絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第５７話 問われる想い

　謁見の間はまるで聖堂のように、広々としており──そして何より、天井が高かった。

　壁に設けられた大きな窓には、美しいステンドグラスがはめ込まれている。窓から差し込む光が、さまざまな色に屈折し、床や壁に虹のような光の筋を描いていた。

　中央には、一際長く重厚な赤いカーペットが玉座の前まで真っ直ぐに伸びている。玉座は、カーペットと調和するように金の縁取りが施された赤い椅子。

　　その玉座に腰掛けているのは──赤いマントをまとい、王冠を戴いた五十代ほどの男性。威厳あるその眼差しが、扉の向こうから現れたルーチェたちを静かに見据えていた。

「ルーチェ様、どうぞお進みください」

　アレンが、僅かに優しい声音でそう告げた。ルーチェは緊張しながらも、おずおずと歩き出す。

　玉座の間の左右には、貴族と思しき大人たちが控えていた。彼らの鋭い視線が、ルーチェを訝しげに見つめる。

（……あの人たち……こわいなぁ……）

『お嬢様、大丈夫です。堂々と進みましょう』

　リヒトが優しくアドバイスをくれるが、ルーチェの緊張は高まる一方だった。

　やがて少し前を歩いていたアレンが立ち止まる。

　ルーチェも思わずその場で足を止めた。

（……？）

「ルーチェ……ルーチェっ……！」

　小声で呼ぶテオの声に振り返ると──キールとテオがひざまずいていた。

「ルーチェさん、大丈夫ですから。私たちと同じようにしてください」

　キールが穏やかに声をかけ、手でしゃがむよう合図を送ってくれる。

（……そういうことか……！）

　ルーチェはようやく気づき、慌ててしゃがみこむ。

（えっと、こういう時って……何か言わないといけない……？　それとも王様から言われるまで待った方がいいのかな……？　どうしたら……！）

　頭の中ではグルグルと思考が巡り、ルーチェはパニック寸前だった。

「……表を上げよ」

　国王は、威厳ある声色の中にもどこか優しさを滲ませてそう言った。

　ルーチェはおそるおそる顔を上げる。

　そして──国王と目が合った。

　その瞬間、王はふっと柔らかな笑みを浮かべると、ゆっくりと言葉を続けた。

「──遠路はるばる、よく参った。セシからは遠かったであろう？」

　国王の問いに、ルーチェはあわあわと口を開いた。

「あ、えっと……少し遠かったですけど、旅は楽しかったので……そこまで苦ではありませんでした」

　貴族たちの視線が一斉に刺さる。

（……ひぃ……）

　まるで「そこは “平気です。お待たせして申し訳ありません” と、もっとかしこまって答えるものだろう」とでも言いたげな空気だった。

　だが──

「そうであったか。それは何よりだ」

　国王は柔らかに微笑むと、続けて言った。

「それと、無理に堅苦しい口ぶりをする必要はない。話しやすいように話すがよい」

　その言葉に、ルーチェは胸をなでおろしながら、ぺこりと頭を下げた。

「か、感謝いたします……国王陛下」

「そのほう、ルーチェと申したな？」

「はい……」

「まずは国王として、セシの街を救ってくれたことに礼を言う。感謝する」

　そう告げると、国王は深く頭を下げた。

「へっ！？　あ、あの、頭をお上げください、陛下！　その……私は冒険者として、当然のことをしたまでで……」

　慌てて頭を上げたルーチェの言葉を受け、国王は目を細めて静かに見つめた。

「そうか……そなたにとっては“当然のこと”と申すか……」

　国王は口元に手を当て、しばしの沈黙の後、豪快に笑い声をあげた。

「ハッハッハ！　そうかそうか。報告どおり、やはり面白い娘だ」

「……へ？」

　ルーチェは思わずぽかんと口を開けた。

「さて、ルーチェよ」

「……はい、陛下……！」

「そなたはテイマーと聞いている。それは誠か？」

「はい。私はテイマーでございます。今はスライムと影狼(シャドウウルフ)、計二体と契約をしております」

「そうか。では、テイマーであるそなたに問おう。そなたはその力を、今後どう使うつもりだ？」

　国王のその一言には、先ほどの優しさとは異なる、厳かな重みがあった。

　ルーチェは少し考え込んでから、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「私は……えっと……私と魔物たちの力を、困っている誰かを助けるために使います。それが、どこの誰でも……別の国の人でも、きっと……」

