絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第６３話 頼れる顔ぶれ

「失礼します、ギルドマスター。お客様をお連れしました」

「……どうぞ」

　低く穏やかな男性の声が部屋の中から聞こえてくる。

　中へと通されると、そこはまるで貴族の家の応接室のような雰囲気の部屋だった。壁には高価そうな絵画が飾られ、奥には重厚な執務机が置かれている。その机に座っていた人物が立ち上がり、ルーチェの方へ歩いてくる。

　その長身の男性は、まるでキールをそのまま年齢を重ねさせたかのような……だが、老いを感じさせない、品のあるおじさま、といった印象だった。

「初めまして、可愛らしい英雄のお嬢さん。私はこの冒険者ギルドのギルドマスターのクリス。……クリス・ランゼルフォードだ。よろしく」

　そう言って、クリスは胸に手を当てウインクしてみせた。

　ルーチェは呆気にとられた。

（キールさんにすごく似てるけど……お父さん……ではない？　ランゼルフォードって同じ家名がついてるけど……近い親戚の人かな……）

「初めまして。セシの街から来たルーチェと申します。よろしくお願いします…！」

「キールからの手紙で話は聞いていたけど、とても愛らしいお嬢さんだ。お茶を用意させるから、そこに座るといい。レオニスもね」

「はいはい、クリスおじさん」

「へ、お二人はお知り合いだったんですか？」

「おや、キールから聞いていないのかい？」

　クリスは少し考え込んだ。

「……そうか。なら、レオニス。やっぱり先にキールを呼んできてくれないか？　君なら走ってすぐだろう？」

「えぇ！？　使いっ走りかよぉ……まあ、いいけど。んじゃルーチェ。間違っても一人でどっか行くなよ？　見失ったら、護衛の俺が怒られるんだからな」

　レオニスはそう言って、足早に部屋を出ていった。

「あの、キールさんのご親戚の方ですよね？　すごく似ている気がするんですが……」

「ん？　あぁ、キールは僕の甥っ子なんだ。キールは僕の弟、カイルの息子さ」

　クリスはにこやかに笑う。

「キールってば、どういうわけか夢まで僕に似ちゃってねぇ。そのせいで、いつもカイルに怒られるんだ。ハッハッハッハ！」

（……そういう割には、あんまり気にしてなさそう……）

「そうでしたか……。あの、これ……ザバランさんからの手紙です」

「ありがとう。読ませてもらうね」

　クリスはおしゃれな丸メガネをかけると、ソファへと腰掛け、手紙を丁寧に開いて読み始めた。

　ルーチェはというと、別のソファへと腰掛け、出されたお茶をそっと口に運びながら、大人しくその様子を見守っていた。

「君は少し無茶をしがちな傾向があるんだってね？」

　手紙に視線を落としたまま、クリスが言った。

「無茶というか……その、巻き込まれてやむを得ず……という感じで……」

「そうなんだ。でも 危なっかしくて放っておけない、とも書いてあるよ？」

（ザバランさん、手紙に何を書いてるの……！！）

「す、すみません……なるべく心配をおかけしないように気をつけます」

「いやいや、責めているんじゃないよ？　こんなに可愛らしい子なんだもの、危なくなくても放っておけないよね」

　クリスはそこで初めて視線を上げ、優しく微笑んだ。

───その時。

「……叔父上。ルーチェさんを困らせるのはどうかと思いますよ」

　扉が開き、キールが入ってきた。後ろにはテオとレオニスの姿も見える。

「おや、可愛い甥っ子のキールじゃないか！」

「……可愛いって───いつの話をしてるんですか、叔父上……」

　キールはガックリと肩を落とした。

「さて、みんな揃ったね。早速話をしようか。ルーチェ君──君の今後の話だ」

　男たちの表情がやや険しくなる。

　だが、ルーチェだけは状況をいまいち理解していない様子で、きょとんと首を傾げた。

「こら、なんで本人がよく分かってないの！」

　テオがぴしっとデコピンする。

「いだっ！？　……うぅ、すみません……」

「ははは、それがむしろ君の良さなんだろう、ルーチェ君」

　クリスが微笑んだ。

「今夜の王城でのパーティーが終わった後──つまり明日以降、どうするつもりか決めているのかい？」

　クリスの問いに、ルーチェは「うーん」と少し悩む。

「えっと、とりあえず……書庫でフェリクスさんにおすすめしてもらった魔物の本を読んで……それが終わったら、王都でも依頼を受けようかなって思っていました」

「そうかい、それは助かるよ」

　クリスは一つ頷いてから、改めて尋ねた。

「ルーチェ君、国王陛下や王女とは謁見の場以外で話したことは？」

「あ、はい……私が何者かに襲われた時のことを聞かれました。もしかしたら、王都近辺での魔物の凶暴化と関わりがある可能性があるとか……。複数犯、あるいは組織的なものなのではと仰っていました」

