絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第５３話 旅立ちの前に

　朝───顔を洗って身支度を整え、食堂へと向かうと、厨房の方からいい匂いが漂ってきた。

「おや、早いねルーチェ。おはよう」

「おはようございます、モーラさん」

　席につくと、ほどなくして朝食が運ばれてくる。

　焼きたてのパンと、香ばしい卵料理にハーブ入りのソーセージ。湯気の立つスープ。

　ルーチェは幸せそうにそれらを頬張り、静かな朝を味わっていた。

　だが、食事を終える頃には、ふと名残惜しそうな顔になる。

「……どうしたんだい？」

「いえ、その……ここを離れるって思ったら、しばらくこの宿のご飯が食べられないんだなぁって……」

「ふふ、それもそうだねぇ。……でも、あたしたちも寂しくなるよ。もう娘みたいなもんさね」

　そこへ、珍しく厨房から旦那さんが顔を出す。無言でルーチェの目の前に、フルーツのゼリーをそっと置いた。

「道中……気をつけて行け、ルーチェ」

　それだけ言うと、旦那さんはすぐに厨房へと戻っていった。

「ふふっ、口数は少ないけどね……あれでも、けっこう心配してるんだよ」

　モーラさんが柔らかく笑う。

「さ、デザートも食べたらちゃんと準備しておいで。お世話になった人たちに挨拶回りするんだろ？」

「……はい！」

＊＊＊

　ギルドに入ると、受付のカウンターにニナの姿が見えた。

「おはようございます、ニナさん」

「おはよう、ルーチェさん」

「ギルドマスターはいますか？」

「えぇ、相変わらず忙しくしてるけどね。今なら入っても大丈夫よ」

「ありがとうございます」

　ギルドマスター室の前に着くと、ルーチェは少し緊張した様子でノックをする。

「ザバランさん、ルーチェです」

「おう、入っていいぞ」

　扉を開けると、ザバランが書類に判を押しているところだった。

「おはようございます、ザバランさん。本日は───」

「分かってる。王都に行くんだろ？」

「さすが話が早いですね。そのご挨拶に───」

「ええっ！？　ルーチェさん、街を離れるの！？」

　後ろからお茶を運んできたニナの驚いた声が響いた。ザバランが肩をすくめる。

「ニナ、声が大きいぞ」

「ご、ごめんなさいっ！　びっくりしちゃって…」

「そういやニナは連休だったから知らなかったか。今日の昼に出発するそうだ」

「そんなぁ……」

　お茶を置いたニナは、ルーチェに抱きつく。

「無理しちゃだめよ？　いつでも帰ってきていいんだからね！」

「ニナさ…く、くるひい…」

「あっ、ごめんなさいっ！」

「ニナ、ルーチェに話がある。仕事に戻ってろ。どうせ一生会えなくなるわけじゃねぇんだから。な、ルーチェ？」

「はい、多分ですけど…近いうちに戻ってくると思いますよ」

「そ、そう…なら、いいけど……」

　寂しげな顔で、ニナは部屋を出て行った。

　ザバランはソファに座り、ルーチェに手紙を差し出す。

「これを王都の冒険者ギルド、ギルドマスター“クリス”って男に渡してくれ。急ぎじゃねぇから、謁見の後で構わねぇ」

「分かりました」

　ルーチェは手紙を鞄へしまった。

「それとな……お前を狙った奴が王都に現れねぇとも限らん。くれぐれも用心は怠るなよ」

「…はい」

「しかし……王都か。王家の住む都、こことは比べ物にならない立派な街だからな。冒険者ギルドの本部も、ここよりはるかに立派な建物だ」

「へぇ……楽しみです！」

「それにな、あっちのギルドマスターは俺よりずっと強ぇし───何より色男だからな。それも期待しとけ！」

　ザバランはハッハッハと笑った。

「王都近辺にも魔物は出る。このあたりじゃ見ない奴もな。新しい魔物や違った戦い方も学べるはずだが……気は抜くなよ？」

「はい、気をつけます。ザバランさんも無理なさらないでくださいね」

「おっ、大人に気を遣えるとは、ルーチェはほんとに優しいな」

　ザバランはその大きな手で、ルーチェの頭をポンポンと撫でる。

「せっかくだ、ラルクにも顔を見せてやれ」

「はい、では私はこれで」

「おう、しっかりな！」

「はい！」

　ギルドマスターの部屋から出る。

　その足で解体カウンターの方へ行こうとすると、マイヤが依頼書の束を抱えて受付から出てくるところだった。

「あ、ルーチェさん」

「マイヤさん。おはようございます」

「ニナ先輩に聞きましたよ。王都に行くんですよね？」

「そうなんです」

「気をつけて行ってきてくださいね〜」

　そう言い残して、マイヤは掲示板の方へスタスタと歩いて行った。

