絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第７１話 言えなかったこと

「……ってわけで、出発は明日の朝だからさ」

「今日はその前に……少しだけでも、三人でゆっくりできたらと」

　テオとキールの二人が、三人で過ごそうと提案してくる。

「三人で……」

「せっかくだし、どこか行こうよ。俺達、明日にはもうここを離れるんだしさ」

「……なら、ルーチェさん。良ければ王都でも有名な庭園にでも行きませんか？　私がご案内しますよ」

「お、いいじゃん。キールが案内する、王都観光の旅〜」

「庭園……綺麗なんですか？」

「ええ。今の時期は季節の花が咲いていてとても見頃ですし、噴水や小道も手入れされています。静かで、人もあまり多くありません。……落ち着いた時間を過ごすには最適かと」

「なら、是非行ってみたいです…！」

　ルーチェ、キール、テオの三人は、昼食後に王都で有名な大きな庭園《陽だまりの苑(その)》へと足を運んでいた。

　王城からもそれほど遠くなく、散策コースやベンチ、季節の花が咲き誇る花壇などが整備された、市民の憩いの場となっている場所だ。

「ここが、王都でも人気の観光スポットの一つ《陽だまりの苑(その)》なんですよ」

　王都出身のキールがそう教えてくれる。

「お日様ぽかぽかで、風も気持ちいいですね」

　ルーチェは顔を上げ、青空を見上げながら微笑んだ。

「へぇ、でも観光スポットって割に、この時間はあんまり人いないんだな」

　テオが不思議そうに言う。

「ここ最近は、王都の大通りやその近辺の通りにもお店が充実してきたからね。ここに来なくても王都を満喫できるっていうのは事実だと思う。ここは王城からは近いけど、商業区からは少し歩く場所だしね」

　キールが補足する。

　人通りが少ない今ならと、ノクスとぷるるもルーチェのそばに出しておくことになった。ノクスはルーチェの隣を歩き、時折くんくんと草の匂いを嗅いでいる。ぷるるはルーチェの腕の中に抱かれて、きょろきょろと辺りを見回していた。

