絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第５２話 王都からの手紙

　食事を終えて、一息ついた頃───ルーチェはエリュールに案内され、伯爵邸の応接室へと通された。

　伯爵は奥の一人掛けソファに、キールとテオは隣同士の二人掛けソファに腰掛けている。ルーチェは、長方形のローテーブルを挟んで伯爵と向かい合う形の一人掛けソファへと座った。

　エリュールは伯爵の斜め後ろ、控えるように立っている。

「さて、話というのはだな───これのことだ」

　伯爵が手元から取り出し、差し出したのは真っ白な封筒。封蝋には気品ある薔薇の紋章が刻まれている。

「これは……？」

「ルーチェ。これは国王陛下からの書状だ」

「こ、国王陛下……！？」

　思わずルーチェは声を上げた。

「そうだ。まずは読んでみるといい」

　伯爵に促され、ルーチェは封を切った。中の手紙には細かな筆致で、難しい言い回しの文章がびっしりと並んでいる。

　ルーチェは眉をひそめながら読み進めるが──

『お嬢様。恐らくですが──これは“今回の件の功労者として、お嬢様を王城に招きたい”という意図のものだと思われます』

　リヒトが静かに助言してくれる。

「私を……王城に……？」

　ぽつりと呟いたルーチェに、伯爵はゆっくりと頷いた。

「そうだ。セシを救った件───その働きを聞き及んだ陛下が、直々に礼を述べたいと仰っている」

「あー……まあ、そういう話が来るとは思ってたけど──それならルーチェだけ呼べばいいんじゃないの？　何で俺らまで？」

　テオが素直な疑問を口にする。

「それは僕から説明するよ」

　伯爵が答える前に、それを遮るようにキールが口を開いた。

「実はね、実家から手紙が届いてて。その内容が──“ルーチェさんの護衛として王都行きに同行し、国王陛下への謁見が終わったら我が家に顔を出せ”……ってものだったんだ」

　そこでキールは少し肩を竦めてみせる。

「そこには、“テオも一緒に”って、書いてあったんだよ」

「あーなるほどね、理解したわ」

　テオは苦笑しながらも、すぐに納得した様子だった。

「───ということだ」

　伯爵が改めて話を締めくくる。

「三人には早速、明日の昼にでも王都へ向かって出発してもらう。馬車はこちらで手配しよう」

「わ、わかりました……！」

　ルーチェはしっかりと返事をする。

（三人旅ってことか……楽しみだなぁ）

　ルーチェの胸の中ではワクワクとした気持ちが膨らんでいた───。

「───ところでキール、帰る前に話がある」

　伯爵がふと真顔で言った。

「テオとルーチェは、ここで菓子でも食べているといい」

　伯爵は視線をエリュールに向ける。

「……エリュール」

「はい、すぐに」

　エリュールは静かに一礼すると、すっと部屋を出て行った。

　やがて数分後、戻ってきたエリュールは、ルーチェとテオの前に小さなティートレイを置き、焼き菓子や小さな果実を添えていく。

＊＊＊

　夜風の通る静かなバルコニー。月光が石畳に柔らかく差し込み、白く浮かび上がる。キールと伯爵は並んで立ち、ワイングラスは石の手すりの上にそっと置かれていた。

「君も知っての通り……前から娘が、君との“縁談”をせがんでいてな」

　伯爵はグラスの中の赤い液体を軽く揺らしながら、遠く夜の湖を眺める。

「……ええ。父や母からの手紙にもそのような話がありました。伯爵には申し訳ないですが、お受けでき兼ねると、お返事は差し上げました」

「……無論、知っているとも」

　短い沈黙。グラスの中の液体が微かに揺れ、その音が静寂の中に溶けていく。

「……彼女も理由の一つか？」

　伯爵の視線の先には、応接間の中、テオと並んでお菓子をつまみながら楽しげに話すルーチェの姿があった。

「えっ！　……あ、いえ……その……。彼女は、あくまで“親しい友人”ですし、これから旅を共にする仲間というだけで……」

「……そうか」

　伯爵はそれ以上問わず、グラスを静かに置くと、ゆっくりと背を向けた。

「───ただ」

　キールの静かな声に、伯爵の足が止まる。

「私の叶えたい夢の件もあります。この機会にセレナ様には、はっきりとお伝えすべきではないかと、そう考えておりました」

「……そうだな。ハッキリと伝えねば、いつまでもあのままか」

　伯爵は渋い顔をしながらも、納得したように小さく頷いた。

「しばらく会えなくなるのだから、セレナと庭で話をしてくるといい。すぐに呼びに行かせよう」

「感謝いたします、伯爵」

　キールは軽く頭を下げ、部屋の中へ戻っていく。伯爵はその背中をしばし見送っていた。

「───最初は絵空事と思っていたが……共に夢を追う友ができたというわけか」

　ふと視線を向けると、応接室の中ではルーチェ、テオと談笑するキールの姿が映っている。

　その柔らかな光景に、伯爵はわずかに目を細めた。

「さて───セレナを呼ばなくてはな」

　そう呟き、グラスを片手に伯爵は静かに応接室へと戻っていった。

＊＊＊

　キールは庭に立っていた。そこへザッザッと庭の草を踏む音が近づいてくる。

「キール様」

　振り返ると、セレナが立っている。その顔はどこか浮かない様子だった。

「セレナ様、お呼び立てして申し訳ございません。貴女様に、大事なお話がありまして……」

「……何でしょうか、キール様」

「単刀直入に申し上げます。……私は、貴女と婚約はできません」

　その言葉に、セレナの顔が曇る。

「なぜ……とお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「……理由は二つあります。一つ目は、私が公爵家当主の座を継ぐつもりがないからです」

「……それは、なぜですの……？」

「……私は王都の冒険者ギルドでギルドマスターをしている叔父上のように、“冒険者”として生きたいと思っております」

「冒険者……」

（やはり……あの娘の影響でしょうか……。あの娘は知っていたのでしょうね……）

「二つ目は……私には、大切にしたい仲間がいます。……だからこそ、今の私に“貴女様との未来”は……考えられません」

　セレナは目を伏せた。だが、なおも唇を噛む。

「……ほんの短い間しか共に過ごしていない娘に……。キール様のお心など……分かるものですか……。わたくしは……ずっと、ずっと……幼い頃からお慕いしておりましたのに……」

　その震える声に、キールは胸の奥が痛んだ。だが、優しい言葉はかえって残酷になる──そう思い、ただ静かに、深く頭を下げた。

「……申し訳ありません」

　その姿に、セレナは小さく息を呑んだ。

（あぁ──もう……これは……）

　小さく首を振り、かろうじて顔を上げた。

「……お心、受け止めましたわ。……どうぞ、お気をつけて──」

　キールはゆっくりとその場を離れた。

　庭にただ一人残されたセレナは、静かに唇を噛み締めた。

──やがて馬車が出る。

　セレナはその後ろ姿を、ただ黙って見送っていた。