「ほう？　他国の民でも構わず救うと？」

　国王がじっとルーチェを見つめながら問い返す。

「もちろん、私の力などたかが知れています。ですが───私は冒険者ですから」

　ルーチェは国王の目を真っ直ぐに見据えて答えた。

「そうか……」

　国王はルーチェを見つめながら、しばし考え込んだ。

（あれ？　これって、下手をすれば『他国に寝返る』と捉えられかねない……？）

『場合によっては……そう聞こえるかと思われます』

　リヒトがルーチェにささやくように告げた。

「国王陛下！　やはり危険です！」

　貴族の一人が声を荒げて立ち上がった。

「他国の者に安易に力を貸すなど、国の安全を脅かす愚行にほかなりません！」

　周囲の貴族たちもざわつき始め、一部は同意の声を上げた。

　しかし国王は、静かに手を上げて場を制した。

「落ち着くのだ」

　国王は静かにそう告げた。その時だった。

「──国王陛下」

　後方に控えていた騎士のひとりが、そっと国王の耳元に何事かを囁く。

「よかろう、通せ」

　国王の許しとともに、奥の扉が音を立てて開いた。

　そこから現れたのは──金の装飾が施された白銀の鎧に身を包み、白い槍を携えた一人の女騎士。

「お話の途中、失礼いたします──父上」

（父上、ってことは……あの人は王女様……？）

「構わん」

　国王は微笑んで言うと、ルーチェの方に向き直った。

「ルーチェよ、紹介しよう。こちらはエステル・ヴァレンティーナ。我が娘にして、この国の第一王女だ」

　エステルは凛としたまなざしでルーチェを見つめた。

「お、お初にお目にかかります。冒険者のルーチェと申します」

「初めまして、ルーチェ」

　澄んだ声で、エステルは応じた。

「……さて、エステルよ。どうだ？」

　国王は娘に──というより、彼女が手にする白き槍に視線を向け、問いかけた。エステルもまた槍に目を落とし、少し間を置いて答える。

「……少なくとも、この娘は悪しき者ではありません。もし邪な心を抱いていれば、この槍は必ず反応を示します」

「そうか……」

　国王は深く頷いた。

　エステルのはっきりとした言葉に、異議を唱えていた貴族たちは「う……」と声を詰まらせた。

　そのうちのひとり、比較的若い貴族が「ですが……！」と口を挟もうとするが──

「くどいぞ。控えろ」

　エステルが睨むと、貴族はクッと小さく息を呑み、一歩後ずさった。

「無礼を許してくれ、ルーチェよ」

「い、いえ……とんでもございません……。こちらこそ、失言をお詫びいたします。陛下、申し訳ございません……」

「構わん。それがそなたの偽りのない本心なのだろう」

　国王は静かに頷くと、再びルーチェに向き直った。

「さて、ルーチェよ」

「はい、陛下……！」

「セシをデッドタートルという脅威から救ったそなたに、褒美を取らせようと思うのだが──」

　国王は少し言葉を詰まらせた。

「年頃の、冒険者の娘に渡す褒美は何が良いものかと考えてな……。ルーチェよ、何か望みはあるか？」

「え……っと……」

　思わぬ問いに、ルーチェは思わず首をかしげた。

（うーん……何がいいんだろう……。お金は、討伐報酬とか伯爵様からのお小遣いをたくさんもらったし……かといって、地位や名誉は別に欲しくはないしなぁ……）

　ルーチェの悩む様子を、国王とエステルは静かに見守っていた。

　そして小声で──

「いやはや、面白い娘とは聞いていたが、ここまで欲のない娘も珍しいな。そうは思わんか、エステル？」

「そうですね、父上……」

　二人はひそひそと話していた。

「あっ！」

　突然ルーチェが声を上げ、場の視線が一斉に彼女に集まった。

