絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第６０話 フェリクス・アーベント

　その男は小部屋の小窓から、じっと睨むように覗いていた。

　男の視線の先には───何かを小さく呟きながら本をめくる、一人の少女の姿。

　男の名はフェリクス・アーベント、32歳。

　ヴァレンシュタイン王国の国王より王城の書庫の司書兼、図書の分類・管理を一任されている男である。

　そんなフェリクスが、今こうして少女を睨んでいるのには、理由があった。

（国王陛下の命でなければ……！　あんな小娘に、大切な本など見せてやるものかっ…！！）

　男は本が好きだった。

───いや、それ以上に「魔物」に関する本だけは、軽々しく他人に貸したくなかったのだ。

　なぜなら……

　その時。

　コンコン、と小部屋の扉がノックされた。

「……し、失礼します…」

　ガチャリと扉を開けると、そこには申し訳なさそうな顔のルーチェが立っていた。

「すみません、ベルは一回押したんですけど……」

「これはこれは。失礼いたしました。それで───何か御用でしょうか？」

「えっと……私の契約している魔物たちが、一緒に本を読みたいって聞かなくて……。……さすがにダメですよね？」

　フェリクスは一瞬ビクリと肩を震わせた。だが───すぐに平静を取り戻し、いつもの調子で応じた。

「ちなみに……魔物の“種類”は？」

「えっと、スライムと影狼(シャドウウルフ)です」

「ふむ、……なら大丈夫です。本を汚さないようお気をつけいただければ、お好きなようにしてください。窓際のソファもございますので、よろしければそちらでどうぞ」

　ルーチェは、ぱあっと表情を明るくする。

「ありがとうございますっ！」

　そのまま小さくお辞儀をすると、ルーチェは本のもとへと駆け戻っていった。

　再び小窓の影からそっと覗き込むフェリクス。

　少女は魔法陣から水色のスライムを呼び出し、自らの影から黒い狼が姿を現した。やがて一人と二匹は───窓際のソファで並んで本を読み始める。

　フェリクスはその光景を……

───血涙を流さんばかりに見つめていた。

（羨ましいぃぃぃぃっっ！！！　しかも……スライムをあんなふうに頭に乗せて……っ！！　影狼(シャドウウルフ)に至っては、なんという毛艶……！　まるで影そのものを形どったような……っ！！）

───そう。フェリクスは無類の魔物好きだった。

　しかも、ルーチェと同じく───もふもふ、ふわふわ系が大好物なのである。

　そんな彼にとって───ルーチェという少女は、まさに【憧憬(しょうけい)】の対象だった。

＊＊＊

　フェリクスは小部屋を出て、カウンターの影から顔だけ覗かせるように───血眼でルーチェたちを凝視していた。

『お嬢様。フェリクス様が、こちらを睨んでおります』

「うん……知ってる……」

（やっぱり無理強いしちゃったのかな……？）

　ちら、とルーチェが視線を向けると───

───ガバッ！

　フェリクスは突然立ち上がり、ソワソワと落ち着かない様子で歩み寄ってくる。だが、その表情は（いやいや別に気にしてませんけど？）と言わんばかりの顔だ。

「フェリクス、さん……？」

「ルーチェ様……その、ここに出入りする者は、魔物であろうと、全てきちんと把握しておく必要がございます。よ、よろしければ、その二匹のことをぜひ……紹介していただけませんか？」