（マイヤさんって……なんというか、マイペースな人？）

　解体カウンターでは、ラルクが魔物の解体を終えたところだった。鉈のような解体用の剣を丁寧に拭いている。

「ラルクさん、おはようございます」

「お、ルーチェ。おはよう。別れの挨拶か？」

「あれ、ご存知だったんですか？」

「まあな。なんとなくそんな気がしてたってだけだが」

「そうですか……」

「そういやハルクのやつが『ルーチェが旅に出るかもしれないから』って何か作ってたぞ。街を出る前にアイツのとこにも寄ってやってくれ」

「分かりました。ではラルクさん、お元気で」

「おう、ルーチェもな」

　ギルドを出て、ハルクの営む武器屋へと向かう。

　店に着いて扉を開けると、奥からカンカンと金属を打つ音が聞こえてくる。

　ルーチェは息を吸い込んで、大きな声で呼びかけた。

「ハルクさーん、おはようございまーす！」

　金属を打つ音が止まり、間もなくハルクが顔を出す。

「おっ、ルーチェじゃねぇか。おはよう！」

「実は今日のお昼に王都へと出発することになりまして。そのご挨拶に来たんです」

「そうか……しかし今日の昼とはまた急だな」

「あ、そういえばラルクさんから、ハルクさんが何か作ってくれたって聞きましたけど……？」

「おぉ、そうだったな。ちょっと待ってな」

　ハルクは奥へ引っ込むと、小さな箱を持って戻ってきた。それをカウンターに置いて、蓋をパカッと開ける。

「ルーチェへのプレゼントだ」

　箱の中には、小さなナイフと、黒い石のチャームが収められていた。

「これは……？」

「前に一緒に依頼に行ったとき、ルーチェは解体用のナイフを持ってなかっただろ？」

「あっ、確かに持ってなかったです……」

「だと思って、作っておいたんだ」

「ありがとうございます……。あの、こっちは？」

「不格好だが……その、端材を使って作った───その、なんつーか、お守りみてぇなもんだ。嫌じゃなかったら受け取ってくれ」

「嫌だなんてとんでもない。すごく嬉しいです！　ありがとうございます、ハルクさん！」

「そうかそうか。そう言ってもらえるなら、作った甲斐があるってもんだ」

「あの、お代は……」

「要らねぇって。言っただろ？　プレゼントだ」

『お嬢様、ここは素直に受け取っておくのが正解ですよ』

　リヒトの声に、ルーチェはそのまま素直に箱を抱えた。

「分かりました。大切に使いますね」

「おう！」

「じゃあ私はこれから騎士団の方にも顔を出すので……」

「ルーチェ」

「はい？」

　ハルクはルーチェの前に立ち、ポンと頭に手を置いた。

「何かあったら、いつでも言えよ？　新しい武器が欲しくなったら、すぐ作ってやるからな」

「ありがとうございます、ハルクさん」

「よし、いってこい！」

「はい、いってきます！」

ルーチェは箱を抱えて、店を後にした。

　門の詰所へ向かう前に、パン屋や肉屋で日持ちする食材を買い込んでおいた。

　そして詰所へ着くと、エドガーとバークスの元へ向かう。

「キール達から聞いてるぞ。三人で王都に向かうんだってな？」

　エドガーがそう言った。

「三人がいなくなると寂しくなりますね」

　バークスも続けて言葉を添える。

「エドガーさん、バークスさん。いろいろとお世話になりました」

「よせよせ、俺らは何もしてねぇって」

「そうですよ。いつもルーチェさんを助けていたのはキールくんとテオくんですから」

「……そういえば、お二人は？」

「ん？　あぁ、旅支度をな……」

「しばらくここを離れますし……」

　二人の口ぶりがどこか濁されているのを、ルーチェは感じた。

（……どうしたんだろう……？）

「ともかく、今は宿舎の方にいるぞ。案内するか？」

「団長？　そう言って書類整理をサボりたいだけでは？」

「そ、そんなことねぇよ……」

　目を逸らすエドガー。どうやら図星のようだった。

『アルジ』

　影から耳をひょこっと出したノクスが、ルーチェに声をかけてくる。

『テオ、バショ、シッテル』

「そうなの？　……エドガーさん、ノクスが案内してくれるそうなので、エドガーさんは仕事をしてくださいね」

「そんなぁ……！」

　少女の素直な言葉に、エドガーは肩を落とす。

「貴方という人は……。やっぱりサボろうとしてたんじゃないですか」

　バークスの背後からはゴゴゴゴッと怒りのオーラが噴き出していた。

「えっと……それでは、私はこれで」

「はい、ルーチェさん。どうか道中お気をつけて。この人はギタギタにしておきますから」