「あ、えっと……で、であれば陛下。ひとつ、私の望みを叶えていただけませんか？」

「ほう、申してみよ」

「えっと……私は、本が読みたいのです」

「本……？」

「はい。できれば、魔物の生態が書かれているような図鑑や書物がありましたら……その閲覧の許可をいただけないかと……」

　国王は少し不思議そうな顔を向けた。

「それは構わんが……何故(なにゆえ)だ？」

「ええっと……」

　ルーチェは少し恥ずかしそうにしながら口を開いた。

「私は……毛が、ふわふわもふもふとした動物が好きなので……。何か、そういう魔物や魔獣が載っていたりしないかなぁって……思いまして」

　その言葉に、国王はさらに首を傾げた。

「それを知って、どうする？」

　エステルが問いかける。

「できれば……友達になりたいなって……」

　ルーチェはそう言って、照れくさそうに微笑んだ。

「契約して……いや、友としてどうする？」

　更なるエステルの問いに、ルーチェは首をかしげた。

「どう……する……？」

　しばらく考えた末、（戦力が増えるけれど、その力を使って今後どうするつもりか？）という意図なのだと気づいた。

「えっと、申し訳ございません。正直、どうするつもりもなくて……強いて言うなら、もふもふふわふわを愛でようと思っていただけで……」

「愛でる……とな……」

　国王も、周囲の貴族たちも思わずぽかんとしていた。

　そんな中──

「国王陛下、失礼ながら発言をお許しいただけないでしょうか」

　ルーチェの斜め後ろに控えていたキールが、一歩進み出て言った。

「よかろう。申してみよ」

「はい。……彼女は、見ての通り裏表のない、大変素直な女性です。言葉も正直で、その心も真っすぐです。彼女がテイマーであると知れ渡ってもなお、セシの街で受け入れられたのは、他ならぬその人柄と、他者を思いやる優しさの賜物(たまもの)だと、私は思っております」

　キールの言葉に、エステルはフッと微笑んだ。

「父上。……あの者が、しかも公爵家の者がそう申すのであれば、もうよいのではありませんか？　……私も見極めてやろうという気概で臨みましたが……なんだか、毒気を抜かれた気分です」

「ふむ……そうだな」

　国王も微笑を浮かべ、ルーチェに視線を向けた。

「ルーチェよ。試すような真似をしてすまなかったな」

　そう言って、国王はにこりと笑った。

「───ルーチェ」

「はい、陛下」

「そなたには、王城の書庫の閲覧許可を出す。魔物の図鑑だけと言わず、気になる本があれば──禁書以外は、好きに読むがよい」

　その言葉に、ルーチェはぱあっと笑顔を咲かせた。

「ありがとうございます、陛下！」

　国王はその素直な反応に目を細め、次いで隣の王女へと視線を向けた。

「エステル。この後の予定はどうなっておる？」

「騎士団の訓練はございますが……時間は取れるかと」

「そうか。ならば、王城の案内をしてやるとよい。……ルーチェ、構わぬな？」

「は、はい！　もちろんです！」

　国王は一つ頷くと、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

「……今日の謁見はこれまでとする。ルーチェよ、以後も励むがよい」

「は、はい！　感謝いたします、陛下！」

　ルーチェが深く頭を下げると、エステルがすっと前に出てきた。

「それでは、父上。私がご案内いたします」

「うむ。頼んだぞ、エステル」

　貴族たちも一礼し、場は徐々に和らいだ雰囲気へと変わっていく。

「ルーチェ、お前たちも───行くぞ」

　エステルに促され、ルーチェは胸の高鳴りを抑えつつ、緊張感に包まれていた謁見の間を後にするのだった──。