絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第６２話 囁かれる陰

　食事を終えたルーチェは、国王エルガルドに呼ばれ、応接室へと案内された。エステルも付き添ってくれる。

（伯爵様のお屋敷よりも、ずっと立派な応接室だなぁ）

　大きな暖炉に、高価そうな壺や絵画――目を引くものばかりが室内を飾っている。

「ルーチェよ。どうか楽にしてくれ。今は我も“王”ではなく、ただのエルガルドだ」

「そ、そう仰られましても……」

「気にすることはない。呼んだのは他でもない、そなたに重要な話があったからだ」

「重要な……？」

「セシ騎士団からの報告によれば、ルーチェは何者かに狙われている可能性がある……そう聞いている。それは事実か？」

「……はい。実際に、一度だけですが狙われました」

「その時の状況を、できる限り詳しく話してほしい」

「分かりました」

　ルーチェは落ち着いて語り始めた。

　討伐隊に参加し、迷いの森へゴブリンの討伐に赴いたこと。その道中で何者かに狙われ、ノクスに助けられたこと。森の奥にあった遺跡、そこで待ち構えていたゴブリンキングの存在───。

　知っている限りの情報を、なるべく詳細に伝えていく。

　話を聞き終えたエルガルドとエステルは、顔を見合わせると、重々しく「うむ……」と唸った。

「そうであったか……ゴブリンやゴブリンキングも、デッドタートルと同様に凶暴化させられていた個体だったか」

　エルガルドは難しい顔で呟いた。

「ルーチェ」

　エステルが声をかける。

「実は王都周辺でも、魔物の凶暴化による被害報告が増えているんだ。王都の冒険者たちや、我々騎士団もその対応に追われていてな」

「そうなんですか……？」

　ルーチェが目を見開く。

　エステルは頷いた。

「出現場所もかなりバラけている。北に現れたと思えば次は南東、さらに次は西に……。幸い、今のところ怪我人程度で死者は出ていないが、油断ならない状況であることに変わりはない」

　エルガルドが口を開いた。

「ルーチェよ。意図的に魔物を操る存在が、この王都に現れ始めたのは──ルーチェがゴブリンたちと対したよりもさらに前のことだ。故に、同一犯とは考えにくい。だが、もしかすると複数犯、あるいは組織的なものかもしれないと、我々は見ている」

「組織……」

　ルーチェは小さく呟いた。

「まあ、あくまで仮説の域を出ない、机上の空論に過ぎん」

　エステルがやわらかく言った。

「もしかするとその可能性もある──という程度の認識で、心に留めておいてくれればいい」

「分かりました」

　エルガルドは紅茶をひと口飲み、それからふっと息をついた。

「それで……だ、ルーチェ」

「はい？」

「明日の予定は、何かあるのか？」

「えっと、午前中に王都の冒険者ギルドへ行こうかと。セシ支部のギルドマスターから、手紙を預かっているので」

「ふむ……。エステル」

「そうですね……私は明日は騎士団長としての公務がありますので……」

　少し考えてからエステルは続けた。

「ならば第二騎士団から一人、信頼に足る騎士を私の代わりに護衛につけましょう」

「え、ですが……」

「キールたちにも会いに行くんだろう？　キールが知っている男だから、安心していい」

　エステルは穏やかに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　そうして話がひと段落した後、ルーチェは使用人のメイドにより客人用のベッドルームへ案内された。