　ルーチェはふと後ろを振り返り、少し離れた場所から控えているピーターに手を振る。それに気がついたピーターは軽く一礼し、また視線を三人へと戻した。

　池のほとりにたどり着くと、三人はそこで立ち止まり、水面をのぞき込む。ノクスが池に泳ぐ魚をじっと見つめている姿は、まるで狙いを定めているかのようだった。

「ノクス、池の魚は食べちゃダメだよ。ほら、干し肉あげるからこっちを食べて」

　ルーチェがそっと干し肉を取り出すと、ノクスは一声「…ワフ」と鳴いて、仕方ないという風にそれを口にした。

　その後、三人は近くのベンチに腰掛けて一息ついた。

　ぷるるはルーチェの膝の上でにこにこと笑っている。

『あるじ、たのしい？』

「うん。みんないるから、楽しいよ」

　ルーチェは柔らかく微笑みながらそう答えた。

「こういう日常も、悪くないよね」

　キールが穏やかな声でテオに言い、テオも笑顔で頷く。

「戻ってきたら、また三人でこうやって散歩する？　次は散歩だけじゃなくて、また別の美味しいものも食べに行こうか」

「……はいっ！」

　再び《陽だまりの苑(その)》の園内を歩いていると、遠くの広場の方で人だかりが見えた。

　子供たちの元気な笑い声が風に乗って届いてくる。

「なんだか賑やかですね」

　ルーチェが足を止めて言うと、テオが少し背伸びをして覗き込む。

「子供たちが集まってるな……あれ、ピエロ？」

「見に行ってみましょうか」

　キールが提案し、三人はそちらへ向かった。

　向かう途中、ルーチェは腕の中のぷるるに声をかける。

「ぷるる、少しだけ休んでて。人が多いから危ないかも」

『はーい』

　ぷるるを《魂の休息地(ソウルルーム)》へ戻すと、ノクスもすっとルーチェの影へと身を沈めた。

　広場に着くと、そこには仮面をつけたカラフルな衣装のピエロがいて、子供たちに風船を配っていた。周囲には笑顔の子供たちが集まり、我先にと手を伸ばしている。

　微笑ましい光景に、ルーチェたちも自然と足を止めた。

　するとそのとき、ひとりの子供が風船の紐をうっかり離してしまい、風船が空高く舞い上がっていく。

「あっ……！」

　子供の叫びに反応して、キールが即座に走り出した。

　自らに風魔法をかけて跳躍し、軽やかに空中へと飛び上がる。見事に風船を掴み取ると、風の力でふわりと降下し、着地と同時に子供の前に膝をついた。

「ほら、ちゃんと持っていなくてはダメですよ？」

　優しく風船を手渡すキールに、子供は目を輝かせながら言った。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　すると、パチパチと大きな拍手が鳴り響く。

