絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第４５話 花祭り－甘いひととき

　開会式を終えた街は、まるでひとつの大きな花のように、色とりどりの装飾と笑顔で満ちあふれていた。屋台の鐘の音、子どもたちのはしゃぎ声、奏でられる楽団の音楽が入り混じり、祭りは本格的に動き出していた。

　そんな中、ルーチェはキールとテオの二人と合流していた。

「緊張してた割に、ちゃんと喋れてたじゃん。お疲れ」

　いつもの調子で話しかけるテオの言葉に、ルーチェをはぁ…とため息を吐いた。

「…どっと疲れた気がします…」

「お疲れ様です、ルーチェさん」

　キールが優しい眼差しを向ける。その時、背後から足音が駆けてきた。

「…ルーチェさん」

　振り返ると、エリュールがやや息を弾ませながら小さな袋を手にしていた。

「伯爵様よりこちらを。今回の追加報酬です。出店でのお買い物のお小遣いだと思ってお使いください」

「へ！？　いやいや、受け取れな──！」

「じゃあ代わりに俺が受け取るから」

「なんでそうなるの、テオ」

　テオが手を伸ばしかけたところで、キールが呆れたように肩をすくめた。しかしエリュールは、笑顔のままルーチェの手にしっかりと袋を押しつけた。

「気になさらず。それだけ貴女の功績を伯爵様が高く評価しているということです。それに、今日しか買えない珍しいものも多いですから。この機会に散財してもバチは当たりませんよ。…余ったら、新しい装備の新調費用にでもお使いください」

　涼やかに言い残すと、エリュールはスカートの裾を軽く揺らしながらスタスタと去っていった。

「貰ってしまった……いくら位入ってるんだろう……」

　ルーチェはおそるおそる袋の口を開く。中にはぎっしりと銀貨が詰まっており、ざっと見ても三十枚はある。

「ひぇ…」

　その重みと金額に、思わず情けない声が漏れる。

「さて、初めての花祭りなのですから、全部見て回りましょう、ルーチェさん」

　キールが期待に満ちた声を上げると、テオもからかうように手を差し出してきた。

「ほら、はぐれないように手繋いでてあげようか？」

　二人の手が差し出され、ルーチェは一瞬戸惑いながらも、両方をぎゅっと掴んだ。

「ルーチェさん……！」

「欲張りだね、ルーチェ」

　キールは驚いたように頬を染め、テオは楽しげに笑った。

　そして三人は、人の波と花の香りに包まれながら、笑い声と共に街の中心部へと歩き出した。

　今日という一日が、きっと忘れられない思い出になる予感がしていた。

＊＊＊

　三人で笑い合いながら通りを歩いていたその時──

「おーい、テオ！」

　遠くから声がかかる。振り返ると、騎士団の制服を着た男性が、少し汗をかきながら大きな木箱を抱えていた。背後には同じような木箱がいくつも積み上がっている。

「ちょっと、こいつを運ぶの手伝ってくれねぇか？　一緒に運ぶ予定だったドグのやつが腰痛めちまってよ」

「えぇ……まあ、いいけど」

　テオは軽く肩をすくめると、ルーチェの手をそっと離した。すぐに彼女に近づき、小声で耳打ちする。

「キールとのデート、楽しんでおいで」

　そう囁いて、片目をウインク。ルーチェは「えっ…」と一瞬呆けた表情を浮かべた。

「んじゃあキール、エスコートよろしくね〜」

　手をひらひらと振りながら、テオは木箱の方へと向かっていった。

「えっ、ちょ、テオさん！？」

　ルーチェは慌てて彼の背中を見送るが、もう彼は振り返りもしない。あれよあれよという間に、二人きりになってしまった。

「……さて、どうしましょうか、ルーチェさん」

　少し困ったような笑みを浮かべるキール。ルーチェは頬をほんのり赤らめながら、心を落ち着かせようと小さく息をついた。

「せっかくだから、あの屋台から見て回りませんか？」

「もちろん。お供します」

　どこかぎこちなくも、少しだけ嬉しそうに、二人は再び歩き出した。

　花の香りが風に揺れ、春の陽射しが二人をやさしく包んでいた。

「そういえばルーチェさん、朝ご飯は食べてきました？」

　歩きながら、思い出したようにキールが問いかける。

「へっ……あー、少しだけ…。女将さんが、花祭りは美味しいものがいっぱいだから胃袋は空けときなって…言ってたんです」

「でしたら、ちょうど良いですね」

　そんな会話を交わしながら、二人が足を止めたのは、とある屋台の前だった。看板には『花びらの塩漬け入りパン』と書かれている。ほんのりとした甘い香りが漂ってきて、ルーチェの鼻をくすぐった。

