絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第５９話 書架の番人

　外に開けた通路から、騎士団の訓練場が見えた。

「ここが我が国の騎士団の訓練場だ」

　エステルはそう言った。

　広い訓練場では、騎士たちが木製の剣を交え、実戦さながらに訓練をしている。

「今、訓練をしているのは、私が率いる第二騎士団の者たちだ」

「そうなんですね…。騎士さんたちの訓練を見るのは初めてです…！」

　だが、ルーチェたちが来てから、どこか騎士たちの動きがぎこちない。

（どうかしたのかな……？）

「ふっ、さっさと次に行くか。私がいると色々と気を遣わせてしまうからな」

「えっと…？」

　そう言いながら、エステルは外の通路から、城の中へと足を進めた。振り返りながら言った。

「……どうやら私は、一部の団員からは鬼のようだと恐れられているらしくてな」

　苦笑を浮かべて、エステルは続ける。

「まあ、私としては、訓練で手を抜いていては、いざという時に力を発揮できない……そう思っている。だからこそ、常日頃から全力で臨んでいるのだ」

「でも、それってとても大事なことですよね」

「あぁ、その通りだ。第一騎士団は国の盾、第二騎士団は敵を穿つ矛。どちらも欠けてはならないものだ」

「ということは、エステル様も戦場に立つのですか？」

「無論だ。前線に立ち、先陣を切る。これが私の騎士としての務めだ」

「エステル様、かっこいいです…！」

　その後も案内は続いた。

「遠回りになってしまったが、ここが城の書庫だ。中にいる男───フェリクスに聞けば、魔物の図鑑も用意してくれるだろう。入るぞ、ルーチェ」

「はい、エステル様」

　書庫の中は非常に広く、壁一面がぎっしりと本棚で覆われている。中央にも何列も本棚が並び、奥へと果てしなく続いていた。かなり広い書庫だ。

　入り口付近には静かに本を読むための読書スペースが設けられ、その隣には小さな個室のような部屋があった。

　エステルはその個室の手前にあるカウンターへと歩み寄り、卓上ベルに指を伸ばした。

───チン！

　甲高い音が響き渡ると、数秒後、小部屋の中から背の高い、眼鏡をかけた男がゆっくりと現れた。

「おや、エステル様ではございませんか……このようなところに何のご用件でしょう？」

「フェリクス。こちらはルーチェ。セシを救った冒険者だ。今、陛下の命を受け、城を案内しているところなのだ」

　フェリクスはルーチェを見下ろすようにじっと見つめ、

「そうでしたか……」と静かに呟いた。

「ルーチェ、紹介しよう。彼はフェリクス・アーベント。この書庫の司書をしている男だ」

「初めまして。冒険者をしております、ルーチェと申します」

「ルーチェ様、初めまして。フェリクスと申します。以後お見知り置き…」

　フェリクスは銀縁の眼鏡をかけ、司書用の黒い服に身を包んでいた。長めの銀髪を後ろでひとつに束ね、全体に理知的な印象を与える男性だ。

「さて、フェリクス。陛下はルーチェに対し、セシを救った褒美として “書庫の閲覧許可” を与えた。そしてルーチェは “魔物の生態が書かれた書物” を欲している。ゆえに、良さそうな物をいくつか見繕って欲しい」

　フェリクスは一度ルーチェの方に視線を向け、やわらかく微笑んだ。

「かしこまりました。魔物に関する資料や書籍を用意いたします…。しかし珍しいですね、魔物の弱点でもお知りになりたいのですか？」

　その探るような問いにルーチェは照れたように頬を赤らめ、手を胸の前で組む。

「いえ、その…毛がふわふわで、もふもふした魔物がいないかと思いまして…」

「…はい？」

　フェリクスがわずかに目を瞬かせたところで、エステルが補足を入れる。

「フェリクス。ルーチェはテイマーなのだ。それ故、新しい友……契約する魔物を探したいのだそうだ」

　“テイマー”───その言葉にフェリクスの表情がわずかに変わる。

「テイマー、ですか……」

　その時、書庫の扉が静かに開いた。

「エステル様、少々よろしいでしょうか？」

　部下の騎士らしき人物の声に、エステルは耳を傾け、そしてルーチェに向き直った。

「分かった。…すまない、ルーチェ。私は少し出てくる。後ほど迎えに来るから、それまではここで本を読んでいてくれ。何かあればフェリクスか、部屋の外の使用人に伝えてくれ」

「分かりました。エステル様、ありがとうございました！」

「…ではな」

　優しげな笑みを浮かべたエステルは、そう言い残して部屋を後にした。

「ここに座ってお待ちください。いくつか持ってまいります」

　フェリクスはそう言うと、奥の棚の方へと向かっていった。

　ルーチェは大人しく読書スペースの椅子に腰掛ける。

『お嬢様。これで新しい仲間探しができますね』

（うん、これも国王様のおかげだね）

　心の中でリヒトとそんな会話を交わしていると、間もなく目の前に小さな “本の山” が積まれた。

「とりあえず、貴女でも読みやすいものを持ってきました。これをどうぞ。何かあれば呼んでください。それでは」

　そう告げると、フェリクスはそそくさと小部屋の方へ戻っていった。

（なんというか……本当はあんまり乗り気じゃないのかな…？）

『本を大切になさっている方なのかもしれません。故に、見ず知らずのお嬢様に貸すのがはばかられる…とか、そういった感情があるのかもしれませんね…』

「とりあえず、フェリクスさんの邪魔をしないように大人しく読もっか」

『それが良いですね』

　ルーチェはそう呟いて、さっそく一番上に置かれていた本をそっと開いた。