　大きくふかふかのベッド。テーブルと椅子、ドレッサーまで備え付けられている。

（お姫様のお部屋みたい……）

「何かございましたら、いつでもお申し付けくださいませ」

　メイドは一礼すると、静かに部屋を出ていった。

　ルーチェはさっそく布団にダイブすると、両腕を広げてバフバフと堪能する。

「ふかふかだぁ……」

　枕に顔を埋め、幸せそうな溜め息をついた。

『何事もなく終えられて良かったです、お嬢様』

「ヒヤヒヤさせちゃったよね……ごめんね、リヒト」

『慣れないことばかりでお疲れでしょう？　どうぞ、おやすみください』

「うん、おやすみ……リヒト……」

　ルーチェはそのまま目を閉じると、スヤスヤと眠り始めた。

＊＊＊

───翌日。

　王城を出て城下を歩くルーチェ。その少し後ろを、剣を下げた騎士が一定の距離を保ちながら歩いている。

「あの…レオニスさん。なんで後ろを歩いてるんですか…？」

　レオニスは頭の後ろで腕を組みながら歩いている。

「何でってそりゃ、護衛だからなぁ」

「でも、案内なら前を歩いた方がいいんじゃ…？」

「俺が前向いてる間に後ろで誘拐されたら困るしなぁ…」

「されませんよ…。じゃあ、せめて横じゃダメですか？」

「……まあ、城から離れてきたし。いいか」

　レオニスはルーチェの横に来ると、歩調を合わせた。

（なんというか、レオニスさんに不思議な感じを覚えてたんだけど）

『……と仰いますと？』

　ルーチェの心の声にリヒトが応える。

（ちょっとだけハルクさんに似てるんだ。見た目も声も全然違うけど……話し方とかちょっと似てる気がする）

『確かに両者とも、気のいい兄貴分といった印象を受けますね』

　ふと、レオニスがルーチェを見る。

「ルーチェ」

「はい、レオニスさん」

「キールとは……どういう関係なんだ？」

「どういう…？　えっと、何度か戦闘の際に共闘したりとか…。あとはセシの花祭りで一緒に屋台のスイーツを食べたりとか…」

「ほーん…？」

　レオニスは意味深な顔をしていた。だが、ふいにその視線を前方へ移すと、レオニスが前を指さす。

「お、見えたぜ。あれが冒険者ギルドの建物だ」

　指し示した先には、セシのギルドよりも重厚な造りの立派な建物がそびえている。

「さ、入るぞ。さっさと終わらせてキールに会いに行こうぜ」

「はい！」

　王都の冒険者ギルドは、石造りの堂々とした建物だった。扉を開けて中に入ると、清潔感のある内装が広がっている。

　壁は滑らかな灰色の石壁。床にはしっかり磨かれた石のタイルが敷き詰められ、入り口正面に受付カウンターが構えている。

　横の掲示板には依頼書が整然と並べられており、セシ支部のような無造作に貼られたものではない。

　ギルド内に響くのは、控えめな話し声や足音ばかりで、冒険者たちもどこか品良く振る舞っているように見える。

　木の温かみがあったセシ支部とはまた違い、どこか格式や格の高さを感じさせる空気が漂っていた。

「ようこそ、冒険者ギルドへ。本日はどういったご用件でしょうか？」

　受付カウンターにいた清楚な雰囲気の女性が声をかけてくる。

「こんにちは。あの、ギルドマスターのクリスさんは今いらっしゃいますでしょうか？　セシ支部のザバランさんから手紙を預かっているんです」

「……かしこまりました。念のため、冒険者カードを拝見させていただいてもよろしいでしょうか？」

　ルーチェはカードを取り出して差し出した。

　受付嬢はそれをカウンター横の魔導式端末に差し込み、画面に表示された内容を確認する。

　その目が一瞬ギョッと見開かれるが、すぐに表情を整えてカードを抜き返却した。

「あ、あちらのお席で少々お待ちください……！」

　ルーチェはレオニスと並んで、壁際の長椅子に腰を下ろす。

「……なんか、びっくりしてなかったか？　あの受付嬢」

「えっと……あー……あはは……」

　曖昧に笑うルーチェ。

　数分後──受付嬢が再び姿を現す。

「お待たせいたしました。ご案内いたします。こちらへどうぞ」

　案内されたのは、階段を上がった二階。一番奥まった場所にある、ギルドマスターの執務室だった。