「いらっしゃい！」

　威勢のいい声が響く。

「美味しいものはまだまだたくさんありますから……まずはこれを一つ買って、半分こしませんか？」

　キールの提案に、ルーチェはぱっと顔を明るくして、こくんと頷いた。

　そして半分こしたパンが差し出されたので、ルーチェはそれをパクッと食べた。

（ちょっとだけ塩っぱくて……でも蜜の甘さも感じる……）

　ルーチェはにこにこと頬をふくらませながらパンを味わっていた。そんなルーチェをキールは微笑ましく見下ろしつつ、自分の分を静かに口に運ぶ。

（ハッ───！？）

　ふと、ルーチェは気がついてしまった。

　キールの食べ方があまりにも上品で、自分との釣り合いが取れていないのでは……と。

（確かに王子様みたいにかっこいいし……その……）

　もやもやと考えているうちに、思わず口から言葉がこぼれた。

「あの、キールさん……」

「どうされました？」

　ルーチェはもじもじと視線を落とす。

「その……私みたいな子供と一緒に歩いてたら……その……えっと……」

　言葉に詰まり、どう言えばいいのか思考を巡らせていると──。

「問題ありませんよ」

　キールはきっぱりと言い切った。

「というより、私は“貴女だから”一緒に過ごしているんです、ルーチェさん」

　穏やかにそう言って微笑む。

「一緒にいて気が楽な相手と過ごす。それでいいと思うんです。それと……」

「キール、さん……？」

　ルーチェが首をかしげながら、ふとキールの視線を追う。その先には──緑の花飾りを纏った若い女性たちが集まっていた。キールの視線に気付いた彼女たちは、きゃあと黄色い声を上げて盛り上がっている。

「囲まれると少し厄介なので……一緒にいてもらえると助かります、ルーチェさん」

　くすっと苦笑するキールに、ルーチェは思わず目をぱちくりさせていた。

「花の塩漬けパン以外にも、花蜜を使ったドーナツやマドレーヌ、切った果実の蜜煮、花弁酒や花蜜酒、花びらゼリーなどもあるんですよ」

　キールは歩きながら、屋台の並ぶ通りを見渡して教えてくれる。

「次は何にしましょうか？」

「じゃ、じゃあ……蜜煮っていうのを食べてみたいです！」

「分かりました。こちらです」

　キールに連れられて進むと、そこには色とりどりの果物が一口大に切られ、串に刺されて並んでいた。店先の大鍋には甘い蜜が煮えたぎっている。店主が手際よく串を蜜に沈め、ほどよく煮えたところで取り出している。

