絆ノ幻想譚

第二章 広がる世界、潜む闇

第５６話 王都ヴァレンシュタイン

　馬車の中、揺れと心地よい温もりについウトウトしていたルーチェの耳に、キールの声が届いた。

「───チェさん、ルーチェさん、起きてください」

「ふあ……」

　目を開けた隣で、テオが軽く笑いながら言う。

「ルーチェ。もうじき王都だよ、準備しないと」

「わっ！　すみません！」

　慌ててルーチェは寝癖を手ぐしで整え、服の乱れを直す。

　やがて、馬車は丘を登り、視界が開ける。

　馬車の中から顔を出すと、遠くに堂々たる城の姿が見えた。白い石造りの城壁に囲まれた城下町が、その麓に広がっている。

「……すごい」

　思わずルーチェは声を漏らした。

　街道沿いには王都を目指す馬車や旅人の姿が多く見える。荷を積んだ商人の隊列、旅の冒険者たちの姿もある。その行き交う人の流れに、ここがただの街ではないことが感じ取れた。

　城下を囲む巨大な白い城壁は、セシの街のそれよりもはるかに高く見えた。

（大きい……立派な城壁だなぁ……）

　ルーチェはその迫力に圧倒されつつ、丘を下った馬車がやがて城門の前に着いた。

　門の中で馬車が止まり、ルーチェたちは順に馬車を降りる。

「身分証を確認します」

　城門の脇に立つ騎士が手を差し出す。ルーチェは自分の冒険者カードを取り出して差し出した。

　ところが、騎士はカードとルーチェの顔をじっと何度も見比べている。

（……何だろう？）

「あの……失礼かとは思いますが、もしかして……貴女がセシを救ったという……」

「えっと、そんな大袈裟なことじゃないですけど……多分そうです…。あっ、国王様からのお手紙もあります。これです」

　ルーチェは鞄から“国王からの手紙”を取り出した。

「……確かに。王家の紋章ですね。大変失礼いたしました。王城にて国王陛下がお待ちです」

　ルーチェは手紙と冒険者カードを鞄に戻し、騎士に頭を下げる。

「ありがとうございます」

　こうして、いよいよ王都の中へと足を踏み入れた。

　門を越えて街中へ入ると、さらに活気は増す。石畳の広い通りには人波が絶えず、露店の賑わい、行き交う騎士の隊列、鮮やかな衣装をまとった貴族らしき一団までが目に入る。

「これが……王都……」

　ルーチェの胸はわずかに高鳴る。

　ルーチェたちは再び馬車に乗り込み、王城へと向かって進むことになった。

　セシの街では二階建ての建物が多かったが、王都では三階建て、四階建ても珍しくない。道幅も広く、馬車がすれ違っても余裕があるほどだった。

　街を行き交う人々の数も多い。店の呼び声や笑い声が飛び交い、まるで祭りでも開かれているかのような賑わいだ。

「すごい、セシの街より人が多いですね」

　思わずルーチェが声を漏らす。

「えぇ。ですが、これが彼らにとっての日常なんですよ」

　隣でキールが教えてくれた。

「とりあえず俺らはルーチェと一緒に国王様と謁見して、それが終わったら、俺とキールは……キールん家に行くからね」

　テオが気楽そうに言う。

「私は……どうしましょう？」

　ルーチェが小首を傾げると、テオは冗談めかして肩をすくめた。

「まあ、セシを救った英雄少女様なら、お城見学ツアーとか連れてってもらえたりすんじゃない？」

「有り得そうな話ですが、何事もないなら……折角ですし、私の家にご招待しますよ」

　キールが穏やかに微笑む。

「いいんですか！」

「ええ、もちろん」

　馬車は王都の中を真っ直ぐ進んでいく。

　王城へと続く大きな石橋と、その手前にそびえる門が見えてきた。

「──あれが、ヴァレンシュタイン王国の王城です」

　隣のキールがそう告げる。

　ルーチェは目を見開き、思わずゴクリと唾を飲み込んだ。

「とりあえず、王様の手紙は出しといたら？」

「そうですね、出しておきます」

　ルーチェは鞄から王家の紋章入りの手紙を取り出し、胸元でしっかりと抱える。

　やがて馬車はゆっくりと門の前に止まった。

　門の脇には、銀色の鎧をまとった衛士が二名立っている。一人が馬車に近寄り、凛とした声で告げた。

「ここより先は王が治める聖域──ご用件をお聞かせ願いたい」

　ルーチェは息を整え、なるべく丁寧に言葉を選びながら口を開いた。

「わ、私はセシの街から参りました。冒険者のルーチェと申します。国王陛下よりお手紙を賜りまして……本日、その、謁見のために参上いたしました！」

　衛士はルーチェの顔をしばし見つめたあと、手にした手紙へと視線を落とした。

（……多分、さっきの門のところの騎士さんと同じこと考えてるんだろうなぁ……）

　ルーチェはそんなことを思った。

　やがて衛士は静かに頷き、背後へ声を張り上げる。

「門を開け──国王陛下の客人がご到着だ！」

　重厚な門がゆっくりと開いていく。

　さすがに荷馬車はこれ以上入れないらしく、三人は徒歩で大きな石橋を渡ることとなった。

「おっきい……！」

　ルーチェは目を輝かせて辺りを見渡す。

「はいはい、落ちちゃうから。国王様が待ってるんだし、後で見ようねー」

　テオがルーチェの首根っこを掴んで引っ張っていく。

「ぐええ……」

「テオ、ルーチェさんが苦しそうだよ。放してあげて」

　隣のキールに言われ、テオはパッと手を離した。

「……助かった……」

「……というか、こんなことしてて首とかはねられないよね？」

「国王陛下は、そんなことで急に斬首なんて言わないよ……」

「キールさんは国王陛下に会ったことがあるんですか？」

「ええ、まあ……数回程度ですが」

　そんな会話をしながら、三人は橋を渡りきり、さらにその先の門へと辿り着いた。

　そこには鎧を身にまとった騎士が静かに立っていた。

「──遥々セシから、よくぞお越しくださいました」

　騎士は一歩前に出て、礼をとる。

「私は王都を守護する、王国第二騎士団副団長、アレン・クライドと申します。国王陛下より命を受け、皆様を謁見の間までご案内申し上げます」

　そう言って、アレンは深々と頭を下げた。

　彼の案内に従い、ルーチェたちはいよいよ王城の中へと足を踏み入れるのだった。

　白を基調とした西洋風の城内。

　床には金の刺繍が施された深紅のカーペットが敷かれ、壁には歴代の王や王妃の肖像画が荘厳に並んでいる。

　高い天井には美しいシャンデリアが吊るされ、窓から差し込む光が白壁にやわらかく反射していた。

　アレンの案内で階段を上がり、長い廊下を進む。

　やがて、ひときわ大きな両開きの扉が目に入った。

　扉の前には鎧姿の騎士が二人立っている。

　アレンの姿を認めると、二人は胸に手を当て、敬礼を送った。

　アレンは扉の前で一礼し、扉の隙間から中へと入っていった。

　ややあって、中から低く堂々とした声が響く。

「国王陛下。セシを救った冒険者、ルーチェ様とその護衛騎士二名がご到着されました。お通ししてよろしいでしょうか」

「……うむ。通すがよい」

　王の言葉を受け、アレンは再び扉の外に戻ってくる。

　扉の騎士たちが手をかけ、ゆっくりと大扉が開かれる。

　その奥には、豪奢な玉座の間が広がっていた。

（わ……大きい……）

　ルーチェは思わず息を呑む。

　アレンが一歩前に出て言った。

「それでは──お入りください」