絆ノ幻想譚

第一章 光と絆のはじまり

第４３話 開催に向けて

「おーっ！　お嬢ちゃん、来たなーっ！」

　ギルドを後にしたルーチェは、街の仕立て屋に足を運んでいた。扉を開けるなり、威勢のいい声とともに飛び出してきたのは、陽気な店主のおじさんだった。

「おい！　英雄少女用の衣装だ、早く持ってこい！」

「言われなくても分かってるよ！」

　店主の後ろから現れたのは、奥さんと思しき優しげな女性。どこか家庭的で、安心感のある雰囲気だ。

「悪いね、わざわざ来てもらっちまって……」

「いえ、むしろ服を用意していただいて……こちらこそありがとうございます」

　ルーチェが頭を下げると、奥さんはにっこりと微笑んだ。

「いいのさ、これくらい当たり前だよ。せっかくなら奥で試着していっておくれ。……アンタ、店番サボるんじゃないよ！」

「サボらねぇって！」

　どうやら店の奥は住居にもなっているらしく、ルーチェは案内されるままに奥の部屋へ。そこで、奥さんに手伝ってもらいながら着替えを始めた。

　用意されていたのは、白と緑を基調とした、どこか異国の民族衣装を思わせるワンピース。フォーレンダムやチロリアン風とも言える可愛らしいデザインで、胸元や裾には色とりどりの花の刺繍が施されている。服だけでなく、靴や靴下、さらには髪飾りや髪紐まで、すべて揃えられていた。

　花祭り専用の衣装“花飾り”というそうだ。

「どうだい？　キツかったりしないかい？」

「いえ、ピッタリです！」

　ルーチェが身をくるりと回して見せると、奥さんは満足そうにうなずいた。

「そりゃよかった。アンタが寝てる間に、服をちょいと借りてサイズを測ったんだよ。ちゃんと合わせて作った甲斐があるってもんさ」

（あ、だから……起きた時に寝巻きになってたんだ）

「あの、本当にこれ……全部いただいてしまってよろしいんですか？　お代は───」

「やだやだ、英雄少女からお代なんてもらったら、バチが当たっちまうよ！　いいから持ってっとくれ！」

『せっかくの好意ですから、ここは甘えましょう』

　心の内に響く優しい声に、ルーチェは静かにうなずいた。

「……では、ありがたく頂いていきます。本当に、ありがとうございます」

「いいのさ。嬢ちゃんのおかげで、今年も花祭りが無事にできるんだからね」

（やっぱり、人の笑顔って……嬉しくなる）

『はい、そうですね…！』

　衣装一式を丁寧に袋に入れてもらったルーチェは、温かな感謝の気持ちを胸に、仕立て屋を後にした。

「そういえば、リヒト」

『はい、お嬢様』

「こ、こんなにいっぱいお金持ってたら……私、狙われたりしないかな？」

『ご心配であれば───』

　リヒトの提案で訪れたのは、商業ギルドだった。ここは商人の登録や仕事の請負だけでなく、お金の預け入れや引き出し、貸し借りまで取り扱っており、いわばこの世界の銀行のような役目も担っている。

　案内されたのは、口座開設などを取り扱う窓口。応対に出てきたのは、丁寧な口調の若い男性だった。

「こんにちは。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「えっと……ここで、口座が作れると聞いて……」