（なんだか……少し違うけど、フルーツ飴みたい？）

　ルーチェがじっと見つめていると──。

「あれ、出来たてをそのまま食べたら熱くないんですか？」

「大丈夫ですよ。甘い蜜で煮た後に、氷の魔石で瞬間冷却して提供されるんです」

「へぇ……」

　ルーチェは目を丸くして感心した。

「おやおや、開会式でスピーチしてた英雄ちゃんじゃないか」

　店主のおじさんが気さくに声をかけてきた。

「こ、こんにちは」

「店主、蜜煮を二本お願いします」

「はいよっ！」

　キールが手際よくお金を支払うと、店主は合図してくれる。

「好きなものをどうぞ、ルーチェさん」

　キールに言われ、ルーチェはキョロキョロと並ぶ串を見回し──鮮やかな赤のリンゴの串を選んだ。

　キールは柑橘系の爽やかな香りがする串を手に取る。

「まいどあり！　花祭り、楽しんでいってくれよ！」

　元気な声に、ルーチェは会釈をして店を後にした。

　蜜煮の串を手にしたルーチェは、一口かじって──

「……あっ……甘い……。でも、果物の酸っぱさも残ってて、美味しい……」

　目を輝かせながら頬張っていた。

　そんなルーチェの様子を見下ろしつつ、キールも柑橘の串を口に運ぶ。

「冷たくて、意外とさっぱりしていますね」

「キールさん。こうやって食べ歩きするのって、すごく楽しいですね！」

　ルーチェが嬉しそうに言うと、キールは静かに微笑んだ。

「ええ。せっかくのお祭りですから、存分に楽しみましょう」

　その後も、マドレーヌやドーナツの屋台を巡り、もぐもぐと食べ歩いたルーチェは、少しお腹が満たされていた。

（甘いもの、いっぱい食べたなぁ……！）

「ルーチェさん、まだ少し空きはありますか？」

　キールが指さした先には、ゼリーが並ぶ店があった。

　ショーケースの中には、透明な四角い器に入れられた色とりどりのゼリーが並び、その上には花びらとミントらしき葉が添えられている。

「……綺麗……」

「いらっしゃいませ」

　若い女性店員がにこやかに迎えてくれる。

「ゼリーを二つお願いします。お代はこちらで」

「かしこまりました。それではこちらをどうぞ」

　ゼリーと小さなスプーンを受け取ったルーチェは、そっとすくって口に運んだ。

「……！！」

（甘い……すごく優しい甘さ……！　冷たくて、ちゅるんとしてる……！）

「お気に召したようですね」

「はい、どれもこれも、本当に美味しかったです！」

「それは良かった。ルーチェさんが好きそうだと思って、案内した甲斐がありました」

　ルーチェとキールは見つめ合って微笑んだ──その時。

「見つけましたわぁぁぁぁぁっ！！！」

　突如、女性の大きな声が辺りに響き渡った。

　声の方へと二人が振り向くと、そこには緑の花飾り……ではなく、緑のドレスを身にまとった“お嬢様”然とした女性が立っていた。

「……せ、セレナ様……」

　キールは一瞬だけ苦笑を浮かべたが、すぐに取り繕うような柔らかな笑顔に切り替えた。

「ごきげんよう、キール様！」

　セレナと呼ばれたその令嬢はつかつかと歩み寄ると、ドレスのスカートの両端をつまみ、優雅に一礼してみせる。

「これから父と会うところなんですの。もしよろしければ、キール様もご一緒なさいませんか？　……あら？　そちらの子供は？」

「セレナ様。こちらはルーチェさん。私の友人であり、この度セシを危機から救った冒険者です」

「まあ……貴女が、そうでしたの……」

　セレナはふわふわの付いた扇子を開き、意味ありげな視線でルーチェを見つめる。

「ルーチェさん、こちらはセレナ・ノヴァール嬢。ノヴァール伯爵の一人娘です」

「……どうも」

　セレナは冷たげな表情でルーチェを見下ろす。

（き、嫌われてる……！？）

「こんにちは……」

　それでもルーチェはとりあえず挨拶を返した。

「ルーチェさんは祭りが初めてということで、今こうして案内をしていたところです」

「まあ、お優しい……さすがはキール様ですわ！」

　そう言いながら、セレナはキールとルーチェの間にさっと割り込んだ。

「ですが、開会の後からずっとご一緒だったのでしょう？　それならもう十分ではございませんこと？　さあ、私と参りましょう？」

　そう言って、ルーチェに「察しなさい」と言いたげな視線を送る。

　その圧に気圧され、ルーチェは一歩下がった。

「えっと……キールさん、私のことは大丈夫ですから。案内、ありがとうございました……」

　ルーチェがそう告げると、キールが何か言いかける間もなく、セレナは彼の腕を取って引っ張っていく。

「さ、キール様！　参りましょう♪」

　上機嫌のまま、セレナはキールを連れてその場を後にした。

「……行っちゃった」

『……よろしかったのですか？』

　リヒトが静かに問いかける。

「だって……行かなかったらキールさんが困っちゃうだろうし……引き止める理由もないもん……」

　ルーチェはほんの少し寂しげに、そう呟いた。