　その音の主は、風船を配っていたピエロだった。

「凄イ凄イ、凄いデスネ、魔法使いノお兄サン！」

　カタコトの言葉で大袈裟に拍手をしながら、ピエロはキールに近づいて称賛する。

　そして次の瞬間、彼の視線がルーチェに移った。無言のまま、数秒間じっと彼女を見つめる。

（……？　何だろう……）

　やがてピエロは近づいてくると、手に持っていたピンク色の風船を差し出した。

「可愛らシイお嬢サンにも、風船のプレゼントでス」

「わぁ……風船だ…！」

　ルーチェが目を輝かせながら受け取ると、ピエロは何も言わず、くるりと背を向けて再び子供たちの輪の中へと戻っていった。

＊＊＊

『…体の調子が良くなったら、遊園地に行きたいなぁ』

　それは、ルーチェがまだ「天宮(あまみや)ひかり」だった頃───

　病院のベッドの上で、窓の外の青空を眺めながら、ぽつりと呟いた独り言だった。

『ジェットコースター、メリーゴーランド、コーヒーカップ、ゴーカート、観覧車……』

　思い描く情景の中には、家族三人で手を繋いだ姿。

（お父さんとお母さんが、私に隠れてずっと喧嘩してたのは分かってた。だから、言えなかった……ううん、言わなかった……）

──あの頃の“叶わなかった願い”が、ふと胸をよぎる。

　キールとテオは、ルーチェの半歩先を並んで歩いていた。紐の先でふわふわと風に揺れるピンクの風船を見つめながら、ルーチェの表情に陰が差す。

（……あの時、もし「行きたい」ってちゃんと伝えていたら……何か、変わってたのかな……）

　ふと、ルーチェの足が止まった。

『お嬢様……』

　リヒトの声が、いつになく優しく揺れる。

　ルーチェの足音が止まったことに気づいたキールが立ち止まり、振り返った。

「……ルーチェさん？」

　テオも足を止め、ルーチェの顔を覗き込む。

「ルーチェ、どうかした？」

　その声は、驚くほど優しくて。あまりにも優しすぎて、胸の奥にあった何かがふっと緩んでしまった。

　ルーチェは目の辺りが熱くなるのを感じて、慌てて服の袖で目を擦る。

「……な、なんでもないんです。行きましょう！」

　そう言って笑顔を作り、二人を追い越して歩き出そうとした、そのとき───

　テオが、そっとその腕を掴んだ。

「……ルーチェ、無理して笑わなくてもいいんだよ」

　テオの声は、いつもの軽さではなく、どこか静かで優しかった。掴んだ腕に力はこもっておらず、ただ、逃げないようにそっと支えるような強さ。

「……俺たち、そういうの、気づけるくらいには……一緒にいたと思うんだけど」

　テオが優しい眼差しを向けて言った。

　キールもすぐ隣に立ち、心配そうにルーチェを見つめていた。

　ルーチェは唇を噛んで、小さく首を振る。

「……ごめんなさい。こんな楽しい時間なのに、私……」

「謝ることなんて、何もありませんよ」

　今度はキールがそう言った。

「貴女がどんな気持ちでいても、私たちは貴女の味方ですから」　

　テオは軽く手を握り直した。

「俺も、キールも、それぞれいろんなことを乗り越えてきた。だから、もし少しだけでも言葉にできるなら、ちゃんと聞くから」

ルーチェは小さくうなずいて、ぽつりと口を開いた。

「……昔、風船が欲しかったんです。外に出て、家族と一緒に遊んで、笑ってみたくて。でも……ずっと叶わなかったから」

　言葉は少し震えていたけれど、しっかりと伝えようとする意志があった。

「だから……今みたいな時間が、すごく、眩しくて……少し、羨ましかったのかもしれません」

　キールが穏やかな声で応える。

「なら、これからは一緒に、少しずつ叶えていきましょう。貴女の願いも、大切な思い出も」

「俺たちと一緒に、ね」

　二人の言葉に、ルーチェはうつむき、そしてそっと顔を上げた。涙をこらえるように微笑んで──けれど、その笑顔はどこまでも優しかった。

「……はい。ありがとうございます」

　風船が、ふわりと揺れた。

　過去の痛みも、今のぬくもりも──その手の中に、しっかりと結ばれているようだった。

　日が傾き、街は夕焼け色に染められていた。

　王城の門の前で、ルーチェはキールとテオに見送られていた。

「んじゃ、そろそろ戻ろっか、キール」

「そうだね。ルーチェさん、それでは」

「……はい。また！」

　二人はルーチェに軽く手を振ると、街の方へと歩き出した。

「明日、ちょー早起きしないとだよね」

「うん、六時くらいには起きないとかな…」

「うーわ……めんどくさすぎ」

　少し離れた場所で、二人は軽く息を吐いた。

「……あんな泣きそうなルーチェさん、初めて見たかも」

「だよね……いつもはもっと、のほほんとしてるくせにさ」

　二人の顔は、どこか真剣だった。

「……一緒にいるって決めたからには、強くならないとだよね」

「まずはサクッと試練突破して、あの子の笑顔を取り戻すとこからかな」

　冗談めいた口調で、テオが笑う。

「やるよ、テオ」

「ああ、当たり前だろ、キール」

　ふたりは拳を突き合わせる。夕陽に染まるその影が、ゆっくりと歩みを進めていった。

───一方、ルーチェはその背中が見えなくなるまで、じっと手を振り続けていた。

　その後ろにはピーターと、城の方から迎えに来たティーナが静かに控えていた。

　手を下ろしたルーチェは、まだ遠くを見つめたまま、小さく息を吐いた。

（……結局、励まされるばかりで、何も言えなかったな）

「ルーチェ様、そろそろご夕食のお時間です。お戻りになりませんと…」

　ピーターが控えめに促すと、ルーチェは小さく頷き、城へと戻っていった。

　夕食を終え、寝る支度を整えても、ルーチェの気持ちは晴れないままだった。

　ひとり、テラスへと出て、夜空を見上げる。

（……明日の朝には、二人が行っちゃうんだよね）

　そんな時、ティーポットとカップを手にしたティーナが、そっと現れた。

「ルーチェ様、夜は気温が下がります。お部屋でお茶でもいかがですか？」

「……はい……ありがとうございます、ティーナさん」

　窓辺の椅子に腰掛けたルーチェの前に、温かな紅茶が注がれていく。

　その紅茶の水面に、不安げな彼女の顔が映っていた。

「……ルーチェ様。僭越ながら、一つよろしいでしょうか？」

「……ティーナさん……？」

　ティーナはにこやかに言葉を続けた。

「明日、ルーチェ様も早起きをして、お見送りに行ってみては？　あのお二人に、言いたいことを……ちゃんと伝えるべきかと思います」

「お見送り……」

　ルーチェは紅茶に口をつけ、少しの沈黙の後、ふっと微笑んでティーナの方を向いた。

「……ありがとうございます、ティーナさん。……私、お見送りに行きたい。明日の朝、早めに起こしてもらえますか？」

「かしこまりました。ピーターにも申し伝えておきます。ですからどうか、本日は早めにおやすみくださいませ」

　ティーナは丁寧に一礼すると、そっと部屋を後にした。

　笑顔を取り戻したルーチェは、窓の外の星を見上げながら、胸に決意を灯した。