

「ブラシ、ねぇ……」

　ハルクは腕を組んで考え込んだ。

「毛並みの手入れってことか？　──風豹なら風の通りも良さそうだし、下手なヤツ使うと嫌がられるだろうな……」

「やっぱりそうなんですね……」

「ふむ……よし。うちの親父が昔、馬用の手入れ道具を作ってたんだよ。いい感じのがいくつかあった気がするから、ちょっとその辺探してみるか。明日でいいか？」

「はい、ありがとうございます！」

　ハルクはルーチェの頭をぽんと軽く撫でてから、にやりと笑った。

「ったく。ほんと、お前は優しさが過ぎるんだよな。ノクスにも、シアにも、ちゃんと伝わってると思うぜ」

　部屋で一人寛いでいたルーチェは、《繭夢(マユユメ)》のソンティを呼び出していた。淡い光とともに現れたソンティは、ベッドの上をのそのそと歩き回っている。

「ふふ…」

　ルーチェは、毛玉のように丸いソンティの姿を楽しそうに見つめていた。

───そのとき、コンコンと部屋の扉がノックされた。

「はーい」

　返事をして扉を開けると、そこにはラルクが立っていた。

「ルーチェ、寝る前にホットミルクでもどうだ？」

「わぁ、いいんですか？」

「おう、ほらよ」

　ルーチェは差し出されたマグカップを両手で受け取った。

「熱くはないと思うが、気ぃつけて飲めよ？」

「ありがとうございます」

　ルーチェは嬉しそうに一口、けれどその表情がふと曇った。

「あの…ラルクさん」

「ん？」

「……聞きたいことがあるんですけど」

「聞きたいこと？　ハルクじゃなくて俺にか？」

　ルーチェは小さく頷くと、マグカップをテーブルに置いてラルクの服の裾をちょいちょいと引いた。

「ん？」

　ラルクは屈んで、顔を近づける。ルーチェはそっと耳打ちした。

「あの…ニナさんって、ハルクさんのことお嫌いなんですかね…？」

「……え？」

　ラルクは思わぬ質問に一瞬間抜けた顔をした。

「だって、ニナさん、いつもハルクさんのこと変態とか、ロリコンとか、色々ひどいこと言ってる気がして…」

「あー……」

　ラルクは苦笑しながら頭を掻いた。

「…いいか、ルーチェ」

　その声は少し落ち着いた、大人の響きを持っていた。

「大人ってのはな、ルーチェみたいに素直なやつばっかりじゃねぇ。思ってることを素直に言葉にできる人間なんて、案外少ねぇんだ。いろいろ考えすぎて、逆に拗らせることもある」

「……？」

「難しかったか。簡単に言えば、ニナは素直じゃねぇだけだ。嫌いだからああやってるんじゃねぇ。むしろ、気にしてるからこそ口が悪くなっちまってんだろうな」

「そっか……じゃあ、嫌いとかじゃないんですね。よかった……」

　ルーチェの安心した声に、ラルクは優しく頭をポンポンと撫でた。

「ハルクもニナも、お前のこと、年の離れた妹みたいに思ってる。だから、これからも仲良くしてやってくれな」

「はい、分かりました…！」

「よし、いい子だ。ホットミルク飲んで、ゆっくり休め。──また明日な」

「はい。おやすみなさい、ラルクさん」

「おう、おやすみ、ルーチェ」

　ラルクが部屋から去った後、ルーチェは少し物思いにふけっていた。

「ソンティ」

　ルーチェが名前を呼ぶと、ソンティはのそのそと体を向けた。

「本当はね、少しだけ分かるような気がするんだ」

　ベッドの端に腰を下ろしたルーチェは、小さくそう呟いた。ソンティはつぶらな瞳でじっとルーチェを見つめている。

「……私だって、言えてなかったこと、たくさんあるし」

　どこか遠くを見るような、沈んだ目をしていた。

「だから、この世界では──なるべく素直に生きようって、そう思ったんだ…」

　ルーチェはベッドへ横になった。

　それを見たソンティはゆっくりと近寄ってきた。そして、羽をふわりと広げる。

「そうやって羽を広げてると、蝶々みたいに綺麗なのに、羽を閉じるとまんまるになるの。不思議だよね…」

　ソンティは小さく羽をパタパタと動かす。そのたびに、淡く輝く鱗粉がふわりと舞った。

　ルーチェの肩や髪に、それは静かに降り積もり――

「……ん……」

　ルーチェはそのまま、目を閉じ、静かな寝息を立て始めた。

　ソンティは羽をたたみ、少女の傍らに寄り添う。

　まるで、彼女の夢を守るように。