　色々と───ものすごく知りたそうな目でルーチェを見るフェリクス。

（とっても気になってそうな顔だなぁ。……なら、ちゃんと教えてあげよう）

「分かりました。では、まず───この子が“ぷるる”。元々スライムでしたが、少し前に“ビッグスライム”に進化しました。水魔法の適性があります」

　ぷるるはぴょんっと跳ね、フェリクスの方を向いて───にぱっと笑った。

「か、顔が……！？　スライムに顔がある……！！？」

「えっと……契約したら顔がついたんですよね。私にも詳しいことは分からないんですが……多分、契約の効果じゃないかと思ってます」

　フェリクスは、今にも触りたそうな目でぷるるを見つめている。

（ぷるる、少しだけ触らせてあげてもいいかな？）

『いいよー』

「あの、良ければ……触ってみますか？」

「えっ！　 いやいや、私は別に触りたいなんて……！」

「ぷるるは、ひんやりしててもちもちですよ」

　ゴクリ……と、フェリクスは喉を鳴らした。

「そ、そこまで言われては……経験と思って、触ってみましょうかね……っ！」

　すっと眼鏡を押し上げたフェリクスは、控えめに椅子を一つ引き寄せ、そこへ腰掛ける。ルーチェはぷるるをそっと、フェリクスの膝の上に置いた。

　フェリクスはおそるおそる、指先でつん、と突いた。

───ぷるんっ。半透明なボディが揺れる。

　今度はそっと撫でてみる。

───ひんやりとしていて、つるんとしている。

　手を少し沈める。

───もちもち、ふにゅ……と手が吸い付くようだ。

　その顔には、思わず笑みがこぼれていた。

「それで、えっと───こっちが影狼(シャドウウルフ)の“ノクス”です。私が森で襲われそうになった時に助けてくれた、とっても優しい子なんですよ」

「……そうでしたか……」

　先ほどよりも、フェリクスの声がどこか柔らかくなっている。

（これが、本来のフェリクスさん……ってことかな？）

『はい。この様子を見る限り、お嬢様と似たタイプとお見受けします』

「ちなみに……助けてもらった時、どのように？」

　フェリクスは、さらに興味津々といった表情で尋ねてくる。

「えっと───《影潜り(シャドウダイブ)》というスキルで、私ごと影の中に入れて匿ってくれたんです」

「なるほど……」

　フェリクスはますます興味深そうに、ノクスをじっと見つめていた。

（ノクス、どう？　触られても平気？）

『ウン。アルジ、オレ、ヘイキ』

「ノクスのことも撫でてみますか？」

　ノクスは尻尾をふわりと振っている。

「……撫でて、いいのかい……？」

「はい。でも、先に手の匂いを嗅がせてあげてください。その方が安心すると思いますので」

「わ、分かった……」

　フェリクスはそっと拳を差し出した。

　ノクスは鼻をフスフスと鳴らしながら匂いを嗅ぐ。

───そして小さく「……ワフ」と鳴くと、耳を垂らして頭を差し出してきた。

　フェリクスはおそるおそる───そして、優しくその頭を撫でる。

「こ、この毛並みは……！？」

「ふわふわですよね」

「ぶ、ブラッシングなどはしているのですか……？」

　フェリクスは目を輝かせて尋ねた。

「いえ、特には……。あ、じゃあ後でノクスの毛をとかせそうなブラシ、探そっか」

　ルーチェはノクスを見ながら言う。

　ノクスは「……ワフ……！」と嬉しそうに尻尾をぶんぶんと振った。

　その時───

「随分と仲良くやっているじゃないか、フェリクス」

　ドアの方から声がかかる。扉に背を付けるようにして見ていたのは、エステルだった。

「エステル様っ！？　これは失礼しました……！」

　フェリクスが慌てて立ち上がろうとするのを、エステルは手で制した。

「気にするな」

　エステルは微笑み、ルーチェに視線を向けた。

「ルーチェも、ずいぶん楽しそうじゃないか」

「はいっ、楽しいです！」

　エステルはふっと柔らかく笑うと、少し声を落とす。

「……実はな、ルーチェ。明日の夜、ルーチェへの感謝の印として───パーティーを開くと、父上が仰っていてな」

「パーティー……ですか？」

「あぁ。無論、キールとテオも参加する。その方がルーチェも安心だろう？」

　ルーチェはホッと胸をなでおろす。

「そういえばルーチェ、王都ではどこに泊まる予定なんだ？」

「えっと……決まってなくて……。何もなければ、キールさんからお家に招待する……とは言われていたんですが……」

「そうか……」

　エステルは少し思案した。

「父上に進言し、ルーチェをしばらく城に泊められないか確認しよう」

「へっ！？　ですが……！」

「テオがいるとはいえ、キールはキールで、家族水入らずの時間も必要だろう？」

「確かに……そうですね」

　ルーチェは納得したようにうなずいた。

「よし。ならば夕食の時間に迎えに来よう。それまではここでゆっくり時間を潰すといい。───フェリクス、引き続き相手をしてやれ」

「かしこまりました」

「……ではな」

　そう言い残し、エステルはそのまま去っていった。

　静かになった書庫の中で、ルーチェはふとフェリクスに問いかけた。

「フェリクスさんは……もしかして、魔物が好きなんですか？」

　フェリクスはガーン！とショックを受けたように肩を落とした。

「か、隠していたつもりだったのに……見抜かれるとは……」

（あ、あれで隠してたつもりだったんだ……）

　ルーチェは思わず、あはは……と苦笑いを浮かべた。

「変な趣味でしょう……？　魔物が好きだなんて。この世界は常に魔物の危険に晒されているというのに……僕は、どうしても魔物を憎みきれないんだ」

　フェリクスの言葉に、ルーチェは優しい声で返す。

「変じゃないですよ。私の知る限り、魔物の中には知恵を持っていたり、豊かな感情を持っている個体もいます」

　フェリクスは思わず、魔物たちを見て微笑む少女を見つめた。

「もちろん、危険な魔物もいます。でも……それでも、ぷるるやノクスみたいな子たちもいるって、私は知ってますから。私も魔物が好きです」

　その素直な言葉に、フェリクスの胸の奥に押し込めていた過去の記憶がよみがえった。

＊＊＊

『魔物に触りたい、だと？　何馬鹿なことを言っているんだ、フェリクス！』

『魔物は危険なのよ。お願いだから、おかしなことを言わないで……！』

　彼が幼い頃、父や母にきつく言われた言葉だった。

　魔物を好きだと口にすることは異端だと知り、次第に願いを押し殺すようになった。

（……もし昔の僕が、夢を諦めずにいられたら……この少女のようになれていたのだろうか……？）

　フェリクスは夢を諦めきれず、王城の司書にまで成り上がった。せめても、と魔物の知識を集め続けているのだ。

『やっと……ここまで来た。ここなら、きっと……』

　その長年の想いの果てに、今がある。

＊＊＊

「フェリクスさん」

　夕暮れが彼女の横顔を照らす。ルーチェはまっすぐに彼を見つめて言った。

「私、フェリクスさんともっと色んな魔物のお話がしてみたいです」

　フェリクスの瞳が僅かに揺れた───。

「僕は──」

　そう言いかけたところで、ガチャリと扉が開いた。

「ルーチェ、父上から許可を頂いてきた。今日は城に泊まるといい」

「エステル様、ありがとうございます」

「食事の準備も間もなく整うそうだ。案内しよう」

「……あの、ずっと思っていたんですが。わざわざエステル様が呼びに来なくても良かったんじゃ……」

「……牽制だ。私がいれば、ルーチェにちょっかいをかけようという連中も現れまい。それに、この書庫には貴族たちもあまり出入りしないからな」

「そうなんですね……」

「さあ行くぞ。城の料理人たちが腕によりをかけて色々と用意している。たくさん食べてくれ」

「はい！」

　ルーチェはぷるるを光に戻し、ノクスは影の中へと戻った。

「フェリクスさん、また来ますね！」

　ルーチェは手を振る。フェリクスも控えめに、それに応えた。

「……はい。また……」