「……そうか……」

　ルーチェは少し首をかしげた。

「……ずっと疑問だったんですけど、何のためにそんなことするんでしょうか？」

「何のために？」

「だって、魔物を暴走させてもすぐ討伐されて、今のところほとんど死人は出ていないって聞いてます。それなのに、どうしてわざわざ続けるんでしょう……？」

「……なるほど、それは僕も気になっているところだよ」

　クリスは腕を組んで、しばし思案する素振りを見せた。

「このまま凶暴化だけで終わるわけはない。確実に、何か目的があるはずだ……」

　一呼吸おいて、クリスはルーチェの方に目を向けた。

「ルーチェ君。しばらく王都に滞在して、依頼をいくつかこなしてくれないかい？　もちろん、国王や王女から何か頼まれたり、他にやりたいことがあればそちらを優先して構わない。どうかな？」

「……ちょっと待って」

　横から口を挟んだのはテオだった。その顔は険しい。

「ルーチェのこと……わざと泳がせて、食いつかせるつもりじゃないよね？」

　クリスは苦笑しつつ、ほんの少しだけ悪戯っぽい笑顔で言った。

「ルーチェ君を囮にするつもりはないよ。けれど──君が狙われている事実は変えられない。なら、うまくタイミングを合わせて尻尾が掴めれば、一掃できるかもしれないからね」

「はー……こわいこわい。やっぱりあの噂、本当だったんじゃないですか？」

　レオニスが肩をすくめる。

「レオニスさん。あの噂って何ですか？」

　ルーチェがレオニスに聞いた。

「この人、元Sランクの冒険者なんだけどさ──現役時代、盗賊とか荒くれ共が泣き出すほど強くて怖かったらしいんだよ。魔法を纏わせた剣でバッサバッサ斬って、たしか“鬼神”とかなんとか呼ばれてませんでしたっけ？」

「さあ？　そんなこと言われてたかな？　あははは！」

　クリスはとぼけた様子で笑った。

「ザバランさんが『俺より強い』って言ってましたけど、クリスさんはSランクだったんですね」

　ルーチェの言葉に、クリスは軽く頷いた。

「うん。ザバラン君は元Aランクの冒険者だからね。確かに、彼よりは強いかな」

　クリスはフッと笑った。

「さて、ルーチェ君の話はこんなところかな。ある程度落ち着いたらまた顔を見せてくれ。依頼を受けてくれる時は、掲示板の依頼書じゃなくて、僕のところへ直接顔を出してほしい。頼みたい案件があるからね」

「分かりました」

「レオニス、ルーチェ君を王城まで送ってあげなさい」

「はいはい、了解しましたよ」

　レオニスが立ち上がる。その隣でキールも立ち上がろうとしたが、すぐに腰を下ろし直した。テオも動かない。

　ルーチェは首をかしげた。

「あれ、キールさんとテオさんは……？」

　キールが軽く微笑む。

「私たちは別件で──叔父上と話があるんです。ですから後ほど、王城で会いましょう、ルーチェさん」

「ルーチェ君、心配しなくても、パーティーの前にはちゃんと合流できるよう時間は作っておくよ。僕も今日は呼ばれているからね。また後でね」

　クリスがヒラヒラと手を振る。

　ルーチェは丁寧に会釈をして部屋を後にした。

「ルーチェ、なんか食べてから戻るか？　それとも王城で食べるか？」

「どうしましょう……？」

　そんな二人の話し声が少しずつ遠ざかっていく。

「ふむ、二人とも──随分と気に入っている様子だね。ご執心じゃないか」

　クリスが肩を竦めると、キールは慌てて口を開こうとした。

「なっ──！？」

　そこにテオが割って入った。

「まあね。ちょこちょこ動くから見てないと心配になるんだよね〜」

「……それは僕も思ったよ。彼女はあまりに素直すぎる。悪い輩に利用され兼ねない。今夜は特に、注視してあげるんだよ？」

　クリスの忠告に、テオがさらりと答える。

「ま、キールはともかく──俺はちゃんと側に付いてようって話はしてたし。俺が見てる前でちょっかいかけられるやつは、そうそういないでしょ」

「……だと、いいんだけどね……」

　クリスは意味ありげに視線をそらした。

「さて──君たちの本題の方に移ろうか」

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そういえばお伝えしてなかったんですが、今しばらく戦闘関連の話はお預けなんです。……もうしばらく日常回が続く予定です。お許しを……何卒ご慈悲を……(震え声)