絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第７２話 おまじないの朝

　次の日の早朝───。

「ふああ……ねむ……」

　テオは大きな欠伸をかみ殺しながら、目元を擦った。

　王都の街を囲う城壁の、その門の前。

　キールとテオは出発準備中の馬車のそばで待機していた。商人たちは、砂漠の街へ届ける積荷をまだ積んでいる最中で、出発まではもうしばらくかかりそうだった。

「流石にこの時間は眠いね。馬車に乗ったら、少し仮眠しようか」

「護衛も任されてるから、交代でな」

　そんな会話をしていたその時───

「キールさん！　テオさん！」

　街の方から、何かが駆けてくる。驚いて振り返る二人の目に飛び込んできたのは、ノクスに乗ったルーチェの姿だった。

「……え！？　ルーチェさん！？」

　ノクスを降りると、ルーチェは急ぎ足で二人の元へと駆け寄る。

「もう……！　こんな早朝じゃなかったら、今頃大騒ぎになってるよ、ルーチェ」

「どうされたんですか？　こんな時間に」

「あの……えっと……」

　言葉に迷いながらも、ルーチェは二人を見つめ、ぎゅっと拳を握った。

　二人はその様子を静かに見守った。

「ちゃんと……待ってますから！　いい子にしてますから……！」

　その言葉は、心の奥から絞り出すようだった。

「だから……無事に、帰ってきてください……！」

　キールとテオは一瞬だけ顔を見合わせ、すぐにルーチェへ優しく微笑みかけた。

「もちろん、必ず無事に帰ってきます」

「ん、約束」

　ようやくルーチェの表情にも、柔らかな笑顔が戻る。

　だが、テオはそこでふと思い出したように目を細めた。

「でもルーチェ、そんなに心配してるなら、一つ良さげなおまじないがあるんだけど……知りたい？」

「おまじない……？」

「昔さ、旅の途中で寄った村で聞いたんだ。狩りに出る男たちに、女の人たちが頬にキスをして“無事に帰ってきてね”っておまじないをかけるんだって」

　テオは思い出すように空を見上げて言った。

「“必ずまた会うためのおまじない”。俺もその村から旅立つ時にしてもらったんだ、その村のばあちゃんにね。ちょっと気恥ずかしかったけど、まあ悪い気はしなかったよ」

　そう言いながら、テオは少し腰を落としてルーチェの目線に合わせ、にっこり笑って───自分の頬を指でトントンと示した。

「だから気休めでも、どう？　試してみる？」

「なっ……！？　な、何言ってるんだよ、テオっ！！」

　キールが顔を真っ赤にして声を上げた。

（頬っぺたにキス……おまじない……）

　ルーチェの頬も自然と赤く染まる。

「え〜、だってこれでルーチェが安心できるかもしれないんだよ？　そう考えたら安いものでしょ？　……ね、ルーチェ？」

　テオはルーチェに優しく微笑んだ。

「そ、それでも！　そもそも、頬とはいえ、未婚の男女が口付けなんて……！」

「……そんなこと言ってるけど、お前だって前にルーチェの手の甲にキスしてたじゃん。あれはいいの？」

　テオがニヤリと笑った。

「あ、あれは騎士として、敬意を表すものだから！」

　あたふたするキールの横で、ルーチェは少し俯いて、頬を染めながら小さな声で言った。

「……それで、二人が無事に戻ってこられるなら……私、したいです……」

　その言葉に、テオの顔がふわりと和らいだ。

「ありがと。じゃあ───お願い」

　テオは優しくルーチェを見つめていた。

（……テオさんのこの目……何でだろう、少しドキドキする……）

　ルーチェはそっとテオに近づくと、彼の服の裾を軽く掴み、そっとその頬に唇を寄せた。

　すぐに離れると、テオは満足そうに笑った。

「ありがと、ルーチェのおかげで俺“絶対負けないテオ”になったから。……んで、キールはどうするの？　してもらう？　それともやめとく？」

「～～～～っ……してもらうっ！！」

　覚悟を決めたらしいキールは、顔を真っ赤に染めながら、ぎこちなくその場に跪いた。

（……キールさん……いつも穏やかなのに、真っ赤になってる……）

　ルーチェは僅かに微笑むと、そっとキールの頬に手を添え、同じように唇を寄せた。

　キールは呆然としたように固まっていたが、頬が熱を帯びたまま、やがてぽそっと呟いた。

「あ、ありがとうございます……ルーチェさん……」

　そんな微笑ましいやり取りを見ていた御者の男が、気まずそうに声をかけてくる。

「あの〜、坊ちゃんがた。そろそろ……」

「……んじゃ、行ってくるね、ルーチェ」

「すぐに戻ってきますから、待っていてくださいね、ルーチェさん」

　キールとテオはそれぞれ馬車へと乗り込み、出発していく。

　ルーチェは満面の笑顔で、馬車が見えなくなるまでずっと手を振り続けていた。

───そして、頬に残る温もりと共に、ふたりの旅路が始まる。

『お嬢様、平気ですか...?』

　リヒトが、そっと語りかけてくる。

「うん、大丈夫。言いたいことはちゃんと言ったから」

　隣に立っていたノクスが、ルーチェの足に小さく身体を擦り寄せた。

「...ワフ」

『アルジ、オレナデルトイイ』

　その真っ直ぐな声に、ルーチェは小さな笑みを浮かべてしゃがみ込むと、その黒い毛並みにそっと手を伸ばした。

「ノクス、ありがとう」

　撫でられて気持ちよさそうに尻尾を振るノクスの姿に、ルーチェの頬がふっと緩んだ。

「リヒトも、ぷるるも……みんながいてくれるから、寂しくないね」

「ワフ！」

　嬉しそうなノクスに、ルーチェはぎゅっと抱きついた。ノクスは大きな尻尾をふりふりと激しく揺らした。

『お嬢様、ぷるる様が出たがっておられますよ。お嬢様を案じております』

　リヒトの声に頷きながら、ルーチェはそっと手を掲げる。

「うん。じゃあ、出ておいで、ぷるる！」

　光の魔法陣から、ぷるるが召喚された。

『あるじぃー！』

　ぷるるはすぐにルーチェの頭の上へと乗り、ぴょこぴょこと跳ねるように弾んだ。

「ぷるる……！」

『あるじ、ぷるるもあるじといっしょ！　ずっといっしょにいるー！』

　その言葉に、ルーチェは小さく笑った。

「うん、ありがとう、ぷるる」

──その時。

　控えめな足音が近づいてきた。振り向くと、そこにはピーターの姿があった。

「ルーチェ様、お迎えにあがりました」

「ピーターさん……」

「護衛もつけずに突然飛び出して行かれた時は、流石に肝を冷やしましたよ」

　少しだけ苦笑いを浮かべている彼の顔に、ルーチェはぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい……でも、二人の出発前に、どうしても伝えたくて」

「……えぇ、ティーナから聞いておりましたので、存じております。お二人には伝えられましたか？」

「はい。ちゃんと言いたいこと、言えました」

「それは、何よりでございます。では、戻って朝食に致しましょう」

　朝の光が、ゆっくりと王都の街を照らし始めていた。

　その光の中で、ルーチェは小さく笑って、言った。

「……はい！」