「かしこまりました。口座の開設には、身分証明書と保証人が必要となりますが……」

（しまった……そういうのが必要なんだ……どうしよう）

『申し訳ございません、お嬢様。私としたことが失念しておりました……』

「なら、私が保証人になれば問題ないですよね？」

　聞き慣れた声に振り向くと、そこにはキールが立っていた。何故かその肩には、ぷるるがちょこんと乗っている。

（……なんか変な感じすると思ったら、そもそもいなかったの！？）

『気づくのが遅いですよ、お嬢様……』

　リヒトが呆れ気味に呟く。

「貴方が保証人に…？」

　窓口の男性は突然現れたキールに、怪訝そうな顔を見せる。

「……これで、身分の証明になりますか？」

　そう言ってキールが懐から取り出したのは、鷹のエンブレムが刻まれたブローチのようなもの。

　それを見た窓口の男性はギョッとし、慌てて頭を下げた。

「これは……！　大変失礼いたしました、ランゼルフォード家の方とは！」

「いえ……」

「もちろん、大丈夫でございます。ルーチェ様、身分証をお願いいたします。───はい、確認できました。預金をご希望ですか？」

「はい、お願いします」

　ルーチェはギルドで受け取った金貨10枚を差し出す。

「少々お待ちください」

　手続きが進む間、ルーチェはキールの方を見て、小さく頭を下げた。

「あの……ご面倒をお掛けしてすみません、キールさん」

「いえ、今回はお使いのついでですから。お気になさらず」

『あるじ、おきたー！　やったー！』

　ぷるるが元気よくルーチェの頭に跳び乗る。無邪気な動きに、ルーチェも小さく笑った。

「無事に目が覚めて、良かったです」

　キールが優しく微笑む。

「ルーチェ様、お待たせいたしました。こちらをお持ちください」

　差し出されたのは、小さなカードのようなものだった。

「このカードがあれば、どの国、どの街の商業ギルドでも引き出しが可能です。ご利用、ありがとうございました」

　手続きを終えたルーチェがカードを受け取ったタイミングで、ふと口を開いた。

「ということは……ノクスは、テオさんと？」

「はい。出店の設営の手伝いをしています。私が見たときは、あの影の手のようなもので、器用に材木を組み立てていましたよ」

「……もっとこう、色々言われるのかと思ってました」

「ルーチェさん……」

「ぷるるも、ノクスも……受け入れてもらえてるみたいで。嬉しいです」

「そうですね……ですが、それは他ならぬ貴女だから、ですよ。貴女が契約者であり、短期間の間に信頼を積み重ねてきたからこそ、彼らに受け入れられたのだと思います。貴女の人柄の成せる業です」

「そんな……」

　ルーチェは照れたように、しかしどこか嬉しそうに笑った。キールはその横顔を、穏やかな眼差しで見つめていた。

　ルーチェとキールは商業ギルドを後にすると、祭りの準備で賑やかな街の中を歩いていた。

　ふと後ろから聞き慣れた足音が聞こえて、ルーチェが振り向くと───尻尾をぶんぶんと振って駆けてくるノクスの姿があった。

「ノクス！」

「ワフ！！」

『アルジ、オキタ！　オレ、ウレシイ！』

　足元まで来たノクスを、ルーチェは撫でる。

「私も……ノクスに会えて嬉しいよ」

『ぷるるも、あるじおきてうれしいー！』

「うん、嬉しいね〜」

　ぴょんぴょんと跳ねるぷるるを頭に乗せながら、ルーチェは柔らかく微笑んだ。

「あの、ルーチェさん。先程から少し気になっていたのですが……もしかして、ぷるるやノクスと会話ができるのですか？」

（あっ……そういえば……）

　ルーチェは一瞬、はっとする。あまりに自然にやり取りしていたせいで忘れていたが、ぷるるやノクスの言葉は《意思疎通(フレンズチャンネル)》によるもので、他の人には聞こえないのだった。

「……えっと、はい。ふたりとも、私が目を覚ましたのが嬉しいって言ってくれてます」

　そんなやり取りをしていると、作業場のほうから声が飛んできた。

「こらノクス！　あとこれだけなんだから、勝手にどっか行かないで……って、なんだ、ルーチェを感じ取って走ってったのか、お前」

　少し呆れたように笑いながら、テオがやってきた。

「テオさん、お疲れ様です」

「ん、お疲れ。───ってルーチェ、その袋は……？」

「花祭りの衣装を眠っている間に作ってもらって……それを受け取ってきたんです。」

「へぇ……」

　テオがにやりと笑みを浮かべる。

「じゃあ明日、楽しみにしてるからね」

「えっ……？」

「私も楽しみにしていますよ、ルーチェさん」

　キールもにこやかに笑っている。

「あ、はい……」

　照れくさそうにうつむくルーチェ。その様子を、ノクスとぷるるが嬉しそうに見守っていた。

　その後宿へ戻ったルーチェは、祭りに備えて、早めに休むことにした。

　街の空には、もうすでに花の香りが漂い始めていた。