（あっ、切り替わった…）

『お嬢様、口に出してはいけませんからね』

　ルーチェは詰所を後にした。

（キールさんとテオさんから“書類仕事が苦手”とは聞いてたけど……余程嫌なんだろうなぁ）

『そのようですね……』

その時、詰所の中から声が響いてきた。

「勘弁してくれバークスぅ───！！」

「問答無用です。今日こそきっちり仕事をしてもらいますからね！」

「ぎゃああああ───！！」

　詰所を出て、普段通らない道を歩く。

『アルジ、コッチ』

　ノクスが案内してくれた先には、二階建ての大きな建物と、それに併設された訓練場が広がっていた。

「ここが騎士団の宿舎……？」

「おや、ルーチェ殿」

　堅い口調の、ファンクラブの会員らしき若い騎士が声をかけてくる。

「こんにちは。あの、キールさんとテオさんはまだいらっしゃいますか？」

「あぁ、呼んでくるか？」

「い、いえ。準備の邪魔をしたくないので……」

「なら、そこのベンチに座って待っているといい。恐らくすぐに来るぞ」

　そう言い残し、騎士は去っていった。

　ルーチェはベンチに腰かける。ノクスは足元で伏せ、周囲を警戒するようにしていた。

「そうだ、馬車で街を出るなら、ぷるるもお外に出たいよね。今のうちに呼んでおこうか」

　ぷるるを召喚し、膝の上に乗せる。

『あるじー、まちでるのー？』

「うん。この国で一番偉い王様に会いに行くんだよ」

『おうさまー？』

「そうだよ〜」

　そんなふうに話していると、宿舎の扉が開いた。

「ルーチェ」

　現れたのは、木箱を抱えたテオだった。

「テオさん、おはようございます」

「ん、おはよ。キールもすぐ来るから、待っててね」

「はい！　……そうだ、ぷるる。この間失敗しちゃった帽子の擬態、今度はちゃんとできるかな？」

『やってみるー』

　ぷるるはルーチェの頭の上に乗り、姿を変える。

「どうですか？　テオさん」

　振り向くと、テオが笑いを堪えていた。

「いや……ぶふっ……、似合ってんじゃない……？」

「なんで笑ってるんですか！？」

　慌てて窓の方を見ると、ぷるるはまた猫のような帽子になっている。

「どうして……」

『だって、あるじ、にあうー』

『どうやらあの時の失敗は、失敗ではなく、お嬢様に似合いそうだと、ぷるる様が自己判断した結果だったようですね……』

「んー……なら、これでいっか」

『わーい！』

「お待たせ。おや、ルーチェさんも……」

　キールが姿を見せ、帽子と化したぷるるに目を留める。

「随分と可愛らしくなってますね」

「えっと……あはは……」

「さて、役者も揃ったことだし、馬車もそろそろ到着している頃かな。行こっか、二人とも」

　三人で門の方へ向かうと、大きな荷馬車の前には、先ほど挨拶した面々や街の住民たちが集まっていた。

「皆さん……」

　キールとテオが荷物を積んでいる間に、ルーチェは人々の方へと向かう。ぷるるの擬態を解いて抱き、ノクスは後ろをついてきた。

「態々来てくださったんですか？」

「当たり前だよ！　なんたって英雄少女の門出なんだからね！」

「俺らはパン屋のおばちゃんから聞いたんだ。お嬢ちゃんが王都に行くってな〜。見送りに来たぜ！」

「皆さん……ありがとうございます」

「ルーチェさん」

　集まった人集りを抜けて、エリュールが姿を現す。

「エリュールさん！　来てくださったんですか？」

「言い忘れていたことと、渡すものがありまして」

　エリュールは大きな袋を手渡してくる。手にした感触から、中身は布類らしい。

「これは王都で必要になるかと。王都に着いたら中を確認してください。それと……王城に着いたら国王陛下からの手紙を見せて、“セシの街から謁見に来た”と伝えれば問題ないと、伯爵様が仰っておりました」

「ありがとうございます」

「───それでは」

　エリュールは馬車に魔法をかける。

「魔除けの魔法です。精霊の加護ほどではありませんが、気休め程度にはなるでしょう」

「何から何まで、本当にありがとうございます」

「ルーチェさん」

「はい、エリュールさん」

「───どうか、ご自愛ください」

　エリュールはフッと微笑んだ。

「はい……！」

「ルーチェー、そろそろ出るから馬車に乗りなー！」

　テオが声をかけてくる。ルーチェは馬車に乗り込んだ。

「気をつけてなー！」

「またいつでも戻ってくるんだぞー！」

　住民たちが口々に声をかけてくる。

　馬車はゆっくりと動き出す。

「皆さん、いってきまーす！」

　ルーチェは大きな声で返し、見えなくなるまで何度も手を振り続けた。